ルヴェミアの野生日記

第6話 捕まった日

　あの液体——呪いの液体が出てくるようになって、数日が経っていた。

　女は毎朝、カリカリと一緒にあの包みを持ってくるようになった。我はもう、ベンチの下に隠れたままではいられなかった。匂いがすると、体が勝手に前へ出る。

　三日目には、女の指から直接舐めるのに、ためらいがなくなっていた。

　四日目には、女が来る足音を聞いただけで、尻尾が立った。

　五日目には、女がしゃがむ前に、自分から近づいていた。

　我は悪魔だ。こんなことは——

　もう、この言い訳にも力がなくなっていた。

　六日目の朝。

　女が来た。いつもの足音。いつもの袋。

　だが、今日はもうひとつ、何かを持っていた。

　大きな箱だ。金属製で、細い格子がついている。奥に入口があり、手前は開いている。中が暗い。

　捕獲器だ。

　我はそれを知っていた。知識としてではない。子猫の本能が、あの形を見た瞬間に「危険」と告げていた。あの中に入ったら、出られない。

　女は捕獲器を東屋の近くの地面に置いた。

　そして、その奥に——

　あの匂い。

　呪いの液体の匂いが、捕獲器の中から漏れていた。

　包みが開いた状態で、奥に置いてある。

「ごめんね、灰色の子」

　女が小さな声で言った。いつもと少し違う声だった。申し訳なさそうな、でも決意のある声。

「このまま外にいたら、もたないと思うの。まだだいぶ痩せてる」

　痩せている。

　言われて初めて気づいた。確かに、体が軽い。毛の下の肋骨が、前より浮いている気がする。カリカリと液体だけでは、失った体力を戻すには足りなかったのかもしれない。

　だが、それは今の問題ではない。

　問題は、あの箱と、その中にある液体だ。

　罠だ。

　これは明確に、罠だ。

　カリカリは「供物かもしれない」と思えた。液体は「呪いだ」と言い訳できた。だが、あの箱は言い訳できない。あの中に入れば、捕まる。自由を失う。

　我は悪魔だ。捕まるわけにはいかない。

　女は少し離れた場所に座った。いつものベンチではない。もう少し遠い。我を刺激しないように距離を取っている。

　捕獲器だけが、東屋の柱の近くにある。

　中から、匂いが流れてくる。

　あの匂いだ。

　肉と魚を煮詰めた、とろりとした、あの匂い。

　体が覚えている。舌が覚えている。喉が覚えている。

　前足が一歩出た。

　——やめろ。

　止まった。

　二歩目が出そうになった。

　——やめろ。あの中に入ったら終わりだ。

　止まった。

　だが、匂いは止まらない。

　風が吹くたびに、匂いが強くなる。朝の冷たい空気が、匂いを運んでくる。

　捕獲器の入口は開いている。中は暗い。奥に液体の包みが見える。

　奥に、不自然な板がある。

　何のためのものかは分からない。

　だが、踏んではならない気がした。

　だから、踏まなければいい。

　入口に近づくだけなら、匂いを嗅ぐだけなら、大丈夫なはずだ。

　我は慎重に近づいた。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　入口の前に立った。

　匂いが濃い。近い。ここからでも舐められるくらい近い。

　だが、もう少し奥にある。手を——前足を伸ばせば届くかもしれない。

　体を少しだけ中に入れた。

　前足を伸ばした。

　届かない。

　もう少し。

　後ろ足が、入口の縁を越えた。

　もう少し。

　鼻先が包みに触れた。匂いが爆発的に広がった。

　舌が出た。

　ぺちゃ。

　うまい。

　——ガシャン。

　音がした。

　背後で、金属が落ちる音がした。

　振り返った。

　入口が、閉じていた。

　格子の向こうに、朝の光が見えた。東屋の柱が見えた。ベンチが見えた。

　外だ。

　外が、格子の向こうにある。

　我は、中にいた。

「……我は……罠にかかったニャ」

　声が出た。情けない声だった。

　女が近づいてきた。足音が速い。さっきまでの静かな足取りではない。

「大丈夫、大丈夫。怖くないよ」

　我は暴れた。

　格子に体当たりした。爪を立てた。噛みついた。だが、金属は硬い。爪がかからない。体が小さすぎる。

「シャーッ！」

　初めて、まともな威嚇の声が出た。

　だが、女は手を引っ込めなかった。格子越しに、我を見ていた。

「ごめんね。でも、このままだと冬が越せないの」

　冬。

　季節のことだ。人間界には季節がある。暑い季節と寒い季節がある。今は——まだ暖かい方だろう。だが、これからもっと寒くなるのか。

　我は暴れるのをやめた。体力がなかった。さっき液体を舐めたばかりなのに、もう疲れている。

　格子の隅で丸くなった。

　毛が逆立っている。尻尾が膨らんでいる。目だけが光っている。

　女が捕獲器を持ち上げた。世界が揺れた。

　歩いている。女が歩いている。我を持って歩いている。

　公園の道を通った。砂利の音がする。木々が流れていく。東屋が遠ざかる。

　我の拠点が、遠ざかっていく。

　匂いが変わった。

　車の匂い。金属の匂い。人間の匂いが濃くなった。

　ドアが開く音がした。

　車の中に入れられた。座席の上に捕獲器が置かれた。布がかけられた。暗くなった。

　エンジンがかかった。低い振動が体に伝わる。車が動き始めた。

　我は暗い箱の中で、丸くなっていた。

　震えている。

　寒いからではない。

　怖い。

　この体が、怖がっている。知らない場所。知らない匂い。知らない振動。全部が知らない。

　東屋のベンチの下が恋しかった。

　あの木の匂い。あの薄暗さ。あの静けさ。毎朝の白い皿。カリカリの匂い。

　全部、格子の向こうに残してきた。

　我は悪魔だ。

　こんなことで弱ってはならない。

　だが、体は正直だった。

　震えが、止まらなかった。