駅前の歩道
今日は、友人と遊ぶ予定だ。平時なら断っていたが、誘われた時は寝起きで、おまけに謎の美人に会って平常心ではなかったため、ついOKをしてしまった。その謎の美人も今日の遊びに緊急参戦しに来るそうなので正確には友達「たち」と遊ぶ予定だ。
本来なら服装なんて気にしなくてもよかったのだが、旭の指示通り、先日買った服に袖を通した。というのも昨日着た服を今日も着る訳じゃない。昨日何着か買ってただけだ。
まぁ、正直一日くらい着まわしてもいいと思ってはいるが、旭になんて言われるか分からないので念のため新品にしている。
後は財布や折りたたんだエコバックを入れたウエストポーチを肩にかける。ポケットにスマホとティッシュも入れて準備万端だ。
さて、旭がついてくるとしたら、待ち合わせ場所はどこにしようか。この時間に出れば、旭の家に待ち合わせても、約束の時間の三十分前には着くな。
そんなことを考えていたら、ピンポ～ンと軽やかな音が流れた。
何か通販で頼んでいたのが届いたのか？休日は12時以降で時間指定しているから、何かが届いても不思議ではないが。
「はーい」
丁度いい。受け取ったらそのまま玄関に放置して出かけてしまおう。そんでもって、旭との待ち合わせ場所は昨日と同じで歩道橋の上にしよう。そう思って、ガチャリと扉を開けた。
「おはよう、分からない少年。今日の天気は晴れのち曇りだ」
よし、これで連絡しなくてもいいな。ついでに荷物の心配もない。…ナンデココニイルノ？
「お、おぉ…おはよう」
「？」
玄関を開けたままで固まる俺は、小言を言われないうちにとりあえず挨拶を返す。ただ、不自然な俺の挙動を見て、目の前の彼女は不思議そうに首を少し傾けた。
重量を感じる大き目のショルダーバッグを下げ、Tシャツの上にカーディガンを羽織り、そしてズボンのようなものを履いていた。確かガウチョパンツというやつだっただろうか?
まるで秋のファッション雑誌の一ページ目のような服装だ。ほんと何着ても似合うな、この人。じゃなくてだね。
現実逃避を始めた頭を使ってどうにか言葉を絞り出す。
「なんでこの場所がわかった？」
「昨日、岬さんと連絡先を交換して聞いたから」
一回の質問でこちらの聞きたいことを全部答えてくれる所は彼女のいい所だと思う。ただ、疑問の量と言いたいことが頭を駆け巡った結果、先に脳みそが音を上げた。
処理落ちしかかっている脳に浮かんでくるのは、舌をペロッと出し、ウィンクをしながらサムズアップする母の屈託のない笑みだった。俺もそんないい笑顔で笑ってみたいものだ。
「…まぁ、手間が省けたから全部チャラでいいよ」
「チャラって…別に私は悪いことしてないんだが」
「そーだな、そうかもな」
自分に言い聞かせるような言葉で、無理やり溜飲を下げた。その様子を見てる旭は不服そうだ。
だが、悪いことばかりではない。迎えに行く手間も省けたし、母との関係も良好なら、この関係の解消も、その後も上手く説明してくれるだろう。
「迎えに来させて申し訳なかったな」
「いいよ、私も言ってなかったし」
「そうだよな、言ってなかったよな。アポなしの訪問は悪いことだよな」
「さぷらいずだよ、愛しの彼女を朝から見れるさぷらいず」
「心にもないことを」と言ってしまうのは簡単だが、本当にサプライズだった場合、申し訳ないので、これ以上は追及しないことにした。
というかそんなことを言える状態じゃなかった。旭の家で急に顔を覗き込まれた時もそうだったが、心の準備なしに旭を見ると、鼓動が早くなっているような感覚になる。それこそ呼吸が苦しくなるほどに。
これがトキメキとやらなのか、生物的な恐怖なのかは定かではないが、慣れない感覚で平常心を保つのは難しい。そういった意味ですごく困ってしまっていた。
「まぁこっちも準備できたし、行くか」
だから誤魔化すように、旭を急かした。彼女は何も言わなかったが、入り口から一歩だけ後ろに下がり、俺が外に出るスペースを確保してくれる。
「近いの？」
「そうだな、歩いて15分。旭の速度なら8分ぐらいだな」
「そうか、ちょっと上がっていこうとも思ったけど、そんなに近いならこのまま出ようか」
「なんで俺が上げるのを許可する前提なんだ」
靴を履きながら、毒にも薬にもならない問答をする。念のため、持ち物を確認してから、部屋を出る。
