東高校
「あ」
いつものように昼食を買ってコンビニから出た時に、ちょうど旭が歩いていた。初めて会った時の服装に酷似していたが、帽子は被っておらず、水色の眼鏡と水色のローファーに加え、少し大きめの白い鞄を背負っていた。
俺の声に気づいたのか、目の前を素通りかけた旭が首だけでこちらを確認する。足を止めているので、恐らく俺の登校に少し付き合ってくれるのだろう。すぐさま駐車場に止めていた自転車を押して彼女に近寄…ろうとして辞める。
駆け寄るのも俺が旭のことを好きなようで釈然としないからだ。そのまま歩いて彼女に近づく。
「よ、おはよう」
「おはよう、少年。奇遇だね」
片手を上げてそう言うと、あちらも相変わらず初めて会ったときと変わらない様子で、挨拶を返してくれる。そして合流すると、そのまま二人並んで歩き始める。
「こんな朝から登校か。君も大変だね」
「まぁ、一応受験生だしな」
あくびを噛み殺しながらそう答える。
部活をやっていた時から早寝早起きが習慣ついている。その癖は今も抜けないから、「部活引退したんだし、少し長く寝れる」と言っていた同級生たちとは違い、朝練へ向かう下級生と一緒に登校している。
が、休日の疲れからか、あくびが止まらない。眠いのに寝れないとは結構辛いものだ。
「って、大学生だってこんな時間に行動すんのか。案外、忙しいんだな」
「大学生？」
「おう。旭も大変だなって」
「ま、そうだね」
程よく体から力を抜いたような返答をされた。
会話を聞き逃すなんて珍しいことでもないが、旭がやるとは思わなかった。毎日会っているからか、少しずつ人間らしさが出てきていると思う。
会話が終わり、そのままスタスタと歩き始める。…気まずい。何か話題はないか…頭を回してから、それとなく話を切り出すことにした。
「良い鞄だな」
「…君に褒められると、途端に不安になるな」
「いやいや、ほらこの刺繡とかいいじゃん」
鞄に刺繍された太陽を指さして、努めて明るくそう伝える。…これ、服の配色も込みで見たら、アルゼンチンの国旗だな。
初めましての時といい、ここまで分かりやすい国旗コーデだと、昨日、一昨日もなにかしらの国旗を模してたのだろうか…？
え？なんかあったっけな～…
「…君のセンスが改善されてきたってことかな？」
「ん？悪い、聞いてなかった」
「なら、別に聞かなくてもいいことだったんだろう」
国旗のことを考えていて、会話を聞き逃した。これが普段なら「二人きりで会話を聞き逃すことあるんだね？」と嫌みの一つでも言われるところだが、今日の旭は上機嫌なのか、何事もなかった。
「そうだ、少年。鞄に余剰スペースはある？」
「？ 別にまだなんか入れようとしたら入れられるけど？」
あ、と思いついたようにこちらの鞄を指さしながら質問する旭に答える。
「なら、これをあげるよ」
歩くペースを全く落とさず、危なげもなく、背負ったままの鞄を漁る旭。そして、カバンから腕を引き抜くと、その手には小堤…いや、誰がどう見ても「ランチョンマットにくるまれた弁当」と分かるものを持っていた。
「私の弁当だ。実は友人と学食に行く予定を忘れたまま、いつもの癖で作ってしまってね。あげよう」
「おぉおぉお…」
「中々表情の読み取れない顔してるね」
そりゃそうだろう。女子からプレゼントを貰えることなんてそうそうないからな。
旭はこちらの反応とは裏腹に淡白な反応だった。
「ありがとな。すごい嬉しいよ」
「ん。それじゃあ、私はこっちだから」
「おぉ！じゃな」
こっちだからという頃には既にこちらに背を向けていた旭に、簡素な別れの言葉を言う。
それにしても、今のはかなり恋人らしいやり取りだったのではないか。欲を言えば、リレーのバトンタッチのような忙しない渡し方ではなく、しっかり立ち止まってから渡してほしかったが。
