ちょ、月読命さん。スウェット上下で何してますの？

第十四章

氷川神社には、出入り口が二か所ある。

　捜査員は二手に分かれ、その両方で待機していた。

　だが境内には人が多く、八木を見つけ出すことすら困難な状況だった。

　先輩刑事が、俺たちへ指示を出した。

「アパートの外にいたお前たちは、八木に顔を見られている可能性がある。外で待機して、八木が出てきたところを取り押さえろ。正面にいた俺と藤田は、まだ顔を見られていない。祭りの客を装って中へ入る」

　先輩は、俺の顔を真っ直ぐに見た。

「いいか、藤田。中で八木を見つけても、すぐに声をかけるな。絶対だ。人が多すぎる」

　俺は頷き、人混みの中へ入っていった。

　八木を捜しながら、俺は思っていた。

　人が多かろうが、八木は所詮、ただのこそ泥ではないか。

　何を、そんなに神経質になる必要がある。

　さっさと見つけて取り押さえてしまえば、事件は解決する。

　盗まれた金は、もう戻ってこないかもしれない。

　それでも、犯人は逮捕できる。

　そして俺は、手柄が欲しかった。

「絶対に、俺が捕まえてやる……」

　人混みの中を進む。

　すれ違う人々は、屋台で買った食べ物を頬張り、楽しそうに笑っていた。

　普段は神社へ参拝などしない者たちも、祭りの日ばかりは仲間と集まり、声を上げて楽しんでいる。

　その中で、視界の端に、一際暗い表情をした男の顔が映った。

　周囲をきょろきょろと見回し、何かを警戒している。

（間違いない。八木だ！）

　俺は先輩へ知らせることもなく、八木へ近づいた。

　手の届く距離まで迫ると、何も言わず、その腕を掴んだ。

　驚いた八木が、激しく暴れる。

　掴んでいた腕を振りほどかれた。

　俺は、もう一度取り押さえようと飛びかかった。

「八木！　大人しくしろ！　もう逃げられないぞ！」

　俺の声で、周囲にいた人々が振り返った。

　八木は暴れながら俺の腕をすり抜け、境内に祀られている岩山へ向かって走った。

　その途中で、近くにいた少年の腕を掴む。

　小さな身体を無理やり抱え込むと、ポケットからカッターナイフを取り出し、その刃を少年の首へ突きつけた。

「来るな！　来たら刺す！」

「きゃあ！」

　近くにいた浴衣姿の女たちが、悲鳴を上げた。

　無理もない。

　少年を人質に取り、その首へ刃物を突きつける男を目の前で見たのだ。

　悲鳴を聞いた参拝者たちが一斉にこちらを向き、境内は瞬く間に騒然となった。

　逃げようとする者。

　何が起きたのか確かめようと、こちらへ集まってくる者。

　泣き出す子ども。

　あちこちから上がる悲鳴と怒号。

　いつの間にか俺のそばまで来ていた先輩刑事が、八木から目を離さぬまま、低い声で言った。

「なぜ、指示に従わなかった」

　その顔には、抑えきれない憤りが滲んでいた。

　この時になって、俺はようやく、自分の犯した過ちに気がついた。

　だが、もう遅い。

　最悪の事態を招いてからの気づきなど、何の意味もない。

　先輩は八木を刺激しないよう、ゆっくりと、穏やかな声で話しかけた。

「八木さん。まずは、落ち着きましょう。大丈夫ですから」

「来るな！」

「近づきません。ここから話します」

　先輩は、両手を八木から見える位置に出した。

「あの家の方が、あなたに感謝していました。自分のような年寄りと話をしてくれて、嬉しかったと。とても親切な人だったと、おっしゃっていましたよ」

　八木の顔が、僅かに揺れた。

　しかし、周囲の騒ぎは収まらない。

　境内では、逃げる者と野次馬とが入り乱れ、時折上がる悲鳴が八木の神経を逆撫でしていた。

　先輩は周囲にいた捜査員へ怒鳴った。

「手の空いている奴は、避難誘導しろ！　野次馬を近づけるな！」

　俺は、その間も八木から目を離せなかった。

　人質になった少年は、泣きも喚きもしていなかった。

　八木に抱えられ、首へ刃物を当てられているというのに、表情一つ変えず、ただそこに立っている。

　恐怖のあまり、身動きが取れないのだろう。

　だが、それでいい。

　泣き叫んで八木を刺激するより、ずっといい。

「八木さん。あなたの話を聞かせてください」

　先輩は、変わらぬ調子で説得を続けた。

「あなたのように真面目で、親切な方が、なぜこのようなことをしてしまったのか。よほどの事情があったのでしょう？　すべて聞きます。ですから、刃物を下ろして、その子を離してください」

　だが俺は、少年を解放しようとしない八木に苛立っていた。

「八木！　そのカッターナイフを下ろせ！　子どもを解放しろ！　罪を重ねてどうする！」

「藤田、黙れ」

　先輩に制止されても、俺は引かなかった。

　俺はまだ、挽回できると思っていたのだ。

　ここで八木を屈服させ、少年を助けることができれば、自分の失態を帳消しにできる。

「子どもを離せ！　八木！」

「うるさい！　お前らに、何が分かる！」

　八木が叫んだ。

　先輩は俺を片手で制しながら、八木へ呼びかけ続けた。

「ええ。分かりません。だからこそ、あなたの話が聞きたいんです。何があったのか、全部聞きます。ですから――」

　その時だった。

　少年が、八木を見上げた。

　口が動き、一言、二言、何かを告げた。

　周囲の騒音に掻き消され、その声は俺たちのところまで届かなかった。

　少年が何を言ったのかは分からない。

　だが、その直後。

　八木の顔が大きく歪んだ。

　カッターナイフを握った手を振り上げ、その刃を少年の首を目がけて一気に突き立てた。

　辺りに、無数の悲鳴が響いた。

　俺は、自分の目を疑った。

　刃を突き立てられたはずの少年は、倒れなかった。

　その首には、傷一つない。

　代わりに、八木の首から大量の血が噴き出した。

　鮮血が、少年の顔と身体を赤く染める。

　八木は自分の首を押さえ、その場へ崩れ落ちた。

　俺たちはすぐに駆け寄った。

　先輩が少年を八木から引き離し、俺は倒れた八木の首元を、両手で強く押さえた。

　だが、いくら圧迫しても出血は止まらない。

　指の間から、温かい血が次々と溢れ出してくる。

「八木！　おい、八木！」

　何度呼びかけても、返事はなかった。

　八木は、そのまま息を引き取った。

　俺は血に濡れた両手で八木の首を押さえたまま、少年を振り返った。

　少年は泣いていなかった。

　八木の返り血を顔に浴びながら、何の感情も見せず、その亡骸を見下ろしている。

　そして、一言。

「愚か者め」

　少年は、確かにそう言った。

　俺は、間違いなくその声を聞いたのだ。