俺が住んでる部屋はアパートの二階だ。三階までしかないのでエレベーターはない。なので廊下に出て、階段を下りながらも会話が続く。
「鍵閉めた？」
「閉めた」
「忘れ物ない？」
「大丈夫だって」
「冷蔵庫の閉め忘れとか」
「お母さんか！」
「…」
そうツッコむと、前を歩いてた旭が踊り場で一瞬足を止める。が、すぐにまた階段を降り始める。なんだ？足元に虫でもいたのだろうか？
そのまま一階に下り、マンションの敷地から出た旭は、振り向いてこちらを見ていた。
今日は快晴だ。だから、旭の顔がよく見えた。
旭は何かを言おうと迷っているような、何かを分かって欲しそうな、そんななんとも言えない複雑な顔をしていた。泣くのを堪えている表情というのが恐らく一番近いが、その目に涙は浮かんでいなかった。
無表情以外の顔を見せない彼女が、初めて見せた明らかな変化だった。それに気づいて、また心臓が跳ねる。
「どうした？」
「いや…」
しばらく、旭はじっとこちらを見ていた。さっき玄関前で見せた表情より、遥かに人間味のある顔で。
嫌な感覚だ。思えば、こうまじまじと彼女と向き合うのは、初日以来だ。あの時の背中の痛みを思い出すからなのか、なんの躊躇もなく密着距離に近づかれた驚きを思い出すからなのか、また、鼓動が早まる。
今後、彼女と視線が絡む度にこんな変な感覚になるのかと思うと、絶望に似た喪失感が、頭の中に薄っすら積もる。
「本当にどうしたんだよ」
「ふ～っ…は～っ………」
沈黙に耐え切れなくなった俺が改めて尋ねると、旭は目を閉じて、深呼吸をした。今まで何回か見たのと変わらない、吸って吐くだけの簡単な動きだったが、前見た時よりも息を吸う時間も吐く時間も長いような気がした。
大きく息を吐き終わった旭は目を開ける。
彼女は無表情に戻っていた。
「いや、なんともない」
「…そうか」
ピエロが仮面をかぶり直した瞬間を見てしまったような、「いつもの旭」が出来上がったのを見て、仄暗い不気味さを感じた。それと同時に、戻ってくれて良かったと思う。他に一人と居ない彼女に戻ってくれてホッとした。
あとこういう時って「なんでもない」とか「大丈夫」とか「気にしないでね」とか言うもんだが、流石は旭。俺に対する心配は一ミリもしていない。心配される心配をしていないとは、見方によっては信頼されていると言える。
「まぁ、なんともないならいいや、行こうぜ」
「あ、荷物持ってよ」
「持たんわ、頑張れ」
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日曜日の昼。心なしか土曜日よりも交通量が多いが、歩行者は少ない。だから、旭はいつも通りスタスタと歩いている。
住宅街を抜けて駅前に来たが、その景観は大して変わらず、面白みもない。旭も全然話してくれないので正直、困っている。
それにやたらとでかいバッグを持たされてしまったせいで、お構いなしに歩く彼女について行くのは骨が折れそうだ。…いや、肉が離れそうだ。
「こんなに何が入ってるんだよ」
「君も学校行く時は、これくらいの荷物持つだろう？」
「ぐぅ」
一見、質問に答えていないように思えるが、俺の質問の意図は、「こんなに中身を入れる必要ないだろ、無駄なの抜いて軽くしろ」なので、旭は「普段から持っている重さで音を上げるな」という回答は合っている。内容は相変わらず至極失礼だが、それはもう慣れた。
なるほど、この重量の既視感は登校用のバックか。試しに、バックを担いで背中に当てると、確かに似た感覚だ。
「こんなことなら自転車引いてかごに乗せればよかったな」
旭の足の速さなら、引くどころか乗ってしまっても問題ないとは思うが、そういう訳にもいかないだろう。傍からみたら印象悪いし、そうでなくても視線を感じるのに。
「え？自転車乗れるの？」
「乗れないと思われてたことに動揺を隠せない」
独り言の愚痴のつもりだったが、旭が興味を持ってきたので、会話になってしまった。旭がこちらに視線を向けたのを右頬に感じるが、目を合わせず標識や信号を見ながら、文句を言うように答える。
「だって、初対面の時、学校帰りだったよ？」
「あの時は歩きの気分だったんだよ」
「…なんだ、乗れるんだ」
