ちょ、月読命さん。スウェット上下で何してますの？

第二十六章

店内は、昼なのか夜なのか分からないほど明るく、そして広かった。

　ショッピングモールとは、大きな建物の中にいくつもの店が集まった、小さな街のような場所らしい。食料も衣類も日用品も、ここへ来れば揃わぬものなどないのではないかと思うほど、品物で溢れている。

「まずは、月読さんと素戔嗚さんの服ね」

　神田はそう言うと、迷うことなくエスカレーターへ向かった。私と素戔嗚と佑は、黙ってその後をついていく。

　この動く階段は、エスカレーターという。

　個人的には、乗る時よりも降りる時の方が難しい乗り物だと思っている。

　二階には衣類を扱う店がいくつも並んでいたが、神田はそれらに目もくれず、奥へ奥へと進んでいった。

　辿り着いた店には、子ども用から大人用まで、下着から上着まで、ありとあらゆる衣類が揃っていた。

「随分と品揃えのよい店ではないか。ここなら、私と素戔嗚の服をいっぺんに揃えられるな」

　私が感心していると、神田は真顔で答えた。

「ここが一番安いんです。さあ、とりあえず着られそうなものを選んでください」

　そう言われても、何を選べばよいのか皆目見当がつかない。

　途方に暮れていると、素戔嗚が意気揚々と何かを抱えて戻ってきた。

「俺、これ！　二枚も入ってて、お得だぜ」

「素戔嗚さん。これはトランクス。下着です」

　神田は素戔嗚が持ってきた品を確認し、大きく息を吐いた。

「確かに必要ですけど、あなたならサイズはこっち。それに、もう十月になりますから、長いズボンも選んでください」

　神田はトランクスを二回り小さなものと取り替え、素戔嗚へ手渡した。

　素戔嗚はそれを見て、不満そうに口を尖らせる。

「何だよ。このくらいのクソガキは、一年中、半ズボンで駆け回ってただろうが」

「いったいいつの話ですか。昔だって、寒くなれば長袖と長ズボンを着ていましたよ。真冬でも半袖半ズボンだった子なんて、ほんのひと握りです」

「なら、俺はそのひと握りになる！」

「はぁ……もういいです。半ズボンでも何でもいいから、とにかく選んでください」

「僕が一緒に選んであげるよ。素戔嗚、あっちにちょうどよさそうなのがあるから行こう」

　佑が素戔嗚の手を引き、子ども服売り場へ連れていった。

「じゃあ、素戔嗚さんは佑に任せて、私は月読さんの服を見ますね」

「ああ、助かる。私一人では何を選べばよいのか分からず、困っていたところだ」

「月読さんは背も高いし、体型も普通だから、大抵の服は着られると思いますよ。あとは、好きな色とか、好みの形とかですね」

　神田はそう言いながら、並べられた服を一着ずつ見ていく。

　私は目の前の服をぺらぺらと捲りながら、神田へ尋ねた。

「神田さんは、もう佑のおかしな振る舞いを気にしないことにしたのか？」

「え？」

「何かを覚悟したような顔をしている」

　神田は、服を選ぶ手を止めた。

「……実は、素戔嗚さんが、こっそり教えてくれたんです。佑の前世のこと」

「なっ……」

「佑は、前世で私の弟だったんですよね？」

「あ、ああ。そうなのか。では、その……神田さんも、前世の記憶を？」

　神田は静かに首を横へ振った。

「素戔嗚さんが、『見せてやろうか』と言ってくれました。でも、断りました」

「なぜだ？」

「佑が月読さんに会ったことをきっかけに思い出したのなら、私も同じように思い出してもおかしくなかった。もちろん、佑はまだ神に近い年齢だから、あなたの影響を強く受けたのかもしれません。でも、私は思い出さなかった」

