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第三十章

月読さんたちを氷川神社の前で降ろし、私と佑は自宅へ向かっていた。

「佑、今日の夕飯、何にしようか」

「お母さん、それより僕、お腹空いた。お昼ご飯、まだ食べてないよ」

「あ、そっか。ごめん、忘れてた。先に軽く何か食べよう。焼きそばとかでいい？」

「僕、ハンバーガー食べたぁいな」

　佑が、わざとらしく甘えた声を出す。

　私は思わず笑ってしまった。

「あはは、何その言い方。まあ、たまにはいいか。分かった、ハンバーガーを食べよう」

「やったー！　久しぶりのハンバーガー！」

　こうして私たちは、近くのハンバーガーチェーン店へ向かうことにした。

　店へ着くと、昼時をとうに過ぎているにもかかわらず、店内は混み合っていた。休日ということもあり、どの家庭も食事の時間が少しずれているのだろう。

　私は佑を席へ座らせ、一人でレジの列に並んだ。

　ハンバーガーのセットを二つ注文し、受け取ったトレーを持って、佑の待つ席へ戻る。

「お待たせ。さあ、食べよう」

「いただきます」

　私はコーヒーを飲みながら、佑がハンバーガーを頬張る姿を眺めていた。

　この子の前世が何者であろうと、私には関係ない。

　今は、私の大切な息子だ。

　少しくらい変わっていたっていい。その方がきっと、人生は楽しい。

「何？　さっきから、じっと見て。恥ずかしいじゃん」

　私の視線に気づいた佑が、照れくさそうに言った。

　私は目を細める。

「佑、顎にケチャップがついてる」

「えっ、どこ？」

　佑は慌てて、顎を手でごしごしと擦った。

　その姿がおかしくて、私はまた笑った。

　何でもない、こういう時間に幸せを感じる。

　私たちは遅い昼食を終え、車を停めた駐車場へ向かった。

　車の鍵を開け、後部座席の扉を開いた、その時だった。

「みーつけた」

　聞き覚えのある声が、背後からした。

　背筋が凍りつき、身体が動かなくなる。

　振り返るより早く、男が佑を掴んだ。

「佑！」

　男は佑を後部座席へ押し込み、自分もその隣へ乗り込んだ。小型のナイフを佑の頬へ突きつけ、私を睨む。

「おばさん。早く乗って、車を出せ。言うことを聞かねぇと、こいつを殺すぞ」

　佑が、必死に男の腕から逃れようともがく。

　男は、その左頬へナイフの先端を強く押し当てた。

　薄く裂けた皮膚から、赤い血が滲んだ。

「暴れんなよ。次は、どこに刺さるか分からねぇぞ」

「やめて！　分かりました。言うとおりにしますから！」

　私は震える足で運転席へ乗り込み、車を発進させた。

　男に指示されるまま、車を走らせる。

「何が目的なんですか？　お金なら払います。いくら用意すればいいんですか？」

「金？　もちろん払ってもらうさ。慰謝料としてな」

　男は、嘲るように笑った。

「でも、それだけじゃ俺の気が収まらねぇ。相方は腕の骨が折れて、今も入院中。俺も、この手に穴を開けられて、うまく動かねぇ。お前らのせいで、こっちは酷い目に遭ったんだよ」