「…その反応、まさか乗れ「お父が厳しいと、この前話しただろう？」
よほど認めたくないのか、かぶせてきた。別に乗れなくても気にしないのに。まぁ、めちゃめちゃ意外ではあるが。
カーブミラーを眺めながら、意識半分で会話を繋ぐ。
「厳しいって…買って貰えなかったのか？」
「いいや、「転んだら危ない」と言われ、そもそも練習をさせて貰えなかった。代わりと言っては何だが、自転車に乗ってる友人に迷惑をかけないよう、ある程度の距離と速度なら対応出来るように運動は習慣づけている」
「歩くの早いのそういうことね…」
自転車乗ってる人に迷惑かけない速度で並走できるとは恐ろしいな。
ムキになったような長文の説明を聞きつつ、彼女の異常なまでの足の速さに納得する。たった四文字「乗れない」と言えば済むことなのだが、彼女はそう言わない。かなり強情である。
少し歩く速度を落としてみた。旭は止まらない。思いやりがないんかこの人。小走りで彼女の隣に戻る。
彼女の横顔を見ると、眉間に皺を寄せている。俺が自転車に乗れるのがよほど面白くないらしい。前々から思ってたが、目元の表情筋は人並みに動かせるんだな。
「でもそれって、裏を返せば歩きで同行者を置いていけるってことだろ？」
「置いてく理由があればね」
「理由がなく置いて行きましたよね、今？」
「置いてく理由はなかったよ。止まる理由もなかっただけで」
「そうか」
「止まる理由もなかった」か。そりゃ、確かに付いて行ってるのは俺だけだし、行先も話してある。置いて行かれても問題はないんだが…
「…自転車、乗らなくてよかったの？」
「だって、旭は歩きだろ」
「私はいいんだよ」
「よかねぇだろ。それに、彼氏ってのは彼女の歩幅に合わせるもんなんだよ」
「随分と前時代的な考えだね」
あくびを噛み殺したような反応の旭に少しムッとする。
一応自分なりに気遣ったのだが、ひどい言われようである。しかしまぁ、確かに重い荷物を持っている今、自転車は欲しい。ただ、取りに戻れなくなってしまった。
「旭、変なこと聞いていいか？」
「ん？」
「俺の家まで一人で来たんだよな？誰かと一緒じゃなく」
「そうだよ？」
「本当に変なことを聞くね？」と不思議そうにしているが、それなら、大きな問題がある。先ほどから、嫌な予感がしていたのだ。
「…近くの交番の場所、分かるか？」
「いや、ここら辺にはなかったんじゃないかな？」
「そうか、分かった。じゃあもう単刀直入に聞くんだが…」
俺は完全に立ち止まる。真剣なトーンの俺の言葉を聞いたからか、三歩ほど進んだ所で、旭も止まる。
浅く息を吸い、長く吐きながら振り返って聞いた。
「さっきから付いて来てる後ろの人は知り合いじゃないんだな？」
「え？」
旭と俺が振り返った先には、電柱のそばからこちらを見ていた怪しい男がいた。中肉中背で目深にパーカーのフードを被っているという、言い逃れが出来ないほど完璧な不審者だ。生でお手本を見るのは初めてだ。
だが、旭の足の速さを相手にストーカーが出来るのなら、それはある程度運動能力があることの裏返しになる。正直逃げ切れるか怪しい。
どうしようか。とりあえず会話を試みるか…？
「あ、バレてた」
フードを目深にかぶった男が、隠れもせずにそう漏らした。
これは、明確に意思をもって後を付けてきたと思っていいだろう。
「これストーカーってやつか？旭？」
「ふ～っ…は～っ………」
旭は、怖がるわけでもなく、通報をしようともせず、ただ深呼吸をする。そして
「岩見沢！なんでここいるんだ！」
大きく呼吸をしてから、自分の腰を掴むように両手を当てて、前のめりになって、目の前の不審者を『叱った』。男は少し萎縮して、謝りつつも言い訳をしていた。
「うっ、ごめんよ、たまたま見つけたから尾行してただけなんだ」
『尾行してただけ』で留めてはいけない異常行動だと思うが。
「知り合いか？」
「あぁ、こいつは岩見沢。いつも私の心配をしているお節介なやつだよ」
うわぁ、それは本当に物好きだな…。確かに彼女の言動や立ち振る舞いは敵を作りそうで多少不安を抱くことはあるが、なんやかんやで彼女は何でもできそうだから、結局心配になることはない。
…今しがた「自転車に乗れない」ことが分かったため、何でもできそうという評価は改めるが、それにしたって、心配にはならない。