　神田は、手にしていた服へ目を落とした。

「きっと、それにも意味があるんです。だから私は、知らなくていい」

「……そうか。そうなのかもしれないな」

「はい。ちなみに、こういう服はどうですか？　これなら外へ着ていっても、おかしくないと思いますけど」

　神田は一着の服を持ち上げ、私の身体へ合わせた。

　正直なところ、私は服など、着られれば何でもよい。神田がよいと言うのなら、それでよいと思った。

「では、それにしましょう」

「えっ、これでいいんですか？　月読さん、自分で決める気がないでしょう」

「はい。正直、何がよくて何が悪いのか分からないので」

　私が素直に答えると、神田は呆れた顔で溜め息を吐いた。

　その時、試着室を隔てた向こう側から、店員の声が聞こえてきた。

「中村さん。さっき、そこの棚をやっておいてって言ったじゃない。まだできてないの？」

　何とはなしに覗いてみると、二人の女性店員がいた。

　一人は両手いっぱいに衣類を抱えている。もう一人は何も持たず、険しい顔で相手を睨みつけていた。

「すみません。田中さんから、先にこれを片づけるように言われたので、終わり次第やります」

　恐縮した様子で答えた方が、中村という店員なのだろう。

　すると、もう一人の店員は、ただでさえ吊り上がっていた目を、さらに吊り上げた。

「田中さんに言われたから何？　私が先に頼んだんだから、こっちを先にやるべきじゃないの？　そうやって、すぐ上司の機嫌を取るの、やめたら？　みっともない」

「でも、佐島さんの棚は、佐島さんのお手伝いということでしたので……先に始めていただければ、こちらを片づけたあとで合流します」

　険しい顔の店員は、佐島というらしい。

「はぁ？　私一人でやれってこと？　ああ、やってられない。私、もう知らないから。あなたがやって。今すぐ。それの片づけなんて、後にしなさいよ」

　店員同士の揉め事を聞いてしまい、私と神田は、その場を動くに動けなくなった。

　そこへ、また別の声が加わった。

「佐島さん、中村さん。どうかしたの？」

「あ、田中さん……」

「中村さんは、さっき私が頼んだ仕事の途中でしょう？　佐島さんは棚のディスプレイをしているはずだけど、二人とも何を話しているの？」

　どうやら、新たに現れた店員が、件の田中らしい。

　佐島は田中を見るなり、先ほどまでとは打って変わった声を出した。

「聞いてください、田中さん。違うんです。私が棚のディスプレイを始めようとしたら、中村さんが『そんなディスプレイじゃ、お客を呼べない。全然駄目だ』って。それで、『私が田中さんに頼まれた仕事を終えるまで、手をつけるな』って言うんです。私もディスプレイには自信がないし、中村さんがそう言うなら、何もできなくて……」

「そうなの？　中村さん」

「えっ……」

　中村は目を見開いた。

　ところが佐島は、田中が続きを尋ねるより早く声を張り上げた。

「何ですか、その聞き方。私が嘘をついてるって言うんですか？　酷い！　田中さんは中村さんを気に入ってるからって、ほかの販売員に対して、その仕打ちはないんじゃないですか？　パワハラですよ！」

