今日から君を溺愛したいと思う ～氷の貴公子、愛妻家になる～

ノルトハイム夫妻の結婚式（1／1）

　翌日から、ノルトハイム城は結婚式の準備で大賑わいだった。

　皆に妻の晴れ姿を見せびらかそうと、無意識の内に派手さを追求してしまうシルヴェスター。一方で、慎ましやかな式でいいと言い張るマリアンネ。

　二人の意見はなかなか一致しなかったものの、どうにかこうにか折衷案を見つけ、実際に挙式が行われたのは一月も半ばになってからだった。

　舞台は、ノルトハイム城の庭園に建つプライベートチャペル。堂内は色とりどりの花で飾られ、キャンドルの明かりが床に優しく影を落としている。

　座席には、先生方に引率された孤児院の子どもたちが行儀よく座っていた。その中に混じり、母の姿もある。今日は体調がいいらしく、いつもより健康そうに見えた。左右を固めているのは、彼女の話し相手の中でもお気に入りの子どもたちだ。

　シルヴェスターは身廊の一番奥、赤い絨毯の先に立っていた。

　真っ白な礼服を身につけたシルヴェスターはいつにもまして気品があり、荘厳な会場の空気も相まって、まるで絵画から抜け出てきたようである。

　近寄りがたく感じられるほどの完璧な美しさ。けれど、顔に浮かべている幸せな花婿そのものの表情が、その厳めしい雰囲気を見事に中和していた。

　シルヴェスターの視線は、隣に立つ妻に注がれている。

　いつもは暗い色合いの服ばかり着ているマリアンネだが、今日はシルヴェスターとお揃いの白い衣装だった。裾に控えめにあしらわれたレースが初々しい。素晴らしく清楚なその姿に、シルヴェスターは天使を前にしているような心地になる。

　シルヴェスターがうっとりとマリアンネを見つめると、彼女も潤んだ視線を返した。立会人の前でシルヴェスターは宣誓する。

「私、シルヴェスター・フォン・ノルトハイムは、マリアンネ・フォン・ノルトハイムを永久に愛することを誓います」

　ふと、シルヴェスターは二カ月前の自分がこの光景を見たら何と感じただろうと想像する。おそらくは、理解不能と思って首を傾げただろう。

　けれど、今のシルヴェスターは違った。

　愛する人と結ばれること。そして、その人と愛の誓いを立てること。

　それらにどれだけの重い意味が込められているのか、こうして祭壇の前に立つシルヴェスターははっきりと理解していた。

「わたし、マリアンネ・フォン・ノルトハイムは、シルヴェスター・フォン・ノルトハイムを永久に愛することを誓います」

　マリアンネが宣誓すると、シルヴェスターは懐に手を入れる。取り出したのは、彼がかつてマリアンネのために作らせた指輪だった。

　シルヴェスターはそれを妻の指にはめる。指輪の頂点を飾るダイヤモンドがキラリと透明な光を放ち、二人に祝福を贈ってくれたように見えた。

　続いて、シルヴェスターはマリアンネのベールをそっと引き上げる。そして、妻の唇にふんわりと自分の口を重ねた。それは、今まで交わしたどの接吻よりも特別に感じられるキスだった。

