今日から君を溺愛したいと思う ～氷の貴公子、愛妻家になる～

マリアンネを愛してくれているんだな（1／1）

「約束には早いですがもう決行するべきです、マリアンネさん。俺と逃げましょう」

　ダスティンの声が聞こえてくる。彼の声色は必死だったが、それに応じるマリアンネも真剣だ。

「そんなこと、できるわけがないでしょう。何を考えているの！」

「どうしてですか!?　氷の貴公子はあなたを愛していないんですよ！　そんな奴の傍にいたって、幸せになんかなれません！」

「だからって、あなたと行くことはできないわ」

「でも、マリアンネさんは俺と結婚してくれるって言いました！」

「一体いつの話をしているの？　あの時のわたしは、まだ十歳にもなっていなかったのよ！」

　建物の影から飛び出してきたマリアンネに、シルヴェスターは危うく衝突しそうになる。

　一心不乱に駆けていくマリアンネは、シルヴェスターがそこにいたことにまるで気づかなかったらしく、夫が「マリアンネ！」と呼びかける声も耳に入っていないようだった。

「マリアンネさん！」

　先ほどマリアンネが出てきた曲がり角から、ダスティンが姿を現わす。彼はシルヴェスターの姿を見ると、息を呑んだ。

「……何ですか」

　ダスティンがシルヴェスターを睨みつけた。

「フラれた俺をバカにしにきたんですか？　あんたって、本当に嫌な男ですね」

「私に人の不幸を笑う趣味はない。ただ、君に言いたいことがあっただけだ。マリアンネを連れていかないでくれ」

「……行きたくても行けませんよ」

　ダスティンが舌打ちした。

「さっきの会話、聞いていたでしょう。マリアンネさんは俺を選びませんでした。せっかく二人が破局するように色々と細工をしたのに……」

　ぼやくダスティンの足元に、庭の向こうから歩いてきた黒い猫がすり寄る。口元に白い毛が生えたその姿に、シルヴェスターは見覚えがあった。

「それは君の猫なのか？」

「そうですよ」

　ダスティンは猫の顎の下を撫でた。

「昔から猫が好きでね。この子も赤ん坊の頃から面倒を見ていました。だから、こいつは俺の言うことをよく聞いてくれますよ。氷の貴公子を困らせてやれと言ったら、マフラーをめちゃくちゃにしてくれた」

「何だって!?」

　シルヴェスターは愕然となる。ダスティンは小バカにしたような顔になった。

「何にも気づいてなかったんですね。氷の貴公子も意外と抜けてるじゃないですか」

　ダスティンが猫を抱き上げる。

「指輪を孤児院の副院長に渡したのも俺。で、マリアンネさんには『氷の貴公子がよその女に指輪をあげた』って吹き込んだんです」

「ダスティン……君は意地が悪いんだな。やっていいことと悪いことがあるだろう」

「何とでも言ってくださいよ。俺はどうしても、あんたからマリアンネさんを引き剥がしたかったんだ」

「彼女と結婚するために？」

「ええ」

　ダスティンは猫を地面に降ろしてやる。唇を噛みしめているように見えたが、顔をうつむけていたので、よく分からない。猫は庭の奥へと早足で歩いていった。

「そりゃあ、確かに俺は平民ですよ。マリアンネさんとは身分が違う。でも、マリアンネさんは父親に大した期待をかけてもらえていなかった。だから、頼み込めば俺にもチャンスがあると思っていたんです。それなのに……」

　ダスティンがお馴染みの憎しみがこもった黒い目でシルヴェスターを見た。「よりにもよって、なんで結婚相手があんただったんだよ」と吐き捨てる。

「よその土地に住んでる平民の俺だって知ってる。あんたは冷たい男だ、って。氷の貴公子シルヴェスター・フォン・ノルトハイム。領民を苦しめる極悪人。あんただったから、俺はマリアンネさんを諦め切れなかった。あんたみたいな冷血漢が、マリアンネさんを幸せにできるわけがないと思ったから……」