「いえ、こういう時は双方から話を聞くものでしょう？　私は二人に事情を尋ねようとしただけです」

　田中は、二人の上司らしい。

　彼女が加わったことで、その場の空気は、ますます重苦しくなった。

　私と神田は顔を見合わせる。神田も、どうすればよいのか分からない様子だった。

　その時だった。

　シャッ、と勢いよく試着室のカーテンが開いた。

「おい、お前。何で嘘をつくんだよ。さっきと言ってることが、ちぐはぐすぎて気持ち悪いぞ」

　中から現れたのは、素戔嗚だった。

「「素戔嗚！」」

「何だ、お前たちもいたのか。静かすぎて分からなかったぞ」

「いったい、いつからそこにいたのですか？」

「佑が便所に行ったから、ここに隠れて驚かせてやろうと思ったんだよ。なのに、あの女がぎゃあぎゃあ喚くから、うるさくて出てきちまった」

　店員三人と、私たち三人との間に、奇妙な沈黙が流れた。

　最初に口を開いたのは、佐島だった。

「僕？　試着室は、かくれんぼをする場所じゃないのよ。ほかのお客様の迷惑になるから、やめようね」

　佐島は薄い笑顔を貼りつけ、私と神田へ目を向けた。

「お父さんとお母さんも、ちゃんと見ていてあげてください」

「その薄寒い作り笑い、やめろよ。それと、そいつらは俺の親じゃねぇ」

　素戔嗚は、佐島を真っ直ぐに指差した。

「あんた、さっき、その服を抱えた姉ちゃんに、こう言ったよな。『中村さん。さっき、そこの棚をやっておいてって言ったじゃない。まだできてないの？』って」

「な……」

「それから、『田中さんに言われたから何？　私が先に頼んだんだから、こっちを先にやるべきじゃないの？　そうやって、すぐ上司の機嫌を取るの、やめたら？　みっともない』とも言った」

　素戔嗚は、声色まで真似て、一言一句違わず再現してみせた。

「ついさっきのことだぞ。もう忘れたのか？　まだ、そんな歳でもねぇだろ」

　あまりの再現度の高さに、私と神田は思わず吹き出してしまった。

　すると、佐島の矛先がこちらへ向いた。

「何なんですか、あなたたち！　カスハラですか？　店員同士が喧嘩してて面白いとか言って、ＳＮＳに上げるつもりでしょう！　そんなことしたら、訴えますから！」

「佐島さん、落ち着いて。とにかく、落ち着いてください」

　田中が声をかけるが、佐島の耳には届いていないようだった。

「そいつらは俺の親じゃねぇって言ってんだろ。それから、ＳＮＳだの、カスハラだの、パワハラだの、何とかハラだの、俺にはさっぱり分からん。だがな」

　素戔嗚の目つきが鋭くなった。

「他人を責める前に、てめぇのやってることが真っ当かどうか、よく考えてから物を言え」

「佐島さん。本当に落ち着いてください。今の態度は、お客様に対するものではありません。すぐに謝罪してください」

　田中は静かに、しかし厳しい口調で命じた。

　佐島は歯を食いしばり、怒りに震えていた。

「田中さん。私がこの人たちに謝ったら、今のことを上へ報告しないでもらえますか？」

「それは……今ここで約束できることではありません」

「私、この歳でここをクビになったら、もう、どこも雇ってくれません。上には言わないでください」

　佐島はそう訴えた直後、中村をきつく睨みつけた。

「だいたい、あんたが、さっさと私の頼んだ仕事をやってれば、こんなことにはならなかったのよ！　仕事が遅いくせに、上司には愛想ばかり振りまいて！　田中さんに気に入られてるからって、いい気になってるんじゃないわよ！　あんたのことが嫌いなのは、私だけじゃないからね。ほかのみんなだって、嫌ってるんだから！」

　佐島の中村に対する嫌悪は、傍目にも明らかだった。

　二人の間には、今日できたものではない、深い溝がある。

　それまで黙っていた中村が、小さな声で答えた。

「私は、好き嫌いで仕事をしていません」

　その一言で、佐島は完全に激昂した。

「私がここをクビになって、病んで自殺したら、あんたのせいだから！　私が死んだら、あんたが殺したのと同じだからね！」

　ああ、これはいけない。

　私はその言葉を聞き、酷く悲しくなった。

　人の命を、そのような形で他人へ背負わせてはならない。

　私が口を開くより先に、素戔嗚が怒鳴った。

「違うだろ！」

　店内に、素戔嗚の声が響く。

「お前が自分で選んだことを、何で赤の他人に背負わせるんだ！　こいつに『お前のせいで死ぬ』なんて呪いをかけるんじゃねぇ！」

「何が呪いよ！　私から居場所を奪って、ろくな仕事も任されなくなって！　聞けば、仕事は中村さんにばかり回されてる！　私より少し若いからって、何なのよ！　中村さんさえ入ってこなければ、こんなことにはならなかった！　全部、中村さんのせいなんだから！」

「もう、おやめなさい」

　私は佐島へ向き直った。

「あなたが生きることも、ここを離れることも、これから何を選ぶかも、あなた自身のものです。自らの命をどうするかまで他人の責任にして、中村さんへ背負わせてはなりません」