　挙式が終わると、披露宴が始まった。城内に会場を移し、参加者を交えての無礼講の宴が幕を開ける。

「シルヴェスターさま、マリアンネさま、おめでとうございます！」

　子どもたちは結婚祝いの品として、二人の似顔絵を描いてプレゼントしてくれた。マリアンネが「嬉しいわ」と微笑む。

「お城の廊下にでも飾ろうかしら？　ねえ、シルヴェスター様？」

「実は、私からも贈り物があるんだ」

　シルヴェスターは、マリアンネに大ぶりな包みと、それよりは少し小さめの包みを渡す。マリアンネが大きなプレゼントの包装紙を解くと、中には彼女の肖像画が入っていた。

「父のお気に入りだった画家に描かせたものだ」

　シルヴェスターが言った。

「子どもたちが絵のプレゼントを用意していると聞いて、私も同じものを贈ろうと思ったんだ」

「当事者のシルヴェスター様が、わざわざプレゼントを用意しなくてもよろしかったのに……。これではわたし一人だけ祝われているようで申し訳ないです」

「気にするな。好きでしたことだ」

「でしたら、わたしも今度何かを贈りますね。大きなケーキでも焼きましょうか……」

　やはりマリアンネは夫の欲しいものをよく分かっている、とシルヴェスターは感心した。

「……あら。こちらは子どもが描いたものでしょうか？」

　マリアンネは小さいほうの包みの中身を見て首を傾げる。

「きっと幼少クラスの子ですね。……これは誰が描いたの？　とても上手よ。お礼を言いたいから出てきてちょうだい。……どうしたの、ボリス」

　周囲に声をかけていたマリアンネは、自分のドレスをクイクイと引く少年を見て、怪訝な顔になった。

「もしかして、これはあなたが描いたの？」

「……シルヴェスターだよ」

　ボリスは気まずそうに言った。

「オレはやめといたほうがいいって言ったんだ。でも、シルヴェスターが聞かなくて……」

「ま、まあ！」

　マリアンネが少し狼狽えた。

「ええと……慣れない作業であるにもかかわらず、絵に挑戦してくださってありがとうございます、シルヴェスター様。とても……独特の世界観ですね。まるで童心に返るような……」

