ルヴェミアの野生日記

第2話 ゴミ箱の戦略

　ゴミ箱は、思ったより大きかった。

　子猫の目線から見上げると、それは城の門のようにそびえていた。金属製で、蓋がついていて、横に丸い穴が開いている。人間はあの穴からゴミを入れるのだろう。

　匂いが漏れていた。

　甘い匂い。油の匂い。紙の匂い。少し時間の経った匂い。その中に、食べ物の気配がある。よく分からないが、とにかく食べられそうなものの匂いだ。

　腹が鳴った。

　もう何度目か分からない。この体は、腹が減ると勝手に音を出す仕組みらしい。悪魔の体にはそんな機能はなかった。静かに飢え、静かに弱り、静かに消える。それが魔の領域の作法だった。

　だが、この体は黙らない。

　きゅるる。

「……分かっている。今から調達するニャ」

　自分の腹に言い聞かせるのは屈辱だった。

　ゴミ箱に近づいた。横の穴は、我の体ならぎりぎり入れそうな大きさだ。だが、穴の位置が高い。地面から我の頭三つ分くらい上にある。

　跳べるか。

　後ろ足に力を込めた。猫は跳躍力があると聞いたことがある。魔の領域にも猫に似た生き物がいた。あれは高いところに軽々と登っていた。

　跳んだ。

　届かなかった。

　前足がゴミ箱の縁にかすっただけで、体はそのまま落ちた。着地に失敗して横に転がった。

　もう一度。

　今度は助走をつけた。三歩走って、跳んだ。

　前足がゴミ箱の穴の縁にかかった。爪を立てた。ぶら下がった。後ろ足が空中でばたばたしている。

　腕の力が——前足の力が足りない。ずるずると滑り落ちた。

　三度目。

　跳んだ。かかった。爪を食い込ませた。後ろ足で蹴った。体が穴の縁に乗った。

　中を覗いた。

　暗い。匂いが濃い。ビニール袋が何枚か入っている。その中に、茶色いものが見えた。

　食べ物の欠片だ。たぶん。人間が残したものだろう。少し乾いている。

　手を——前足を伸ばした。届かない。体をもう少し中に入れないといけない。

　ずるっ、と体が滑った。

　ゴミ箱の中に落ちた。

　暗い。狭い。匂いがきつい。ビニール袋がかさかさと音を立てる。

　食べ物の気配が、すぐそこにある。甘い匂い。粉っぽい匂い。塩の匂い。人間が食べ残したものの欠片が、あちこちに散らばっている。

　……その先のことは、あまり覚えていない。

　気がつくと、腹の奥に何かが落ちた感覚があった。ほんの少しだけ、体が軽くなった気がした。口の中にかすかな塩味が残っていた。

　悪魔は食事をしない。魔力で生きる。味という概念を知らなかった。

　だが今、舌の上にある塩味が、妙に心地よかった。

　——いや。

　これは戦略的摂取だ。敵地の物資を調査した結果、やむを得ず摂取しただけであり、楽しんでいるわけではない。断じて。

　問題は、ゴミ箱から出られないことだった。

　中は滑らかな金属で、爪がかからない。跳んでも穴の縁に届かない。体が小さすぎる。

　しばらくもがいた。

　ゴミ箱が揺れた。ガタガタと音が鳴った。だが、出口は見つからない。

　そのとき、外から足音が聞こえた。

　人間だ。

　体が固まった。心臓が速く打っている。これは——恐怖だ。この体は、大きな生き物の気配を感じると勝手に怖がる。

　足音が近づいた。止まった。

「……ん？ なんか動いてる？」

　人間の声だ。男か女か分からない。低くも高くもない声。

　ゴミ箱の蓋が開いた。

　光が差し込んだ。眩しい。

　人間の顔が、上から覗き込んでいた。大きい。とてつもなく大きい。目が二つ。鼻が一つ。口が動いている。

「うわ、猫？ 子猫じゃん。なんでこんなとこに」

　我は威嚇した。——つもりだった。

「ミャッ」

　出てきたのは、情けない声だった。

　人間が手を伸ばしてきた。大きな手だ。我の体を丸ごと包めるほどの。

　逃げた。ゴミ箱の隅に身を縮めた。毛が逆立っている。尻尾が膨らんでいる。体が勝手にそうなる。

「あー、怖がってる。大丈夫だよー」

　人間はそう言って、手を引っ込めた。

　しばらく覗き込んでいたが、やがてゴミ箱の蓋を元に戻して、去っていった。足音が遠ざかる。

　助かった。

　いや、助かったのではない。我が威嚇して追い払ったのだ。……たぶん。

　結局、ゴミ箱からは別の方法で出た。ビニール袋の山を踏み台にして、穴の縁に前足をかけ、爪を立てて這い上がった。外に出たとき、太陽は随分高くなっていた。

　公園にはちらほらと人間がいた。

　ベンチに座っている者。歩いている者。小さな人間——子供というのだろう——が走り回っている。

　遠くから観察した。

　茂みの中に体を隠して、人間たちの動きを見た。彼らは食べ物を持っていた。手に持って、口に運んでいる。おにぎり。パン。飲み物。何か棒状のものを食べている者もいた。

　あれが食事か。人間はあんなに堂々と食べるのか。

　一人の人間が、食べていたものの残りをゴミ箱に入れた。また別の人間が、ベンチの下にパンくずを落とした。

　鳩がそれを食べに来た。

　鳩め。我より先に食料を確保するとは。

　だが、今は鳩と争う体力はない。わずかな欠片で、とりあえず今日は持つだろう。

　問題は、夜だ。

　昨夜は森の中で、木の根元に丸くなって眠った。寒くて、怖くて、何度も目が覚めた。あれをまた繰り返すのは避けたい。

　公園を見回した。

　階段状の広場の端に、屋根のある小さな建物があった。壁はないが、屋根がある。ベンチが置いてある。東屋というものだろう。

　あそこなら雨を凌げる。風も少しは防げる。人間が夜にはいなくなるなら、あそこを拠点にできるかもしれない。

　我は茂みを出て、東屋に向かった。

　ベンチの下に潜り込んだ。暗くて、狭くて、少し汚いが、雨は当たらない。木の匂いがする。人間の匂いもかすかに残っている。

　丸くなった。

　尻尾を顔に巻きつけた。初めてそうしたが、なぜか落ち着いた。尻尾の先が鼻に触れると、自分の匂いがした。子猫の匂いだ。

　ここが、我の最初の拠点だ。

　城と呼ぶには小さすぎる。砦と呼ぶにも心もとない。だが、屋根がある。それだけで昨夜よりはましだ。

「……これは陣地確保ニャ。戦略的撤退ではない。前進的拠点構築ニャ」

　誰も聞いていない。

　遠くで夕方のチャイムが鳴った。人間たちが帰り始めている。公園が静かになっていく。

　明日も、あのゴミ箱から食料を調達する。もっと効率的にやる。中に落ちないようにする。あと、水は朝一番に飲みに行く。今度は滑らない。

　計画はある。我は悪魔だ。計画を立てるのは得意なはずだ。

　目が重くなってきた。

　悪魔は眠らない。魔の領域ではそうだった。だが、この体は眠る。抗えない。まぶたが落ちていく。

　最後に見えたのは、東屋の屋根の隙間から覗く、夕焼けの空だった。

　赤い。

　魔の領域の空も赤かったと、誰かが言っていた気がする。だが、この赤は違う。温かい赤だ。

　明日も、生き延びる。

　そう思った瞬間、意識が落ちた。