近場の遊び場
改めて書き溜めたものを見ると、全然終わらなさそう。今年中に終わったら嬉しいので自分には頑張って欲しいです。
「少年は札幌と一緒に居ることが多いの？」
「まぁ、そうだな」
「札幌は彼女が居そうだね」
「はは、見えますかね？」
旭と雄大が対面してから数分、旭のコミュニケーション能力が高いのか、雄大が寛大なのか分からないが、ちょうどいい距離感で和やかに話していた。
札幌「は」ってなんだ、俺にも彼女いるわ。失礼だな。…そうだ、この失礼な女が彼女なんだった。
「で、いるん？」
「言うかバカ」
「バカじゃねぇ！」
「はいはい、いつもいつもそこだけは熱心に否定してくれるな」
けっ、気に食わねぇこと言いやがって。都合が悪くなるといつもこうだ。
チャリを押しながら目の前の男を睨んでいると、雄大の隣にいる旭が首を後ろに捻るようにして目線を向けてきた。
「…どうした？」
「いや、バカって言われるのそんなに嫌なの？」
「いわれもないことを言われるのが嫌だ。旭も「犯罪者ちゃんだ」って言われたら嫌だろ？」
「それは嫌だ。でも少年の場合はただのじじｔ」
「おおおおい！稚内！この先どっちだったっけ？」
旭の言葉が言い終わらないうちに、雄大が急に大声を出す。
そんなに慌てることか？別に場所覚えてなくても怒ったりしないのに。
「二つ目の信号を右に曲がって、ホコ天突っ切ったら見えてくる」と答えると、「そうだったな！」と先ほどに引き続きらしくない必死そうな声が帰って来た。
今の一瞬でどんな強迫観念に襲われたのだろうか。
結局、旭と何を話していたか忘れてしまったし、特に話すこともなかったため、この会話以降、誰も喋らずにボウリング場に向かうことになった。
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俺たちが向かっているのは、ボウリング場はボウリング場でも、ボウリングのみをする施設ではなく、ダーツやビリヤード、カラオケなんかもある複合エンターテインメント施設だ。全国に点在するが、俺の地域はそこまで栄えている訳ではないため、駐車場にはほとほとに埋まっている程度で、混雑していない。これなら予約なしで入れそうだ。
拓海とゲストはもう着いているのだろうか
「あれ？居ないな」
「どれ…おかしいな、連絡はバッチリ来てるんだが…」
スマホには「着いた、駐車場で待ってる」と新着メッセージ連絡が入っているが、周りを見てもやかましいあいつの姿がない。
「折り返したら？」
「そうだな」
正直気が進まないが、入れ違いになる方が面倒だ。旭の提案通り、携帯を取り出して番号の履歴から電話をかける。
しかし、いつもなら3コール以内で出てくるあいつが、今日に限って全然でない。
あと少ししたら留守電になるかというタイミングで、ようやくガチャリと音がした。
「もしもし？」
「『おうどうした？』」
「うわぁ！？」
電話口と後ろから聞こえた声に驚いて振り返ると、見慣れたやつが満面の意味で立っていた。
部活でいつもにこやかに笑った表情の拓海がいた。私服も上下同じ幅のストライプ柄で、ジェネリック囚人服という言葉が頭をよぎった。
しかし、そんなものからはすぐ目がそれる。なんせ、拓海は右手に包帯を巻いて、首から下げた布に載せて固定していたからだ。
情報量が多いな。
「よ！」
「驚かすなよ！」
「少年、君の声で私は二倍驚いた」
「ごめんだけど、俺よりも先に元凶に文句垂れてくんないかな？」
「悪い悪い！たはは！」
旭が目を少し細めて抗議してくるが、これは不可抗力だろう。見知った人間がどう見ても片腕骨折の負傷をしている上に、後ろから驚かしてきたのだから。
「そちらのお嬢が親友の彼女か！マジでいたんだな」
「どうゆうことだ、おいこら。ってかその腕どうした」
「今日の朝練で突き指した」
「処置が大げさだな」
雄大やれやれとでも言いたげな様子で、包帯を取ろうと拓海に一歩近づくと、「いや、これでバスの優先席取るからいいんだ」と言いながら、雄大から一歩距離を置いた。