しかし、人生初の経験に小躍りしたいほど嬉しくなっている。投げ渡されていたとしても嬉しさが勝っていただろう。
中身は何だろうな。そしてさっき買ったコンビニ飯どうしよう。弁当箱も返さないと行けないよな。直接家行った方がいいか？…頼んだらまた作ってくれるのか？
鞄に弁当をしまい、あれこれ考えながら、学校へ向かった。
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「おはっす～」
テストも終わった休み明け、おまけに授業も楽で技能教科も二本立てときたら、さぞ教室のボルテージも最高潮になっていることだろう。だから、どうせこの声もその喧騒にかき消される。そう思いながらいつものように挨拶をし、教室に入った。
「…」
「…え？」
俺が扉を開けると、急に教室が静かになる。かと思えば、ひそひそと話し声が聞こえてきた。何なのだろうか？クラスメイトは明確にこちらに対して何か含みのあるような視線を向けてくるが、こちらが視線を向けても、にやにやされるだけだ。
居心地が悪いが、とりあえず席に着き、前の席を一瞥してから、教科書等を机に入れる。
まだ雄大は来てないか。なんて思った矢先
「おは～す」
中途半端に静まり返った教室では、割と大きく聞こえた友人の声に、少しホッとして、ちょいちょいと指先だけで手招きする。
「おはよう雄大」
「おはよう…なんか皆よそよそしいな」
まだ眠いのか、ふあぁと気の抜けたあくびをして、目の前の座席に座る雄大。カバンの中身は取り出さずに机の横にかけ、体を後ろに捻るように振り向く。
「そうだな。なんか嫌な噂が広まってんのか？」
「さぁな。でも俺なら無視する。お前もそうすりゃいいだろ」
至極興味なさそうに言う雄大。
それもそうだが、人の手でこの状況が作られた以上、完全に無視など出来ない。
教室は、俺と雄大が話し始めたのを見て、またある程度の喧騒を取り戻した。しかし、半数はまだこちらを見てひそひそと話すか、にやにやと笑みを向けてくる。
すると、どっと男複数人の笑い声と、キャー！という悲鳴なのか黄色い声なのか分からない女子生徒らしき声が隣のクラスから聞こえてくる。
「なんか、相対的に向こうの教室うるさくね？」
「見てこいよ。俺は寝る」
友人はそう言うと、机に突っ伏した。
なんと無関心な友人だろうか？いや、寝不足の人間の判断力は誰彼構わずこんなもんか。
しかたなく、席を立ち、隣の教室を覗くことにした。教室を出ると、渦中の中にひときわ大きい声を出している人間がいるのが分かった。
「この声は…拓海か？」
なんだ？あいつに急にモテ期でも来たのか？
随分な盛り上がりを見せる教室をノックせずに扉を開ける。だったので、
「拓海～何やって」
「その時の親友ときたら…あ」
自慢気に俺と旭のツーショット(盗撮)写真をクラスメイトに見せている光景に鉢合わせてしまったのだ。
この時、こちらに気が付いた拓海とその時の俺の顔を保存できる術があるのなら是非お願いしたいものだ。
「朝から随分と楽しそうだな自称親友さんよぉ」
「まて、親友、話せばわかる」
「分からねぇな、秘密を話してたの間抜けの所在なんて」
右拳を左手で包み、関節を鳴らしながら拓海に近づく。拓海の周りで楽しそうにしていた野次馬は蜘蛛の子散らすように拓海から離れ、我関せずという顔で各々の席へ戻って行った。
「話があるから来い」
イエスともはいとも言わさずに、やつの襟首を掴んで引きずり教室から連行する。
ちなみに余談だが、『俺から解放されて教室に戻った拓海』を見た来瞳の感想は、「あの時の拓海くんから感じ取れる感情は虚無以外なかった」と語った。
その話を聞いた時の俺は「なんだ、反省しているようで何よりだ」と、そう思った。