「私が本格的な絵画を描くのはこれが初めてだとよく分かったな。さすがはマリアンネだ。喜んでくれて嬉しい。よければ君の居室にでも飾っておいてくれ」

「ええ、そうですね……。……あっ！」

　不意にマリアンネは目を見開いた。

　人混みの中に気になる人物を見つけたようで、プレゼントを使用人に預けると、そちらへ駆け寄る。

「どうしてこんなところに……！」

「ああ、お嬢様ったら立派になって！」

　マリアンネが話しかけたのは、人のよさそうな顔をした中年女性だった。マリアンネの姿を認めると、女性は目に涙を浮かべる。

「あんなに病気がちで弱々しかったのにねえ……！　それが今じゃ一人前の奥方様だなんて！」

「私が呼んだんだ」

　シルヴェスターは二人の会話に割って入った。

「彼女がいると、マリアンネが喜ぶと思ったから」

　この中年女性は、マリアンネの元乳母だった。幼い頃からマリアンネが慕っていた人物である。

　マリアンネの晴れ姿を見てほしくて、シルヴェスターがこっそりと住所を調べ上げ、招待状を出しておいたのだ。

「あなたにまた会えるなんて思っていなかったわ」

　マリアンネは口元を押さえている。

「わたし、話したいことがたくさんあるの！」

「ええ、ええ。何でもお聞きしますとも」

　乳母がにこやかに笑い、マリアンネの顔が華やぐ。シルヴェスターはそっと二人のもとを離れた。

　そんな彼の足元を、黒い猫がのしのしと歩いていく。その猫は、暖炉の前にふてぶてしく居座ると、我が物顔で丸くなった。

「ギド、君を招待した覚えはないぞ」

　シルヴェスターは黒猫の傍に屈んだ。

「にゃー」

　ギドは、黒い毛皮で覆われたぷくぷくの肉の中に顔をうずめてしまった。シルヴェスターは「しょうがいない子だな」と肩を竦める。

「今からでも君の分の招待状を作らせよう。今度からは、催し物に参加したい時は事前に言ってくれ」

「にゃー」

　了解したとばかりに、ギドは尻尾を軽く立てた。ひょいと肉の中から顔を出す。

　彼の丸い目が何かを訴えかけるように細められた。シルヴェスターはあることを思い出す。

「マフラーの件ではすまないことをしたな。犯人は別にいたのに、君を疑ってしまって本当に申し訳なかった」

　シルヴェスターが頭を下げる。

　するとギドは満足したように「にゃあ」と鳴いて、また肉の中に顔を潜り込ませる。体が軽く上下に動き始めた。寝てしまったのだろうか。

（宴の最中に寝るのは、マナー違反ではないのか？）

　とはいえ、シルヴェスターにもギドに濡れ衣を着せてしまった弱みがある。ここは見逃すことにしようと思って、暖炉の傍から離れた。その背に恨みがましい声がかかる。

「何で母さんだけじゃなくて、俺まで呼んだんですか？」

　シルヴェスターが振り向くと、そこにいたのはダスティンだった。

「失恋した俺にわざわざマリアンネさんの花嫁姿を見せるなんて、あんたって本当に親切ですね」

　ダスティンは不機嫌極まりない顔をしている。シルヴェスターは当惑した。

「嫌がらせをしたつもりはなかったんだが……。君はマリアンネの晴れの舞台に立ち会いたいかと思ったんだ。気に障ったのなら謝ろう」

「別にいいですよ。いつにも増してすごく素敵なマリアンネさんを見られたのはよかったから。……そのことと、俺があんたを好きかどうかは別ですけど」

「つまり、私のことを好きになってくれた、ということか？」

「……俺、やっぱりあんたのことなんて大嫌いですよ」

　ダスティンは今にも舌打ちしそうな顔になる。

「教会でのあの愛の誓い、破ったら承知しませんからね」

　それだけ言うと、ダスティンは人混みに紛れて去っていった。それと入れ違いに、マリアンネの乳母がやって来る。

「ノルトハイム様、今、息子と話していませんでしたか？　あの子が何か無礼を働いていないといいんですけど。ダスティンったら、お嬢様に挨拶もしないで、本当にどうしようもないんだから……」

　どうやら彼女は、息子とノルトハイム夫妻の間にあったことを何も知らないらしい。シルヴェスターは、「ダスティンは意思が強くて愛情深い人だ」と言った。

「もったいないお言葉ですわ。……遅ればせながら、素敵な式に呼んでいただいてありがとうございます、ノルトハイム様」

「こちらこそ来てくれてありがとう」

　シルヴェスターも礼を言うと、乳母が表情を緩めた。

「お嬢様は本当に幸せ者ですわ。先ほど話していても、ずっとシルヴェスター様、シルヴェスター様って。あの方を大事にしてくださっているのですね」

「マリアンネは今どこに？」

「お庭ですよ。雪が降ってきたとかで、子どもたちに連れ出されたんです」

　シルヴェスターが視線を向けると、屋外から歓声が聞こえてくる。マリアンネが子どもたちと一緒に雪の玉を転がしているところだった。

「いつまでもそんなところにいると、体を冷やすぞ」

　シルヴェスターが呼びかけても、「はーい」という生返事と子どもたちのはしゃぎ回る声しか返ってこない。シルヴェスターは、あとで外套と全員分の温かい飲み物を持っていってやろうと思った。

「お嬢様、本当に楽しそう」

　乳母が微笑ましそうに言った。

「ノルトハイム様、お嬢様を今後も変わらずに愛してあげてくださいね」

「ああ、もちろんだ」

　ダスティンにも念押しされたが、そうでなくとも式で立てた愛の誓いを無視する気など、シルヴェスターにはさらさらなかった。

「何があっても、私はこれからもマリアンネを愛し続ける。絶対に」

　マリアンネもシルヴェスターを愛してくれているという事実を受け入れるには、もう少し時間がかかるかもしれない。

　けれど、シルヴェスターが妻を想う気持ちは確かなものだった。

　シルヴェスターは、雪だるまの胴体に腕代わりの木の枝を刺す妻を見つめる。

　しんしんと降り続ける雪が、マリアンネの肌や髪を花嫁衣装と同じ色に染めていた。