人の善意を食い物にしている拓海には、ちゃんと天罰が下って欲しい所である。
「行きはゲストの釧路センセのお姉様に送ってもらったから外しても良かったけどな」
「なんだ、ゲストって釧路なのか」
釧路は、拓海と同じクラスで、クラス委員で、中々人気のある生徒だ。次期生徒会長の呼び声も高いが、抜けていることがあるので、個人的には不安でしょうがない。まぁそこも含めて支持されてるだろうか。
しかし、拓海と釧路か。こいつら互いに遊びに誘うほどの接点あったか？
雄大の方を見ると、首をふるふると横に動かす。こいつも知らないとなると、俺が知る由もないだろう。
まぁ、後で聞けばいいかと結論づけたところで「えい！」頭が痛い
「痛っ！」
弾かれるように後ろに振りかえると、眉を八の字にして、細長い棒を持った釧路が居た。なに？後ろを取るの流行ってるの？
服屋のマネキンにありそうな纏まった色彩で、それでいて動きやすそうなゆったりとした服装だった。手に持っている棒は、よく見るとビリアードに使うキューだ。キューをそのまま持っている。こういうのってケースとかあるんじゃないの？
「二回背後を取られるとは、情けないな～」
「背後を取ってする行動がこれって殺し屋かなにか？」
後頭部をさすりながらそう尋ねると、釧路は「ごめん。たっくんがやれって言ってたから」と舌を少し出して手を合わせた。
「…少年にもちゃんと友達がいるんだな」
「今の見てする判断じゃなくない？」
今まで黙っていた旭がこぼした言葉に不満を漏らすが、それには耳を貸さずに雄大、拓海、釧路の三人に近づいて丁寧な礼をする。
「初めまして、私は旭川 彩水」
「俺は札幌 雄大。こっちは士別 拓海と釧路 来瞳」
「よっす、どうも」「よろしくね」
雄大の紹介に、二人は比較的軽めの挨拶をする。
「よろしく。…三人とも、私の彼氏と違ってファッションセンスいいね」
こいつ、一発目でぶっこんできやがった。
「え？そうですか？」
「いやぁ、悪い気しないなぁ」
「ありがとー！」
雄大は、褒められ慣れてない様子で。拓海と釧路は純粋に喜んでいた。が、俺の感情はこいつらの対極にある。
「まだいうのか」
「末代まで語り継ぐよ」
その末代というのは、俺の末代なのかそれとも旭の末代なのか…いずれにせよやめて欲しい所だ。
「でも、まーくんの恰好、いいと思うんだけどなぁ」
「これは、昨日私が選んだものを着せた。普段の少年はかなり服に無頓着だよ」
「そうだな。親友、部活終わりの息抜きでカラオケ、ジャージだったことあるもんな」
「少なくとも稚内からお洒落なんてワードは聞いたことないな」
「お前ら、人を小ばかにするのがそんなに楽しいか？？」
友人どもは自然体で旭の援護射撃をしてくる。これが日頃の行いと言うのならば、神様は心が狭い。
「まぁまぁ、普段は服に無頓着なまーくんがお洒落してきてくれたんだよ？いいことじゃん！」
「これは記念日だな！なら一層楽しまなくちゃだな」
「その怪我で楽しもうとできるなら大したものだね」
「名誉の負傷なもんで」
旭のディスが無差別に襲う。なんだこの通り魔…そしてそれを軽く流せるのが拓海のいいところだな。
「よし！じゃあ、ボーリングにごー！」
「おぉ！」
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「ようっし！ストライク！やった～！」
「あと8回ストライクしたらチェンジな」
「種目変わってんじゃねえか」
一投目から五投目の今に至るまでストライクをかます釧路。何だこのポテンシャル。初球が毎回ガタ―になる俺は、恨みごとをいい、雄大の野郎に冷静にツッコまれる。
「最下位はジュース奢りね」
「奢りだと～⁉驕ってんとちゃうぞぉ？」
「今日のお前、荒みすぎだろ」
飽きれたように言う雄大の言葉をシカトし尽して、ボールを構える。