「何よ……」

「あなたが今の状況に不満を抱いていることと、中村さんへ命の責任を負わせることは別です。黄泉へ来られた際には、時間をかけてお話を伺いましょう。ですが今は、これだけ覚えておいてください」

　私は、真っ直ぐ佐島を見た。

「あなたの命は、あなたのものです。中村さんのものではありません」

「何なのよ……みんなして、私ばかり責めて。私は間違ってない。間違ってないから！」

　騒ぎを聞きつけたほかの店員と、その上司らしき者が駆けつけてきた。

　詳しい事情はその場で聞かず、明らかに取り乱している佐島を、ひとまず店の奥へ連れていった。

　残された田中と中村、そして後から来た上司が、私たちへ深々と頭を下げた。

「あの、私たち、ＳＮＳへ上げたりはしませんから。そこは安心してください」

　神田がそう告げると、田中と上司は、僅かに安堵した表情を見せた。

　中村は両手いっぱいに服を抱えたまま頭を下げ、仕事へ戻っていった。

　いつの間にか、佑も厠から戻ってきていた。

　遠巻きに一部始終を見ていたらしい。騒ぎに巻き込まれまいと、近づかずにいたようだ。

「何をやってるの？　お母さんまで。トイレから戻ってきたら、ものすごい騒ぎになってるんだもん。何があったのかと思ったよ」

「お前がいねぇから、何とかハラが次から次へと出てきて、何が何やらさっぱりだったぞ。ガキのくせに、便所が長ぇんだよ」

「何とかハラ？　ああ、ハラスメントね。確かにいろいろあるけど、正しく使っている人もいれば、何でもかんでもハラスメントだって騒ぐ人もいるからね。言葉だけを聞いて決めつけず、何があったのかを考えないと。で、素戔嗚が、あの人にハラスメントをしたって話？」

「ぜんっぜん違う。お前、もう黙ってろ」

「何なんだよ。僕がいないから分からなかったって言ったり、戻ってきたら黙れって言ったり……っていうか、素戔嗚、すごく機嫌が悪くない？」

「は？　いいから黙ってろよ」

　その後も、二人は言い合いを続けた。

　神田が選んだ服の会計を済ませ、私たちは一階の食料品売り場へ向かった。

　もちろん、プリンも買ってもらった。

　前を歩きながら戯れ合う佑と素戔嗚を眺め、私は首を傾げる。

　実は私も、素戔嗚の機嫌が悪いと感じていた。

　理由は分からない。今は楽しそうに佑と戯れているが、先ほどは、いつにも増して喧嘩腰だった。

　食料品売り場を見て回っていると、神田が次々に商品を籠へ入れていく。

　迷わず入れる時もあれば、品物を手に取り、値札を見比べながら長く考える時もある。

　眺めていると、なかなか面白い。

　ふと、神田と目が合った。

「やっぱり、月読さんって上下スウェットでも目立つのよね。若いお母さんたちが、みんな振り返ってる。顔が綺麗すぎるのよ。男のくせに整いすぎてて、嫉妬しちゃう」

「急に何を言い出すのかと思えば。神田さんも十分に生気に満ちていて、美しいと私は思うぞ」

「えっ」

「私を見ているという人々は、きっと私が物珍しいだけだろう」

「……はいはい。じゃあ、それでいいです」

　神田は顔を逸らすと、籠の中を確認した。

「豆腐に、納豆に、プリンに……よし。買うものは、これで全部ね。会計へ行きましょう」

　私たちが歩き出そうとした時、背後から声をかけられた。

「あの、すみません！」

　振り返ると、先ほど衣料品売り場にいた中村が立っていた。

「あら。さっきの店員さん……中村さん？」

　神田が声をかけると、中村は深く頭を下げた。

「先ほどは、ありがとうございました。私、店長に退職したいと伝えてきました」

「今、ですか？」

「はい。やっと、決心がついたんです」

　中村は迷いながらも、自らの胸の内を話し始めた。

「私……あの時、思ってしまったんです。佐島さんが、本当に死んでしまえばいいって。私のせいにされても、もう、どうでもいい。ただ、目の前からいなくなってくれれば、それでいいって」