しかし、拓海をシメた所で、今後冷やかされるのは変わらない。俺のような一般人のゴシップでも、娯楽に飢えている高三からしたら十分気晴らしに使うだろう。だって同じ立場なら俺だって冷やかすもん。
写真つきで、おまけに顔も広い拓海に言いふらされてしまった。これにより、せっかくの休み時間だというのに、気分が休まらない時間を過ごすことを余儀なくされた。
今後も断固として部活に行く気は沸かないが、拓海のせいで尚更顔を出しにくくなった。
二学期になり、人付き合いを避けてきた。理由は大会に負けたから。なのに、拓海のせいで「彼女ができて浮かれている」という妙な理由になってしまった。
どうしたもんか…と考えていたら、授業を終えるチャイムが鳴る。普段なら待ちに待った昼休みと言うだろうが、今は少し事情が違う。教師が居なくなると、朝ほど静まり返ってはいないものの、やはり俺への視線と俺の名前がちらほら聞こえる。
普段通り振舞うしかないと分かってはいる。だから、動物園のパンダのような扱いを受けるのも致し方ないのだ。
「おー、稚内。さっきの問題解き方教えてくれ」
「お前、最近成績が急降下した俺によくそんなこと言えたな」
「稚内は最近勉強をしてないだけで頭が悪い訳じゃないからな」
「まぁ、飯食ったあとならいいぞ」
「サンキュー。んじゃあ、食うか」
俺のこともあまり周りの目も気にせずに接してくれる雄大が唯一の心の拠り所と言えよう。まぁ、会話の内容こそ、利害関係の一つのようだが、それでも普段通りの対応をされると安心する。
多分こいつといたら、災害時になったとしてもパニックになることはないだろう。
旭から貰った弁当を出すと雄大は「お前が弁当持ってくるなんて珍しいな」と心底どうでもよさそうに聞いてきた。話題にするならもう少し興味を持ってほしい。
因みに雄大は俺と同じ、コンビニ昼食派閥だ。雄大は「洗い物が面倒だから」という、弁当を絶対に持ち歩かないような思想の元に、おにぎりと菓子パンを食べている。俺は「弁当を作るのが面倒だから」という理由でコンビニ飯だったので、雄大は俺の飯を見て「気まぐれで作ったんだな」とか思ってるのだろう。
まぁ今後のことは飯食って考えよう。腹減っては何とやらだ。とランチョンマットをほどくと。
「勝輝さん！お茶買ってきました！」
勢いよく教室の扉があいた。目を向けると、拓海が満面の笑みでお茶を持ちながらずんずん歩いてきた。
「ん。ご苦労」
「お前、士別に何したんだよ」
「嫌だなぁ、雄大。彼は自主的にこんな行動をしているんだよ？」
「はい、勝輝さんのお役に立てて嬉しいです」
「お前、本当に何した⁉」
「まぁ、昼時だ。早く食おうぜ、なるべく静かに」
俺は唇に人差し指を当てて、雄大に提案する。ただでさえ注目の的なのに、拓海が教室に勢いよく入って来たのだ。これ以上注目はされたくない。
雄大は俺の意思を汲んだのか、拓海を案じながらも、俺の言う通りに黙って食うことにしたようだ。
旭の弁当は小ぶりなおにぎり二つと弁当箱に分かれており、きんぴらごぼうといった野菜が多く、俺が普段口にしないものだった。別に野菜が嫌いな訳ではない。一人暮らしをしている身だ。野菜をわざわざ食う道理がない。そう、断じて嫌いなわけではない。
試しに一口ごぼうを口に運ぶと、新鮮な味と歯ざわりを感じた。そして本人の性格とは違って、濃薄が感じられる繊細な味付けだ。
端的にいうとめちゃくちゃ美味い。内臓が喜んでいるような気がした。
そして、おにぎりを一口かじる。うん。これは普通。
まず、何の味付けもされていない。海苔は巻かれているが、塩気が皆無だ。あと、なんか米が固い。小ぶりなのは力任せに圧縮したからできた産物だったようで、上あごに十分な力が必要だった。
料理が上手いのか下手なのか分からん。分からんが、腹ではない何かが満たされるようで、普段よりも早く箸が動いた。
「親ゆ…勝輝さん、今日弁当なんですね」
