ちょ、月読命さん。スウェット上下で何してますの？

第十二章

「月読さん、申し訳ないんですけど……。私は仕事で、佑は保育園へ行くので、その間、家を出ていてもらえませんか？　その……何というか、一昨日会ったばかりの人を、家に一人で置いていくのは心配で……」

　翌朝、慌ただしく出かける支度をしながら、神田が言った。

　昨夜、三人で話し合った結果、二人がいない間、私はこの家で留守番をすることになっていた。

　だが一晩考え、神田の気持ちは変わったらしい。

　そこへ、支度を終えた佑がやってきた。

「何で？　おじさんが留守番じゃ駄目なの？　昨日、話したじゃん。こんな何にも分からない人を外へ出す方が危ないよ。帰ってこられなくなっちゃうかもしれないよ」

「う、うん……でも……」

「よい、佑。神田さんの言うことはもっともだ」

　私がそう言うと、佑は不満そうに頬を膨らませた。

「私が家で問題を起こさないか気になって、仕事に集中できなくなっても困る。神田さん、私は外にいればよいのだな？」

「ごめんなさいね。佑も、ごめん。昨日の夜、もう一度考えたら、やっぱり何かあったらって思っちゃって……」

　神田は、申し訳なさそうに財布を開いた。

「私たちは夕方六時には帰ってくるので、その時間に合わせて戻ってきてもらえると助かります。それと、これ。お昼ご飯代です。このお金で、何かお店で買って食べてください」

　そう言って、神田は一枚の紙を私へ差し出した。

　昨日、二人から教わった。

　これは紙幣といい、欲しいものと交換できるらしい。

　お金には紙幣と硬貨があり、さらに紙幣の中にもいくつか種類があって、それぞれ価値が異なる。

「これは、紙幣の中では一番小さい価値のものだな」

　昨日の学習の成果を披露するつもりで、私は得意げに言った。

　だが、神田は何とも微妙な顔で笑った。

「確かに千円札ですから、正解ですけど……。あまり大きな声で言わない方がいいですよ」

「なぜだ？」

「……もういいです」

　理由を尋ねてみたが、神田は答えてくれなかった。

　やがて神田と佑の支度が終わり、私たちは一緒に家を出た。

　別れる前に、私は自分の髪を一本抜いて、神田へ差し出した。

「私と連絡を取りたくなったら、これを燃やすとよい」

「え……これを？」

「そうだ」

　神田は絶妙に嫌そうな顔をした。

　それでも私の髪を器用にくるくると巻き、鞄へしまい込んだ。

　私は、神田と佑を乗せた車が見えなくなるまで見送った。

　夕刻までに何を見るべきか。

　まだ行き先も決められぬまま、気の向く方へ歩き始めた。

　道ですれ違う人々は皆、一様に氣の抜け落ちたような顔をしていた。

　いったい、どこへ向かっているのだろう。

　気にはなったが、話しかけることさえ躊躇われるほど、生気のない顔で足早に通り過ぎていく。

「なぜ、皆あれほど無表情なのだ？　足だけが勝手に動いているようで、些か不気味だが……。あちらには、何があるのだろうか？」

　すれ違った人々の背を目で追っていると、横から声が飛んできた。

「おい、そこのお前！　お前だよ！　ここで何をしている！」

「えっ？」

　声のした方を振り向く。

　そこには石造りの鳥居があり、その向こうには岩山が祀られていた。

　声の主は、その岩山の頂に、ちょこんと腰を下ろしている少年だった。

　辺りを見回してみたが、私のほかには誰もいない。

　どうやら少年は、私に話しかけているらしい。

「こっちへ来い、お前。俺が誰だか分からないのか？」

　私は岩山の前まで歩き、少年を見上げた。

　しばらく顔を観察してみたが、残念ながら、私の知っている者ではなかった。

「すまぬが、お前ほどの歳の知り合いは、佑しかおらぬ」

「ばぁか。この見た目は、仮のものだ。今は人間からも見えておらぬ」

「そうなのか？」

「お前とは、すぐに別れたからな。覚えていなくとも仕方ない。だが、お前は黄泉にいるはずだろう？　なぜ現世にいる？」

「お前は誰だ？　なぜ、そのことを知っている？」

　少年は岩山から、ふわりと地上へ降り立った。

　そして私を見上げる。

「久しぶりだな、月読。俺は素戔嗚だ」

「えっ！　お前、素戔嗚なのか！？」

　私は、思わず大きな声を上げた。

「随分と小さいな。なぜ、そのような姿をしている？」

「言っただろう？　この姿は仮だと。この方が楽なんだよ。小回りが利くし、本来の姿では、壊さなくてよいものまで壊してしまうからな。それに、万が一、俺の姿が見える人間に出会っても、これなら隠れやすい」