「あんたたちが、自分で蒔いた種だろ。他人のせいにするな」

「何だと、ガキ！　殺すぞ！」

「っ……！」

　男が、ナイフを握る手へ力を込めた。

　バックミラー越しに、刃先が先ほどより深く、佑の頬へ食い込むのが見えた。

「やめてください！」

　自分でも驚くほど、大きな声が出た。

「いくらでも払います。その子には、手を出さないで！」

「大人しくしてりゃ、何もしねぇよ。今はな」

　私は男の指示に従い、車を走らせ続けた。

　何度か角を曲がるうちに、あることに気づいた。

　先ほどから、黒いバンがずっと後ろをついてきている。

　男の仲間だ。

　そう思った途端、恐怖で全身が震え始めた。

　何とか、警察へ知らせられないだろうか。

　スマートフォンを操作する隙はない。信号で止まっても、バックミラー越しに男がこちらを監視している。

　焦りで頭が回らず、何もできないまま、私たちは土手沿いへ辿り着いた。

「ここで止めろ。降りろ」

　黒いバンも、少し離れた場所へ停まった。

　男は嫌がる佑を抱え、他人からは見えないよう、その腰の辺りへナイフを突きつけている。

　辺りには工場が立ち並んでいたが、休日のためか、人影はない。

　助けを求めることもできなかった。

　私たちは男の命令に従い、土手を上って、川岸まで歩かされた。

　もう少し早い時間なら、散歩をする人もいたかもしれない。

　だが、辺りはすでに薄暗くなり始めていた。伸び放題の草木が、私たちの姿を外から完全に覆い隠している。

　川岸へ着くと、黒いバンに乗っていたらしい数人の男たちが、にやにやと笑いながら待っていた。

「おばさんとガキは、ここに座れ。今から面白いものを見せてやるから」

　男は私たちを地面へ座らせると、右手に巻かれた包帯を解き始めた。

　すべて解けた包帯が、足元へ落ちる。

　男は掌を私たちへ向け、傷を見せつけた。

　傷口は塞がるどころか膿み、周囲の皮膚は赤黒く変色していた。

「俺さぁ、糖尿なんだわ。怪我しちゃ駄目な身体なの。それなのに、こんな傷を負ってさ。たぶん、この手、腐るんだわ」

「腐る……？」

「そう。俺、片手なくなっちゃうの。すげぇムカつく。おばさん、これ、どうしてくれんの？」

「と、とにかく病院へ行ってください。今なら、まだ間に合うかもしれません」

　何が正しい答えなのか、分からなかった。

　ただ、口から出たのは、そんな言葉だった。

　男は腹を抱えて笑う。

「あははは！　じゃあ、これが終わったら病院へ行くわ」

　何が終わるのか。

　これから何が始まるのか。

　分からないことが、何より恐ろしかった。

　夕刻を告げるように、一羽、また一羽と、烏が舞い降りてきた。

　私たちと男たちの周囲で地面を啄み、時折、こちらをじっと見つめている。

　一羽の烏が、地面へ放り出された私の鞄を啄み始めた。

　中に、食べ物など入っていないのに。

「それじゃあ、これから、季節外れの花火大会を開催しまーす！」

「花火大会……？」

「そう！　今からルールを説明します！」

　男は私の鞄を奪い、中身を地面へぶちまけた。

　驚いた烏が一度飛び退き、すぐ近くへ舞い降りる。

　男は財布を拾い上げると、中から銀行のキャッシュカードを抜き取り、仲間の一人へ渡した。

「まず、おばさんには、カードの暗証番号を言ってもらいまーす。はい、いくつ？」

　私は、迷わず暗証番号を伝えた。

「ちっ、つまんねぇな。すぐ答えたら、ルール説明にならねぇじゃん。少しでも言い淀んだら、花火大会を始められたのによ」

　男は、不満そうに舌打ちをした。

「まあ、いいや。これから、こいつが、よーいドンでＡＴＭへ行きます。走るかどうかは、こいつ次第。一分経つごとに、この花火へ一本ずつ点火しまーす」