そして脳内で思い描いた、理想のフォームを実行し、大きく腕を振って、真っすぐボールを投げる。
ボールは最初こそ真っ直ぐ進むものの、段々とそれてガタ―になる。
半ば本気で細工がされていると思わざるを得ない。
「なんでお前の体幹と運動神経を持ってしてガターになるんだ」
「うるせぇ！お前こそなんでも小器用にこなしやがって！器用富豪か！」
「ありがとよ、不器用貧民」
友人はそういってボールを前に構えると、助走をつけて、振り子の要領でボールをスイングする。
勢いを伴ったボールは弧を描き、ガターすれすれで、ピンの中心に軌道がしぼられ、そしてパコーンと小気味のいい音を立ててピンを倒した。残るピンは二つ。最前線の一本とその後ろだ。
「曲げるのちょっと遅かったね」
「これ、できたら楽しいな」
「くっそ！当てつけか⁉当てつけか！」
「お～い、頑張れよ最下位マン！彼女が見てるぞ～」
「うるせぇ、外野ァ！」
突き指とはいえ怪我をしている拓海は外野から野次を飛ばしてくる。そして何故か釧路と同じチームの旭は、手番を釧路に渡してじっとこっちを見ている。なんだか動物園の檻の中にいる気分だ。
旭の視線を感じながら投げたボールはやはりピンには当たらなかった。
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「釧路は彼氏いそうだな」
「お、そういうの分かるもんか。そう、学校でも噂になってる。探偵気取りが調べてもいる」
「あれ、君でしょ」
「さぁ～？どうかなぁ？」
士別と名乗ったこの男はニヤニヤするだけだ。こういう隠され方をされると私は見抜けない。
仕方なしに話題を変えることにした。
「…分からない少年は学校ではいつもあんな感じなの？」
「ん？あぁ。といっても俺と来瞳ちゃんサマは親友とは隣のクラスだから授業中はあんまりよく知らねえけど」
「でも友達なんでしょ？今日集まったんだから」
「あぁ、俺はあいつと部活が一緒だからな。部活中だったあいつのことなら教えてやれるよ」
二人称が安定してないほど適当に、かつ上機嫌でペラペラと個人情報を漏らす士別。その。少年が聞いていればすぐに止めていただろうが、三回連続ガターで両手両膝をついている今の様子なら止めてこられはしないだろう。
そして何よりこの男…
「話したそうだね？」
「そら、あいつの彼女ってんならな。どれだけあれがダメなやつか話せば、修羅場見れるかもだろ？」
「その要望には応えられないかな」
「お？何々？そんなにあいつにぞっこんなの？」
「逆だよ逆。彼のこと好きじゃないからね。軽蔑するだけで終わる」
「それならそれで大歓迎」
かなりいい性格をしているな、この男は。少年もよく付き合えたものだ。
「あれは中学の時…あ、因みに勝輝とは中学での付き合いでな」
結局、こちらの意向を聞くことなく勝手に話し始めた。
「あいつの第一印象は『熱血バカ』だった」
「…？ 面影ないね？」
「まぁな、今のあいつとの方が接しやすいが、昔のあいつも悪くなかった」
「練習に死に物狂いで取り組んでてな。勉強も遊びも二の次だった。荷物持ちでも嫌な先輩の出した無理難題も、暑苦しく乗り越えた」
「正直、あいつに付いていけたのなんて俺くらいだった。夏休みに誰とも遊ばず、宿題に一切手を付けないようなやつだった」
「宿題はどうなったの？」
「そりゃ、夏休みに入る前に「こいつなんも勉強しないだろうな～」と思ったから、あいつの分の自由研究も作文も俺がしてやったよ。他の課題も、教えるなんて言いつつも、代わりに俺が解くことがほとんどだったな」
「分からない少年はともかく、君も大概だね」
「ははは、そうだな」と自嘲気味に拓海は笑う。
「それぐらい、あいつの熱意がすごかった。俺に手伝えることならなんだってしてやると思わせてくるぐらいな」
そこで、話を区切り、ドリンクを一口飲む。
「そうだな、あいつすごいんだよ」