「なぜ隠れるのだ？」

「面倒だからだよ」

「なぜ面倒なのだ？」

「いろいろと言ってくる奴がいるの！」

「なぜ、いろいろと言ってくるのだ？」

「知らねぇよ！　何だよ、お前！　何故何故マンかよ！」

「何故何故マンとは何だ？」

「うるせぇぇえ！　俺にばかり質問するな！　俺の質問には答えてねぇくせに！」

　素戔嗚が、小さな身体で大きく吠えた。

　そこで私は、まだ彼の質問に答えていなかったことに気づいた。

「そうだったな。すまぬ。こちらへ来てから分からぬことばかりで、つい」

「それで？　なぜ、お前が現世にいる？」

「今、黄泉が異常な事態に陥っているのだ。魂が一向に減らぬ。このままでは、いずれ黄泉が魂で溢れてしまう。その原因が現世にあるのではないかと思い、確かめに来たのだが……」

「ほう。なるほどな……そういうことか」

　素戔嗚は、何やら一人で納得したように頷いた。

「ははは。お前といい、天照といい。今、現世へ来るのが流行っているのか？」

「どういうことだ？」

　不意に天照の名が出たことに驚き、素戔嗚へ聞き返す。

　だが素戔嗚は、いかにも面倒そうな顔をした。

「知らね。俺が現世を大国主へ託した後のことだもんよ。隠居した俺のところには、八百万の神々の噂話くらいしか流れてこねぇ」

「現世を統べるようにと、イザナギから言われたのではなかったか？」

「俺が言われたのは、海原を治めろってことだ。まあ、ちょっとしたことがあって、降り立ったのがこの地だった。それだけだ」

「だが、イザナギの命だぞ。お前――」

「いいの、いいの。それより、人が来た。黙っていた方がいいぞ」

「なぜだ？」

「俺は人間には見えていない。お前は今、岩山に向かって一人で話し続ける不審者にしか見えん」

　私は慌てて口を閉じた。

　素戔嗚の視線を追う。

　鳥居をくぐり、境内を真っ直ぐ歩いてくる男がいた。

　背中を丸め、生気のない顔をしている。

　背広はくたびれ、皺だらけだった。

　参拝者なのだろうが、仕事へ向かう前にしては、あまりにも氣枯れている。

　素戔嗚は男から目を離さぬまま、低い声で言った。

「あれは、線路沿いにある千樹警察署の刑事だ。確か、名前は藤田といったかな」

「千樹警察署……藤田……？」

　素戔嗚の口から出た言葉の中に、私の知っている場所の名があった。

　つい先日、私が連れていかれた、あの大きな城だ。

　だが、この男の姿に見覚えはない。

　男は賽銭箱へ賽銭を投げ入れ、手を合わせた。

　拝み終えると、岩山の方へ顔を向ける。

　男と目が合った。

　その顔が、驚愕に歪んだ。

『なぜ、ここに』

　声にはならなかったが、その口は確かに、そう動いた。

　どうやら、この男は私を知っているらしい。

　男はすぐに表情を取り繕うと、辺りを警戒しながら、ゆっくりと近づいてきた。

「先日は……どうも」

　そう言うと、男は何かを探すように、きょろきょろと辺りを見回した。

「今日は、あの……猿田彦さん、でしたかね。彼はいないんですか？」

「ああ！　千樹警察署の藤田！」

　ようやく、私は男の容姿と名を一致させた。

「あの山下という男が、名を口にしていた。そうか！　猿田彦と話をした藤田とは、お前のことか。猿田彦から聞いたぞ。左手は大事ないか？」

　私が突然大声を出したせいか、藤田はびくりと身体を強張らせ、左手を庇うように押さえた。

　この怯えよう。

　猿田彦は、よほどの恐怖を与えたらしい。

　その時、藤田が「ひっ」と短い悲鳴を上げた。

　何事かと思い、声をかけようとしたのと同時に、隣で素戔嗚が言った。

「久しぶりだなぁ、お前。月読と猿田彦を知っているのか？」

　藤田の目は、人間には見えないはずの素戔嗚を、はっきりと捉えていた。

「素戔嗚。お前は、人間には見えないのではなかったか？」

「いいんだよ。今、見えるようにした」

　素戔嗚は、悪戯っぽく笑った。

「俺たちは知り合いだからな。もっとも、あちらにとっては、トラウマだろうけどな」