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第三十八章

黄泉へ戻ってからも、月読の前には日々、魂が訪れていた。

　その日も、一つの魂が長い話を終えたところだった。

「……もう少し、考えてみます」

「ああ。今日、決める必要はない。また話したくなったら来るとよい」

　魂は小さく揺れ、月読の前を離れていった。

　その光が遠ざかるのを見送っていると、足元から声がした。

「月読さま」

　白兎が、両耳をぴんと立ててこちらを見上げていた。

「次の魂を呼んでもよろしいですか」

「ああ。頼む」

「その前に、申し上げたいことがございます」

　月読が目を向けると、白兎は鼻をひくつかせた。

「現世からお戻りになってから、話を聞く時間が、ますます長くなっております」

「そうか」

「そうか、ではありません。お待ちの魂は、まだ大勢いるのですよ」

　白兎は長い耳を一度伏せ、また立てた。

「しかも、一度話を聞いた魂まで、何度もお呼びになる。先日も同じ話を伺ったばかりではありませんかと申し上げたら、もう一度聞くとおっしゃって」

「同じ話でも、聞きそびれたことがあるかもしれぬ」

「同じ話ですよ？」

「話すうちに、思い出すこともあろう」

　白兎は首を傾げた。

「いったいぜんたい、どうなっているのですか。これでは、いつまで経っても終わりません」

「終わらせるためだけに、聞いているのではない」

　月読が答えると、白兎は口を閉じた。

　しばらく月読の顔を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……では、次の方を」

　白兎が身を翻す。

　やがて、一つの魂が月読の前へ進んできた。

「八木」

　名を呼ぶと、魂は足を止めるように、その場に留まった。

「何度聞かれても、答えは同じです。私は、生まれ変わるつもりはありません」

「今日は、その話ではない」

　月読は、目の前の光を見つめた。

「私には、少しやんちゃだが、気持ちがよいくらい優しい弟がいるんだよ」

　魂が微かに揺れた。

「弟……？」

「素戔嗚という」

　その名を口にしてから、月読は八木へ氷川神社での出来事を話した。

　自分がそこで知った、弟の過去。

　八木を失ったことを、長い時が経ってもなお悔やんでいたこと。

　魂は何も言わずに聞いていた。

「人の世界に疎かった弟は、やり方を間違えた。だが、それによりあなたの命を奪ったと思い、至極悔やんでいた」

　八木の魂が、強く光った。

「違う」

　月読は口を閉じた。

「あれは、自分で選んだ結果です。あの子は……あなたの弟は、関係ない」

「そうか」

「そうです。私が選んだんだ。あの子が悔やむことではない」

　魂は、言い終えても揺れていた。

　月読は、その光が落ち着くまで待った。

「それでも弟は、あなたを失ったことに心を痛めていた。今も、あの岩山で、あの地を守っている」

　八木は答えなかった。

「弟だけではない。あの時、あなたを追い詰めた刑事もまた、あなたの死を悔やんでいたよ」

「……あの時私に声を掛けた刑事が？」

「ああ。私は、本人から話を聞いた」

　魂の光が、ゆらゆらと揺れた。

　先ほどのように強く輝くこともなく、消えることもなく、月読の前に留まっている。

　長い沈黙のあと、八木がぽつりとこぼした。

「そんな……あなたは、ずるい」

　月読は何も言わなかった。

「そんなことを言われたら……」

　その先は、言葉にならなかった。

　月読は急かさず、八木がそこにいるのを見ていた。

　やがて、静かに口を開いた。

「あなたの死を悔やみ、今も忘れずにいる者がいる。それを、知っていてほしかった」

「だから、もう一度生きろと？」

「いいや」

　月読は首を横に振った。

「穢れが祓われたからといって、すぐに生まれ変わりなさいという話ではない。今日は、ただそれを伝えたかっただけだ」

　八木の魂は、しばらく月読の前で揺れていた。

「……少し、考えさせてください」

「ああ」

「生まれ変わることではありませんよ」

「分かっている」

　月読が答えると、魂はゆっくりと離れていった。

「月読さま」

　白兎の声がした。

「次の方がお待ちです」

「ああ。呼んでくれ」

　白兎が去っていく。

　月読は座り直し、次の魂が来る方へ顔を向けた。

　わずかな待ち時間に、現世の食卓がふと思い浮かんだ。

　小さな器と、手にした匙。

　口に入れた時の、あの甘さ。

　月読は、誰に聞かせるでもなく呟いた。

「はぁ……ぷりん食べたい」