　男は、火をつけると筒から火花が噴き出す花火を、私と佑の間へ置いた。

「おばさんとガキは、特等席で見物な」

　ほかの男たちが、私と佑の両手を後ろへ回し、結束バンドで縛り上げる。

「それでは、季節外れの花火大会、開催！　よーい、ドン！」

　男の掛け声とともに、私のキャッシュカードを持った仲間が歩き始めた。

　急ぐ気など、微塵もない。

　男が草を掻き分けて遠ざかる。その周囲で、烏がふわり、ふわりと飛び上がっては、また地上へ降り立った。

「景気づけに、一本目、着火ー！」

「待って！　まだ一分経ってない！」

「はぁ？　そんなの関係ねぇし」

　男が花火へライターを近づけた。

　その瞬間、辺りに集まっていた烏が、一斉に鳴き始めた。

　あまりの声に、男の仲間が辺りを見回す。

「おい……何か、烏、多くねぇか？　俺、鳥が苦手なんだけど。この数、ちょっと怖くね？」

「何びびってんだよ。鳥でも獣でも、動物は火が怖いんだ。花火をつけりゃ、一瞬で逃げてく。見てろよ」

　男は、花火へ火をつけた。

　しゅう、という音とともに、筒の先から火花が噴き出す。

　私は反射的に、佑へ覆い被さった。

　火花が、背中や腕に当たる。

　髪へ落ちた火花が、焦げた嫌な臭いを放つ。

「お母さん、やめて！　お母さんが燃えちゃう！」

　身体の下で、佑が叫ぶ。

「大丈夫。花火くらいで、お母さんは燃えたりしないから」

　この花火は、数十秒で消える。

　その間だけ、我慢すればいい。

　絶対に、佑へ火花を当ててはいけない。

　熱さに耐えていると、視界の端を、黒い影が横切った。

　一羽の烏が花火の脇へ降り立ち、足先で筒を倒した。

　倒れた花火は向きを変え、男たちの方へ火花を噴き出す。

「うわっ、危ねぇじゃねぇか！　烏のくせに、人間様とやろうってのか！」

　男は烏を追い払おうと、手持ち花火へ火をつけ、振り回し始めた。

　鳥が苦手だと言っていた仲間まで、震える手で、別の花火へ火をつけようとしている。

　数羽の烏が、男たちの頭上を飛び回り、翻弄していた。

　花火を倒した烏だけは、その場から動かなかった。

　よく見ると、嘴に小さな白い紙を咥えている。

　あれは――。

　朝、月読さんから渡された髪を包んだ紙だ。

　足元へ転がった鞄から、拾い出したのだ。

　花火は火花を噴き終えると、筒そのものが赤く燃え始めた。

　烏は燃える筒の上へ、白い紙を落とした。

　紙が燃え、その中に包まれていた、黒く長い髪へ火が移る。

　次の瞬間――。

　ドンッ、と大きな音が響き、地面が揺れた。

　集まっていた烏が、一斉に飛び上がる。

　十羽や二十羽ではない。

　数百羽もの烏が、夕暮れの空を一瞬で黒く染め上げた。

「な、何だ……何が起きてる！？」

　男たちは、異様な光景に目を奪われていた。

　その間に、いつの間にか、一人の男が立っていた。

　彼らが最も恐れているはずの者が、すぐそばに現れたことにも気づかずに。

「月読さん！」

　私は、思わず叫んだ。

「助けに来てくれたんですか？」

「神田さん？　佑？」

　月読さんは、困惑した様子で辺りを見回した。

「私は魂呼びを受け、ここへ……それより、いったい何があったのですか？　二人とも――」

　私たちの姿を見た瞬間、月読さんの表情が変わった。

「佑、怪我をしているではないですか。神田さんも、髪が……」

「話している暇はありません！　佑を、早く安全なところへ！」

　私たちの声を聞き、空を見上げていた男が振り返った。

　月読さんの姿を認めた途端、男は、ひっと息を呑んだ。

　月読さんは何も言わず、男をじっと見つめた。

　その顔から、ゆっくりと表情が消えていく。

「あなたが、神田さんと佑を、このような目に遭わせたのですか？」

　声は、いつもの月読さんと同じだった。