「うちの学校、そこそこ偏差値が高いんだ。だから、とてもじゃないけど、あいつが入れるような学校じゃなかったんだ。で、「この学校、バスケが県で2,3番目に強いんだぜ？」って紹介したら、死に物狂いで勉強してよ。今まで全く勉強してこなかったやつでも突貫で入れた」
「…分からない少年のことだから、バスケットボールが一番強い高校を目指したんじゃないの？」
「この県でバスケが一番強いとこ、勉強も一番じゃないとダメなんだよな。内申点がダメだったな。流石に積み立てが足りなかったというべきか」
少年が付き合ってるんじゃなくて、あーだこーだ言っていても、少年を慕っているのだ。
「あいつといると、時々疲れる時がある。そんでもって、置いて行かれるんじゃないかとも、追い越されるんじゃないかとも思う」
「旭女史。あいつの手綱はしっかり握れ。あいつが離れないよう、そして自分が置いて行かれないようにな」
「今日、ここに来る途中に分からない少年が言ったんだ。「彼氏は彼女に歩幅を合わせるもんだ」って。…彼は、君を引っ張りすぎたのを反省しているんじゃないのかな？」
「は、俺との対応が反面教師だってか。じゃあ、旭女史は幸せ者だな」
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「おい、なに話し込んでんだ。拓海、最終局面だぞ。俺の番使っていいから、一回くらい投げろよ？」
「ん？しょうがねぇなぁ」
やれやれと肩をすくめてこちらに近づいてくる拓海。正直、こいつもそんなにボウリング得意じゃないと記憶してるんだが。
と見ていたら、案の定ボールはピンを倒さずに、レーン脇の溝を駆けていった
「お前もガターじゃねぇか！」
「あー、けが人だぞこっちは」
こいつ、一分前の自信どうしたんだ。開き直り方が尋常じゃないな。…ピンが少しでも倒れたらスコアの足しになったんだが、まぁ実力が反映されたと思えばいいか。
「少年。私に番をくれ」
「ん？あぁ、まぁいいぞ」
今度は旭が頼んできた。さっき拓海がストライクをとっても、既に俺が最下位なのは決まってたし、二人も納得してくれるだろう。一回も投げないのもむなしいし。
「軽いボールの方がいいか？」
「いいや、少年の使ってたものでいい」
「？ そうか」
俺が渡したボールを両手で受け取り、そのままゆっくりとレーンの前に移動する。その堂々とした足運びと真剣な眼差しを見ると、とても素人とは思えない。やはり美人は得だと思う。
「めん、」ボールを構え
「そー、」助走をつけ、腕を後ろに振り
「れ！」投げる
軽い掛け声の割に、かなりの球速で回転するボール。真っすぐと伸びるボールは、ど真ん中ストレートをぶち抜き、ピンを全てなぎ倒した。文字通りストライク…いや、拓海の次だから、扱い的にはスペアか。
旭はその光景を眺めて、「ふ～っ」と息をはいた。
「すげぇ！俺なんて合計10本しか倒せなかったのに」
「少年と同点か…」
「おい、露骨にガッカリするな」
無表情で感情が伝わりずらいが、このニュアンスは確実にこちらをバカにしてると考えていいだろう。
「来瞳ちゃんサマすげぇな。フルスコアじゃねえか」
「そのせいで釧路の点がインフレしてるみたいになったな」
「札幌くんが150点で丁度半分取ってるのも芸術点高いね」
三人はスコアボードを見て各々感想をこぼす。あまりにも釧路がストライクを取るもんだから、旭のストライクに希少さが薄れているのだろう。
「いやいや、お前らもっと驚けよ！旭は今回ボウリング初めてなんだぞ？」
「へぇ、そりゃすげぇ」
「少年。別にいいんだ」
「でも…」
「君と同点は正直何も誇れない」
「今日、辛辣すぎませんかねぇ⁉」
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「ということで、まーくんは自販機にダッシュ！」
「くそー！得意分野で俺から金を奪取しやがって！」
「ちょっと上手いこと言ったな」
「少年も案外満更じゃないんだろうね」
「そこ！うるさいぞ！」
ジュース五人分の金を使わされるんだ。満更なんて話じゃない、普通に嫌だ。