「お前のせいで三年間続いた俺の当たり障りのない学園生活が台無しだ」
「両名、せめて会話はしてくれ」
拓海は、俺が弁当なんて作ってくるわけないということは分かっているため、どうにかからかいたいんだろう。会話を切り出してきた。俺はその言葉に、授業中絶対に言おうと思っていた不安を拓海にかぶせる。雄大は、会話のドッチボールの応酬が始まる前に、止めてくれる。
拓海、今日は分が悪かったな！
「そんでもって、稚内は入学当初から当たりまくり障りまくりで目ん玉ギラギラさせて入学したろ」
「勝輝さんが今みたいに落ち着いてるの、勝輝さんの人生においても最近ですしね」
「そんなことないわ！」
拓海の言葉に、胸がキュッとなる。そう、今でこそ平穏を願っているが、入学当初は相当バスケットボールマンだったのだ。
今にして思えばあの頃の俺は結構な黒歴史で、こいつらといると永遠に話題にされる。
「…敬語の拓海なんか気持ち悪いな」
「理不尽すぎるぞ、稚内…」
野郎どもが的確に痛いところを穿ってくる時に、俺に出来るのは拓海の悪態をついて、会話を強制的に終わられることくらいだ。
それが功を奏したのか、ただ話題が無くなっただけなのか、二人とも喋らずに飯を食い始めた。
すると、耳に入るのは教室の音な訳だ。普段ならゲームの音やにぎやかな話し声が聞こえる。そして朝のことがあったとはいえ、俺の話なんて昼休み中ずっと話せる内容でもない。
しかし、やはり俺の名前がまだ聞こえてくる。ひょっとして普段から何か嫌われることをしてしまっていたのだろうか。
「なぁ、お前ら。俺って嫌われてるのかな」
「嫌われてるか知らんが少なくとも、今いるクラスの女子はみんなお前のこと話題にしてるぞ」
「なんでだよ、朝の話題なんてもう喋り尽くす頃合いだろ。なんでまだ話題になるんだよ」
「普段総菜パンしか食わないやつがこれ見よがしに愛妻弁当食ってるからだろ」
即答された答えを、少し黙って咀嚼する。理解は数秒後にきた。反射的に立ち上がり、一番近くにいた女子群に向かって、
「あ、お前ら違うぞ！これはだな」
と弁明をしようとすると、雄大も立ち上がってこちらの肩に手を置く。
「諦めろ、状況証拠が揃いすぎてる」
「というか愛妻は否定しないんだな、親友は」
雄大は首を横に振りながら諭してくる。そして拓海は、敬語が気持ち悪いと言ったからか、いつもの口調に戻っている。
女子群は俺が話しかけてきたことに驚いたようだが、そのうちの一人が、遠慮がちに
「お幸せに…ね？」
と精一杯の社交辞令を言ってくれた。もう、弁明もできない。話は今終わったからだ。
それにしたってこんなに居づらい空間だっただろうか。
「ほら、四限目は体育だろ、はよ食って行くぞ」
「…おう」
普段通りに接してくれるのはありがたいが、今の光景を見ていたのなら、少しはねぎらいの言葉をかけて欲しいと思う。
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「稚内ぃ、許さんぞ。あんなに美人な彼女がいたなんてなぁ」
「この恨み、はらさんでか」
「抜け駆け許すまじ」
中間テストが終わったということで、今週から種目が変わり、体育はドッチボールとなった。
あぁ、神様。なんでこのタイミングなのでしょうか。
そう、クラスでひそひそ話という特に気が散るだけで害のない行動をしておいたのは女子の方だった。一方、目の前の男子は、闘志というか、殺意を燃やして立ちはだかってくる。筆頭となるのは、石狩一派だ。
「それを言うなら、はらさでおくべきかだろ！」
「だまらっしゃい！野郎ども！殲滅じゃあ！」
「おおおおおおおお！」
魔王としてのポテンシャルをいかんなく発揮してくるかつてクラスメイトだったもの。
