ルヴェミアの野生日記

第5話 チュールの匂い

　女がいつもと違うものを持っていた。

　その日の朝も、いつものように砂利を踏む足音が聞こえた。いつもの時間。いつもの足取り。我はベンチの下から耳だけを動かして、女の気配を追っていた。

　女は東屋のそばまで来ると、白い皿を出した。カリカリを入れた。いつもと同じ。

　だが、もうひとつ。

　袋の中から、細長いものを取り出した。銀色の小さな包み。見たことのない形をしている。

　女がその端を指でちぎった。

　——ぷつん。

　その瞬間だった。

　匂いが、来た。

　カリカリの匂いとは違う。もっと濃い。もっと近い。もっと——直接的な匂い。

　肉を煮詰めたような匂い。魚を絞ったような匂い。甘さと塩気が混ざり合った、とんでもなく強い匂い。

　鼻が痛いほどだった。

　だが、痛いのに、逃げたくない。

　我は悪魔だ。こんな匂いに惑わされるような存在ではない。

　そう思った。思ったはずだ。

　だが、前足が一歩出ていた。

　いつ出した。なぜ出した。

　女がしゃがんだまま、銀色の包みの先を、指で少し絞った。中から、茶色い液体がにじみ出た。

　匂いが、さらに濃くなった。

　空気が変わった。公園の朝の空気が、この匂いひとつで塗り替えられた。木の匂いも、土の匂いも、水の匂いも、全部この匂いの下に沈んだ。

　頭の中で何かが叫んでいた。

　罠だ。これは罠だ。カリカリよりもはるかに強力な罠だ。あの女は段階を踏んで我を誘い出そうとしている。最初はカリカリ。次はこれ。

　分かっている。分かっているのだ。

　だが——足が、もう一歩出ていた。

　ベンチの下から、体が半分出ていた。

　いつの間に。

　女が小さな声で言った。

「おいで。これ、好きかな」

　手が差し出されていた。

　指の先に、液体がついている。茶色い、とろりとした液体。匂いの正体がそこにあった。

　あと三歩で届く。

　あと二歩。

　あと一歩。

　我の鼻先が、女の指先に触れそうな距離まで来ていた。

　心臓が速い。全身の毛が逆立っている。耳は後ろに倒れている。逃げる体勢だ。いつでも逃げられる。

　だが、鼻は逃げていなかった。

　鼻だけが、前へ前へと引っ張られていた。

　匂い。

　この匂いが、我の全てを支配しようとしている。

　——これは、呪いニャ。

　そう思った瞬間、舌が出た。

　女の指先についた液体を、舐めた。

　世界が、変わった。

　味。

　味というものは、こういうものだったのか。

　カリカリの味は、硬い殻の中に閉じ込められていた。噛んで初めて出てくる味だった。

　だが、これは違う。

　舌に触れた瞬間に、味が洪水のように押し寄せてきた。肉の旨味。魚の旨味。塩。甘さ。何か分からないが、体の芯まで届く濃さ。

　舌が止まらない。

　ぺちゃ、ぺちゃ、ぺちゃ。

　指についた液体を、全部舐めた。もうない。ないのに、舌がまだ動いている。指の表面を舐めている。人間の指を。

　女の指だ。

　我は今、人間の手から直接食べている。

　——いや。

　食べたのではない。これは——

　女が包みから、もう少し絞り出した。

　考える暇がなかった。

　舌が動いた。体が前に出た。鼻がくっついた。

　ぺちゃぺちゃぺちゃぺちゃ。

　もう何も考えられなかった。

　頭の中の悪魔が「やめろ」と叫んでいた。だが、子猫の体は完全にそちら側に行ってしまっていた。匂いと味が全てを上書きしていた。

　気がつくと、包みは空になっていた。

　女の指先には、もう何もついていない。

　我はハッとした。

　自分の姿を見下ろした。

　女の手のすぐそばに、体がある。触れそうな距離だ。毛が女の指に触れているかもしれない。

　喉の奥から、ゴロゴロという音が聞こえた。

　聞こえてはならない音だ。

　悪魔が、喉を鳴らしている。

　止めろ。止めろ。止めろ。

　止まらなかった。

　女が笑った。

「あら。ゴロゴロ言ってる」

　我は飛び退いた。

　三歩下がった。五歩下がった。東屋の柱の陰まで戻った。

　毛が逆立っている。尻尾が膨らんでいる。威嚇の姿勢だ。

　だが、口の中には、まだあの味が残っていた。

　女は無理に追いかけてこなかった。

　立ち上がって、空になった包みを袋にしまった。

「怖がらせちゃったね。ごめんね」

　そう言って、いつものように白い皿だけを残して、去っていった。

　足音が遠ざかる。

　我はしばらく動けなかった。

　柱の陰で、体を丸めて、心臓が落ち着くのを待った。

　何が起きた。

　我は今、何をした。

　人間の手から、直接食べた。喉を鳴らした。触れそうな距離まで近づいた。

　これは——完全なる敗北だ。

　悪魔としての尊厳が、液体ひとつで崩壊した。

「……これは……呪いニャ。あの液体は呪いニャ。人間界の禁忌の術ニャ。我が悪いのではない。あの液体が悪いニャ」

　誰も聞いていない。

　カリカリの皿が、柱の根元にまだあった。

　食べた。

　うまかった。

　だが、あの液体の後では、カリカリが少しだけ物足りなく感じた。

　恐ろしい。

　あの液体は、我の味覚の基準を書き換えた。カリカリですら、もう満足できなくなるかもしれない。

　これが人間の戦略か。

　段階的に依存させる。最初はカリカリ。次は液体。その次は——何が来るのか。

　考えたくない。

　だが、体は正直だった。

　明日もあの液体が出てくるなら。

　たぶん、また食べてしまう。

「……罠だとしても、うまいニャ」

　同じ言葉を、またつぶやいていた。