「そんじゃあ、行ってくる」
「わたし、ピーチティー」
「俺はコーラ」だな」
こいつら容赦なく一番遠い自販機選びやがって。しかし、勝負は勝負なので文句は言えない。まともに参加しなかった拓海には0カロリーコーラにしてやろう。
「ん、分かった。旭は？」
「え？私？」
「あぁ、せっかくだからおまけで買ってやるよ」
「う～んそうだね…じゃあ、一緒に行くから私が選ぶよ」
意外にも彼女らしいことを言う旭。いや、彼女なんだが。
「んじゃあ、二人で買ってこい！」
「ゆっくりでいいからね？」
「先にカラオケの予約しとくからな」
三人はそう言って、真反対方向に歩き始めた。気遣いの方向がズレてるような気がしないでもないが、まぁぞんざいに扱われていないだけいいだろう。
自販機の前に行くまでに、旭に「拓海と何か話したか」聞いたが、何も教えてくれなかった。何を吹き込んだんだ、あの野郎。ひとまずあいつのコーラは十分に振ってから渡すことにした。
そして、自販機の前に到着してからも考えることは尽きない。最近の自販機は物珍しいものも売っているから、どれを買うか迷っていた。
「う～ん、俺もコーラにしようかな」
「少年」
「ん？決まったか？」
こちらの袖を少し引っ張って呼んでくる旭。そうだ、旭と同じやつでいいか。
なんて思っていたら、予想外の言葉が投げ掛けられた。
「少年は私のこと、好きになった？」
「え？このタイミングで？」
急に想定外のことを言われ、思ったことがそのまま口から出た。しかし、旭はそんな言葉は聞かなかったかのように、じっとこちらを見ていた。
表情は今朝から変わってないが、いつになく真剣な雰囲気だった。
しかし、急な話なのも事実だ。何とか振り絞って、彼女の問に答える。
「あ～、どうだろうな、好きが分からないから」
絞りすぎて出涸らしみたいな意見しか出なかったが、彼女は「そう…」とそれ以上の追及はしてこなかった。
「お前はどうなんだよ」
「変わらない」
「そうか」
変わらない…か。そもそも、彼女は俺のことをどう思っているんだろうか。今日のこの「遊び」を、どう思っているんだろうか。
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結局、このあとのカラオケでも旭にいいところを取られっぱなしだった。まぁ勿論、積極的な参加ではなかったが、何食わぬ顔で俺と同じ曲を歌い、そして俺よりも高い点を取るのだ。
拓海は俺の記録が旭に抜かれればすこぶる笑い、来瞳は旭を褒め称え、そして雄大はそんな雰囲気を楽しみながら、誰よりも高い点を取っていた。
だから、帰り道では当然と言うべきか、「雄大、歌上手かったなトーク」になる。野郎どもでカラオケに行った後には、毎度毎度繰り返される話題だ。今回は来瞳と旭も一緒だが。
「…やっぱもったいないよな、雄大。こんなに歌上手けりゃ、合唱部やめなきゃよかったのに」
「え？札幌くんって合唱部だったの？」
「あぁ。二年になってから辞めて陸上入ったんだよ」
「いいだろ、別に」
「なんで辞めた理由教えてくれないんだよ！」
「お前ら…仲が良いからってなんでも教える訳ないだろ」
「そんなことねぇよ！」
「じゃあ、お前何処にエロ本隠してんだよ？」
「言うわけねぇだろ！」
「そういうことだよ」
「親友…「あるわけない」ではなく、「言うわけない」って言ったな？」
「ということは持ってはいるんだね？」
「ほう…少年は彼女の私に黙っていかがわしいものを所有しているんだな？」
「くっそ、ダメだ説得力のある言い訳が出来ねぇ！」
そんなことを言っていたら、ようやく拓海が俺が振ったコーラを開けてまたもうひと盛り上がりした。
その日の友人たちとの別れは、何とも甘くベタベタしたものだった。
彼らと別れ、今は彼女を送るために帰路についている。
「あ、そうだ旭。次から連絡を取ってくれ」
「？」
「今日アポなしできただろ？報連相の徹底！おーけー？」