　何度も言葉に詰まりながら、それでも中村は話すことをやめなかった。

「酷いですよね。こんなことを、わざわざ皆さんへ言いに来るなんて、頭がおかしいと思われるかもしれません。でも、どうしても、お礼を言いたくて」

　中村は、この店で働き始めてから佐島に目をつけられ、何度も嫌がらせを受けてきたという。

　誰にも相談できず、仕事なのだからと耐え続けた。

　自分も変わらなければと思い、理不尽なことには声を上げるようにしたが、それで嫌がらせが収まることはなく、かえって酷くなったそうだ。

「ずっと、気持ちが沈んでいたんです。でも、さっき、あの男の子の話を聞いて気づきました。佐島さんが私に意地悪をしていたことと、私が佐島さんに死んでほしいと願うことは、別なんだって」

　中村は、自分の両手を見つめた。

「私、本当は、そんなふうに思いたいわけじゃなかった。それなのに、あの人が死ねばいいなんて、本気で……」

「そのようなことを考えてしまった自分に、驚いたのだな」

　私が言うと、中村は顔を上げた。

「自分がそこまで氣枯れていたことに、気づかなかったのでしょう」

「……はい」

「中村さん。あなたが願ってよいのは、自分がどうありたいかです。他人にどうなってほしいかではない。あなたに与えられたのは、あなたの身体と、あなたの魂なのですから」

　私はようやく理解した。

　先ほどの騒ぎは、中村が自らの心に気づくために必要な出来事だったのだ。

　たまたま私たちが居合わせただけで、私たちがいなかったとしても、いつか彼女は選ばなければならなかったのだろう。

　耐え続けるのか。

　それとも、自らその場を離れるのかを。

「はい。私は、私のことを責任を持って面倒見ようと思います」

　中村は、晴れやかな顔で笑った。

「私の心の奥まで腐ってしまう前に、自分からここを離れることにしました。これから正式な手続きがありますけど、もう決めました。とりあえず、実家へ帰ろうと思います。今、ものすごく、すっきりしてます。本当に、ありがとうございました」

　それから、中村は素戔嗚へ顔を向けた。

「君にも、お礼を言わせて。あなたのおかげで、大事なことに気づけた」

　素戔嗚は照れているのか、困っているのか、何とも複雑な顔をした。

「姉ちゃんは、姉ちゃんの人生を歩けばいい。魂が嫌だと悲鳴を上げているような場所からは、逃げたって構わねぇ。まずは自分を労ってやれ」

　素戔嗚は、少しだけ視線を逸らした。

「人生は一度きりだ。死んで生まれ変わったからって、同じ人生をもう一度歩けるわけじゃねぇ。まあ、離れると決めたことが正しいかどうかは、俺には分からんが……今のあんたは、さっきよりずっといい顔をしてる」

「ありがとう」

「ああ、それから――爺ちゃんが、『いつも優しくしてくれて、ありがとう』だとさ」

「お爺ちゃん？」

　中村は不思議そうに首を傾げた。

「あなたのお爺さんが？　どなたかしら。お名前は？」

「銀杏だよ」

「銀杏さん……？」

　中村は、記憶を探るように考え込んだ。

「ごめんなさい。お顔は思い浮かばないけど……こちらこそ、ありがとうございましたと、お伝えしてもらえる？」

　素戔嗚は仏頂面のまま、短く頷いた。

　言いたいことをすべて言い終えた中村は、もう一度深く頭を下げると、晴れやかな足取りで人混みの中へ消えていった。

「何だか、嵐みたいな人でしたね」

　神田はそう呟き、会計の列へ向かった。

　買い物を終え、私たちは車を停めた駐車場へ戻った。

　そこには、来た時と変わらぬ姿で、銀杏の大木がそびえ立っていた。

　けれど私は、気づいてしまった。

　その大木が、すでに空っぽになっていることに。