ごめんよ、同じチームの皆、向こうのチームの士気が高いから、ひょっとしたら怪我をさせてしまうかもしれない。そう思って後ろのチームメイトを見ると、何故かサムズアップをしていた。しかし、それは俺に向けられたものではない。
再び正面を向くと、石狩もサムズアップしていた。なるほど、必要悪って存在するんだな。と半ば悟りの境地に居た。
試合が始まると、それはそれはすごい剣幕だった。流石に全員が全員恨み節だったわけではないが、やはり流れに身を任せるのが大半だった。クラスのチャラ男は面白そうに自主的に、優等生はあわあわしつつも、魔王の圧に押されて、こちらを的確に狙ってくる。顔面を。
顔面はセーフで、内野で当たったとしても、外野に出ることはない。つまり顔を狙う理由は私怨である。こんなことなら顔面もアウトにしてもらえばよかった。
審判の先生を見ると「いや～、今日はやけに真剣だな」と笑っていた。先生、青春フィルターかけずに俺を見て下さい。
必死にボールを避けながら、味方へパスするも、三回に一回、味方が敵にパスする。人ってこんなに醜くなれるのか。
このままだと、押し切られる。いよいよ覚悟した。やられる前にやるしかない。
「だぁぁぁぁ！」
全力で顔面を射抜きにくるボールを、後ろに飛びながらなんとかキャッチ。そして、自分と相手の陣地を分けるラインへ向かって走る。十分に勢いをつけ、線を飛び越えるようジャンプする。
幸い、ジャンプ力には自信がある。華麗なプレーとはいかない。が、追い詰められれば力が出る。力任せに腕を振ると、進行方向上に敵の影がある。
ボールは主犯格の顔面にクリーンヒットした。そのボールが顔から剥がれ落ち、相手のコートに落ちた。が、石狩は倒れない。
倒れはしなかったが、ボールを取ろうとした姿勢のまま動かない。まるでゲームのポーズ画面を押したように。
そして、彼の鼻からたらりと赤い雫が落ち、長い時間、もしくは数秒の後に石狩は受け身も取らずにゆっくりと後ろに倒れた。向こうのチームメイトたちは、ボールなんか気にせず、というかドッチボール中ということを忘れて石狩に駆け寄った。
「おい、朋樹、しっかりしろ」
「石狩、大丈夫か！？」
「お前ら…俺の意思を継いでくれ…」
「喋るな！傷が開くだろ！」
「こんなところで終わる男じゃないだろお前は！」
「皆…あの悪魔を…俺の仇を…ガク！」
「石狩ィ！」
これそうゆう種目じゃねえだろ。
「はぁ、はぁ疲れた…ちったぁ頭冷やせよ…」
そう言いながら、自分の陣地に戻ろうとすると、背中にトンと軽い衝撃が来た。
振り返ると、ボールをアンダースローで投げたのだろう雄大がいた。
「石狩は顔面セーフだ。そしてお前はアウトだ」
お前敵だったのかよ。相手陣地の方にいたから味方の外野かと思ってたわ。
本気を出した後になんとも微妙なアウトをくらってしまい、釈然としないながらも外野へと移動する。倒れた石狩を囲うように集まっていたクラスメイトも、いつの間にか外野にいる俺を見て疑問符を浮かべた。かくして、石狩の野望は不完全燃焼で果たされたのだ。
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「疲れた…」
今日は散々な1日だった。弁当を受け取るまではいい日だったのに。まぁ、ある種弁当が不幸を呼んだとも言える。
普段よりもはるかに体力、そして精神をすり減らした。今にして思えば、あのまま相手の士気が上がったままであれば、鼻血を出していたのは俺もだったかもしれない。雄大が優しく当ててこなければ危なかった。そしてこれが体育の度に続くと思うと憂鬱だ。
まぁ、その雄大も隣にいない。あいつは部活だ。俺は一人で帰っている。
自転車を漕いでいると、やがて歩道橋が見えてくる。信号は…赤だなこのまま進むと。この歩道橋は自転車では登れない。時々階段の中央が斜面になっていて、押して登れる歩道橋もあるが、これは階段のみだ。大人しく信号を待つとしよう。