「あぁ。それは確かに」
「まぁ、分かってくれたならいい。…どこか寄るんだろ」
「うん。だから荷物は返してくれて大丈夫」
「へいへい」
行きも帰りもクソ重い荷物を持ってた俺はようやく肩の荷が下りた(物理)
旭は「よっと」と言いながら、難なく荷物を持つ。こんなにすっと持たれたらクソ重たいとか思ってた自分がバカみたいだぜ。
「じゃあね」
「おう。またな」
今日は、なんというか不思議な日だったな。一層、旭川 彩水の謎が深まっただけのような。俺の友人たちは、彼女に何かをもたらしたんだろうか。彼女は友人と話す俺を見て何を思ったんだろうか。
彼氏と彼女という一言では済まない今のこの関係が、いつか文字通りのフラットな関係になるのか？そんな不安を覚えた。
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結局今日は曇りすらない、いい天気だったな。予報では降水確率が30％くらいあったから、念のため持ってきていたけど、杞憂だったな。
少女は歩く。
待ちゆく人も、恋人も、今日で来た友達も、傘を持っていなかった。皆は30％という可能性を恐れない。80％とか90％は100％だと判断するのに、それ以下は0％と信じて疑わない。…羨ましいと思う。
少女は見る。
いつもの道からいつもの場所へ。人の流れに沿って、目的地まで足を運ぶ。見慣れた町、見慣れた道、そして見慣れた建物の前で足を止める。
少女はたどり着いた。
三階建ての建物。その一階はピアノ教室、そして上の二階と三階は小学生から高校生が通う学習塾だ。
私は、建物に入り、一週間前より上達しているピアノの音を聞きながら階段を上がる。
私は趣味がない。だから、ピアノが上達すること、ピアノ教室に通うこと、ピアノを弾けるようになりたいと思うこと。その全てがすごいと思う。
バイトか。拓海はバイトは楽しいといっていた。岩見沢もここで働いているが、彼からは仕事が楽しいとは聞いたことはない。
私は楽しいとかつまらないとか考えて働いたことはないし、今後思うこともなさそうだ。ただ、思い返せば、苦痛だった。苦痛でしかなかった。
だから、働いている時考えないようにしていたのかもしれない。
…少年はどうなんだろうか。彼に趣味はないんだろうか。バイトはしてないと聞いたが、それはどうしてなんだろう。
早速、少年に連絡を取ろうとして………やめる。
知ってどうしようというのか。どうせすぐに終わる関係だ。
「やぁ」
「岩見沢。今日はシフト入ってないって言ってなかったか？」
「今日は千歳が穴開けちゃって、代わりに来たんだ。今朝はごめんね」
「いや、いいよ」
「彼氏くんいたんだね、彼も仕込みに使うの？」
「まさか。私のこれに付き合わせるのは申し訳ない」
「あ、彼氏は否定しないんだ」
「なんか言った？」
眉間に皺を寄せて岩見沢を見ると、彼は首と手首をせわしなく動かしていた。そこまで怖がっても、私は何もしないことは分かっているはずなのに。いいリアクションをする。
「僕はいいけどさ、お別れが辛くなっちゃうんじゃないの？」
「大丈夫だよ」
気を取り直して聞いてくる彼にそう答えて、「お茶取ってくる」と宣言して給湯室に向かう。
お別れか。確かにそうだ。彼とは一週間もたたずに離れることになるだろう。この関係は私の気まぐれで終わる。でもあくまで「お礼」だから、彼に迷惑をかけないように別れるないといけない。
でもまぁ、迷惑をかけることもかけられることもないだろう。だって、
「彼は私のこと、好きじゃないから」
それが、確かな理由だ。過干渉のなくこのまま関係が続けば問題はない。だから付き合っているんだと、だから彼をえらんでいるのだと、自分の判断が正しいことを再確認する。
降水確率が30％の「今日」は雨が降らなかった。だけど、「次」はどうか分からない。だから、私は「次」に来る30％でも変わらず傘を持ち歩く。
なぜなら、天気は稚内勝輝のように、分かりやすくないのだから。