　静かで、穏やかで、よく通る声。

　だからこそ、恐ろしかった。

「私は、あなたの話を、黄泉で聞かなければなりませんか？」

「ち、違う。悪いのは俺じゃない。元はといえば、そいつらのせいで……」

　男の声が上ずる。

「違う。仕事がないせいだ。金がないせいで、給料が安くて……親が、会社が、国が悪いんだ。俺は……」

「あなたが、どのような境遇に生まれたのか。何を奪われ、誰に傷つけられたのか。それは、あなたが選んだことではないのでしょう」

　月読さんが、男へ向かって一歩踏み出した。

「ですが、神田さんと佑を攫い、傷つけ、命を脅かしたのは、あなた自身が選んだことです」

　また一歩、近づく。

「あなたは、自らが選んだことの責任を取らなければならない」

　声の調子は変わらない。

　それなのに、一つ一つの言葉に、凄まじい怒りが込められている。

　全身に鳥肌が立った。

　男にも、その怒りが伝わっているのだろう。

　月読さんから逃れようと後ずさるが、腰が抜けたのか、地面へ座り込んだまま動けない。

「ま、待ってくれ。すまなかった。もう二度としない。だから……助けて……」

　今にも気を失いそうな声で、男は命乞いをした。

　だが、月読さんは答えない。

　一歩、また一歩と、距離を詰めていく。

　やがて男の目の前まで辿り着くと、静かに屈んだ。

　男の衣服からナイフを抜き取り、その手へ握らせる。

　男は震えながら、ナイフを落とそうとした。

　だが月読さんは、男の手ごとナイフを両手で掴み、それを許さなかった。

「二度目など、ありませんよ」

「や、やめろ……」

「大丈夫です。あなたは、自らが他者へ与えようとしたものを、受け取るだけです」

　月読さんは男の手を引き寄せ、その切っ先を、自らの首筋へ向けた。

「何の矛盾もありません」

　切っ先が、月読さんの首へ触れる。

　月読さんの肌には、何の傷もつかない。

　代わりに、男の首筋から、赤い血が一筋流れた。

「月読さん！」

　私は叫んだ。

「駄目！　佑の前で、そんなことしないで！」

　月読さんの動きが、一瞬止まった。

　だが、男の手を離そうとはしない。

「駄目だから！　それは、神様のすることじゃない！」

　私は後ろ手に縛られたまま、必死で身体を起こした。

「特に、月読さんは駄目！　そんなの、あなたらしくない！」

　月読さんが、僅かにこちらを見た。

「月読さんは優しくて、いつも魂の話を聞いて、全部受け止めてくれる神様でしょう！　怒りに任せて命を奪うなんて、全然、あなたらしくない！」

「しかし、この者は……」

「私も佑も無事です！　生きてます！　だから、そんなことしちゃ駄目！」

　その時、男は恐怖に耐えきれなくなったのか、口から泡を吹き、気を失った。

「おい、月読！　正気に戻れ！」

　聞き慣れた怒鳴り声がした。

　いつの間に駆けつけたのか、素戔嗚さんが、息を切らしながら立っていた。

　神様なのに、走ってきたらしい。

「佑の母ちゃんが泣いてるぞ！　佑だって、頬から血を流してる！　先に二人を介抱してやれ！」

　素戔嗚さんは、月読さんへ手を差し出した。

「そいつの手を離せ。な？　白目を剥いて気ぃ失ってる奴は、俺に任せろ」

　素戔嗚さんに言われるまで、自分が泣いていることに気づかなかった。

　それほど必死だった。

　月読さんを、人殺しの神にしたくなかった。

　ただ、それだけだった。

　月読さんは、ようやく男の手を離した。

　そして、私と佑を振り返った。

　その顔は、今にも泣き出しそうだった。

「月読さん」

　私は涙を拭うこともできないまま、笑った。

「うちに帰りましょう」

　月読さんは、しばらく私を見つめた。

　やがて、幼子のように小さく頷いた。

「……はい」