そういえば、ここで旭に会ったのか。思わず自分の足元を見る。靴紐はほどけてない。…あの時、補習を受けていたら、旭とは知り合わなかったのか。それだけじゃない。あの日自転車通学していたら、あの日信号が青だったら。…あの日、靴紐がほどけていなかったら、きっと歩道橋の上で通り過ぎていたのだろうか。
…そういえば、旭に会ったのは平日の昼間だ。なぜこんなところにいたのだろうか。そしてなんで両足とも靴紐がほどけていたんだ？外出する理由があるのなら靴紐が、そして両足ともほどけるなんてことはあり得ない。
この歩道橋は車通りも少なくない。そしてせいぜい手すりがある程度の見晴らしのいい高さがある。そして彼女の部屋は、あまりにも片付きすぎていた。
脂汗が流れる。なにか、気づいてはいけないことに気づき始めているような気がした。
今になって、旭川 彩水という存在が得体のしれない存在のような気がしてきた。彼女が何を考えているのか、分からない。
「あの」
女性の声に反射的に振り向く。声の主は知らない女性だった。
「信号、渡らないんですか？」
困惑しているような声を聞き、前を向くと、信号は緑色に灯っていた。急いで信号を渡らないと。
「あ、ありがとうございます！」
女性の返答を待たず、自転車を漕ぐ。足に力を込めながら、頭はいろんな言葉が浮かんでは消えた。俺は今何を考えていた？旭は何を考えてる？
信号を渡り切った後でも、自転車を漕ぐ力は緩まることはなかった。
家についても、なぜか不安は消えなかった。恐怖とは違う。俗にいう嫌な予感というやつだ。
「…電話…してもいいよな」
顔面狙いドッチボールの時より早まる鼓動を鎮めようと深呼吸しながら、彼女に電話をかける。
暫く、7回コールしただろうか。石狩が倒れるまでの時間より早く電話がつながった。
「もしもし」
「旭、今どこにいる？」
「大学のカフェテリアだよ。勉強してるんだ。休日丸々遊びにつかってしまったからね」
「本当か？」
「本当だよ「おー、聞こえる？彼氏くん？彼女なら僕の隣で「すまない、岩見沢が雑音を出した。話があるなら今から向かうよ」
「いや、いい。悪かったな」
…とりあえず大丈夫そうだな。岩見沢さんがいるなら、大それた行動はしないだろう。
「なんでかけてきたの？」
「いや、本当になんでもない。ちょっと気の迷いで」
「悪い夢でも見た？」
彼女の質問に答えかねる。あながち間違いでもないからだ。
彼女と出会った時のことを思い出し、頭をよぎった一つの可能性は、正に悪夢だった。
それは質の悪い妄想だ。でも、それでも、それが本当か確かめないといけない。もしこの予感が的中するのなら、止めないといけない。
旭と電話が繋がってから、何度も言おうとしている。しかし、最期の一歩が、声が出ない。
「まぁ…な。それを口実に、電話してみたかっただけだ」
「君も意外と女々しいね」
「…悪いかよ」
「いいや？興味がある」
「興味？」
「どんな悪夢を見たの？」
俺は覚悟した。本日二度目の覚悟をした。
「旭、お前と初めて会った時、靴を脱いで何をしていたんだ？」
「…少年」
彼女の次の言葉は、考えうる限り最悪の回答だった。
「正解だよ」
「なんで」
「でも君に迷惑はかけないから」
有無を言わさないような、声だった。俺はこれ以上声が出なかった。俺の立場と、俺の想いでは、これ以上の説得は無駄だと分かった。
「弁当箱、洗っておいてね」
その言葉を最後に、電話は切れた。俺はうなだれるしかなかった。彼女の真意は分からない、知りたい。でも聞けない。俺は、彼女にとって何なのだろうか。
あの日、旭に初めて会った時、
なぜ、彼女は、、、
この作品は、下書きの段階で三つの歯車が設けられてました。
今回は一つ目の歯車です。