　ダスティンはうなだれた。シルヴェスターは彼に歩み寄る。

　ダスティンは傲慢に笑った。

「殴りたきゃ殴ってください。それとも、処刑しますか？　妻を横取りしようとした男です。それくらいは当然ですよね」

　マリアンネに選ばれなかったことで、ダスティンは自暴自棄になっているようだった。自分の罪を洗いざらい喋ったのも、もうどうにでもなれという投げやりな気持ちの表れだろう。

　けれど、シルヴェスターはダスティンを殴るつもりも、ましてや処刑台に連れていく気も全くなかった。

「マリアンネを愛してくれているんだな、ありがとう」

　シルヴェスターはダスティンの肩に手を置いた。

「義父上はマリアンネをあまり大切に思っていないようだった。だが、君は違う。自分を尊重してくれる幼なじみがいて、マリアンネは随分と救われただろう」

「……あんた、何言ってんだよ」

　ダスティンはうろたえた。肩からシルヴェスターの手を払いのけ、一歩後退する。

「俺がしたこと、もう全部知ってるくせに。同情してるんですか？　そんなのいい迷惑ですよ！」

「私は君に同情ではなく感謝している。『ありがとう』は礼の気持ちを表す時に使う言葉だろう」

　シルヴェスターはダスティンが後退した分だけ歩を進め、彼との距離を詰めた。

「君はきちんと分かっているようだが、私は冷たい男だ。だから、君を慰める言葉は知らない。その代わりに感謝の気持ちを伝えているんだ。今までマリアンネを守ってくれてありがとう」

「……」

　ダスティンは口を半開きにしたまま何も言わない。シルヴェスターは続けた。

「今度は私がマリアンネを守る番だ。君の目はいつも真実を映しているとは限らないようだから、もう一度言っておこう。私はマリアンネを愛している。だから、彼女のことは私に任せてほしい」

「そんな……そんなの、信じられるわけが……」

　ダスティンはシルヴェスターの言葉を拒絶したものの、その声からは自信が抜け落ちかけていた。

　シルヴェスターはもう一度、はっきりと自分の気持ちを口にする。

「私はマリアンネを愛している」

　あまりにも真摯なその声は、ダスティンの心に揺さぶりをかけたようだ。青年は急に心臓に痛みを覚えたように胸の辺りを強くつかむ。

「こんなことって……」

　ダスティンの顔が段々と歪んでいった。シルヴェスターに動揺する姿を見られたくないのか、顔を伏せる。

　ダスティンは罵倒の言葉がシルヴェスターとの盾になればいいと言いたげに、目の前の相手を罵った。

「俺は、あんたなんて大嫌いだ！」

「別にそれで問題ない。ただ、マリアンネのことだけは嫌わないであげてくれ」

「そんなの、当たり前だろ……！」

　ダスティンが嗚咽(おえつ)を漏らした。シルヴェスターは「泣いているのか」と問いかけて、ダスティンの頭を撫でてやる。

「触るな！　あんたにそんなことされても、全然嬉しくねえ！　それに、泣いてなんかねえよ！」

　と言いつつも、顔を上げたダスティンの頬は、涙でびしょ濡れだった。シルヴェスターはハンカチを差し出したが、ダスティンはそっぽを向いてしまう。シルヴェスターは困り果てた。

「どうしたら機嫌を直してくれるんだ？　抱きしめてほしいのか？　それともキス……はごめん被りたいが……」

「俺だって嫌ですよ」

　ダスティンは忌々しそうに言った。

「やっぱりあんたは嫌な奴だ」

　ダスティンは袖で乱暴に目元をこすった。

　ダスティンは赤くなった目でシルヴェスターを睨みつける。けれど、その視線にはいつものような鋭さがなかった。シルヴェスターが真正面から見つめ返すと、ダスティンは耐えきれなくなったように目をそらす。

「……ここは一旦引き下がってあげますよ」

　ダスティンが小声で敗北宣言を出した。それでも、彼は黙って身を引くつもりはないようだ。

「だけど、覚えておいてください。マリアンネさんをぞんざいに扱ったら、今度こそ俺が彼女をさらっていきますから。分かりましたね、シルヴェスターさん」

　ダスティンは足早に庭から去っていく。彼が恋敵を「氷の貴公子」と呼ばなかったことにシルヴェスターが気づいたのは、しばらくしてからのことだった。