俺が顔に出てしまったのか、はたまた旭の評価を聞いたからなのか、男は「手厳しいな」と苦笑いしていた。
男はフードを脱ぐと、その顔が明らかになる。と言っても、そんなに目立った特徴はない。やせ気味で眼鏡をかけ、少し鬱陶しそうな前髪の男だ。例えるなら、眼鏡をかけた減量中の幕之内といった所だろうか。
「初めまして、話だけ聞いているよ、稚内くん」
「どうも…本当に知り合い？」
「うん、あ、身分証見る？免許証は車に置いてきちゃったから、大学の学生証だけど」
男は財布からカードのようなものを出してきたので、受け取って見た。
まず、顔写真は髪はすっきりしているものの確実に本人だ。名字も岩見沢で間違いない。名前は平仮名で「あやめ」と書いてある。
大学の名前を見ると、うちの近くの大学だった。法学部か。写真の見た目通りかなり真面目な人だな。
口調と経歴を知ると、見方も変わる。ストーカー呼ばわりは失礼だったなと反省する。
「申し訳ない、旭の知り合いだったんですね」
カードを返しながら謝罪すると、「いやいや、僕もややこしいことしたから」と快く許してくれた。
「それに、君みたいに用心深い子がいるなら、心配いらなかったね」
「少年が用心深い？ついに見る目も落ちたのか岩見沢」
「どういうことだ、おら」
自分でも用心深いとは思ってなかったが、ここまで遠慮のないディスをされるほど注意散漫ではない。中途半端にどすを聞かせて応戦するが、旭は涼しい顔をしている。
そんな様子を見て、岩見沢は微笑みながら「ごめん、邪魔したね。二人とも楽しんで」と言って、来た道を戻って行った。
朝、旭がおかしかったのは、ストーカー被害によるものかと思ったが、そうでもなさそうだ。
旭は美人だし、ストーカーの一人や二人居てもおかしくはないと思ったけど、ストーカーじゃなくてよかった。
しかし、旭の交友関係は大学生か。本人が大学生なんだから当然だが。さっきの人は比較的落ち着いた人だったが、全員が全員そうではないだろう。
「さっきの人とはどういう関係なんだ？」
「塾のバイトをしてる時に知り合ったんだ。悪い奴ではないよ」
至極簡単な答えが返ってきた。
「では」ってなんだ、「では」って。そこは悪い奴じゃないと言い切って安心させてくれよ。
「バイト仲間ってやつか」
「バイト仲間ではない」
そんな「仲間」の所を強調して言わなくても…。しかし、二人は仲がよさそうだったし、何かしら親しい間柄なんだろう。それこそ
「元カレとかでもない？」
「…？もとかれ？」
心底不思議そうな顔で俺の言葉を反芻する旭。人の全力のキョトン顔をみるのはこれが初めてかもしれない。まぁ、旭の場合、表情筋は動かず、首をひねっているだけだが。
しばらくして、旭は、大きな声でため息をついた。
「え？何？」
「いや、言いたいことと聞きたいことがありすぎて、考えるのに疲れてしまっただけだ」
そんなに難しい質問でしたっけ？居ないなら居ないの一言で済むものだと思うが。
「ただ、少年は岩見沢の尾行を見抜いてたから、何も聞かずにチャラにしておくよ」
「チャラて。別に俺は何も悪いことしてないぞ」
「そうだな」
抗議するのも疲れたといった様子で、そうこぼす旭。
「私からも聞くけど、岬さんが言ってた萌さんって、誰の事？これから会う人？」
「言ってた？いつ？」
「昨日の帰り際に言われてたよ」
そういえば、『萌ちゃんによろしくね』と母親に言われてたな。よくもまぁそんなことを覚えているものだ。
「いや、会わん。萌は後輩だから。今回は同級生と遊ぶ予定」
「…そう」
やけに歯切れ悪く反応する旭。なんで聞かれたことを答えているだけなのに毎回こんなに不満そうなんだ。
なんだかやるせない気持ちになりながら、次の信号を確認しようと、反対車線を見ると、見覚えのあるものが通って行った。
「あ、あいつだよあいつ」
道路の反対車線。縁石の外側で白線の内側という、車道とも歩道とも言えない区間をチャリで走っている雄大がいた。早くは無いので声をかければ止まってくれそうだが、この距離だとそこそこの声量で呼ばねばならない。
まぁ、現地集合だから、気が付かれなくてもいいのだが…
「どれ？」
「あのマウンテンバイク乗ってるやつ…」
と言った直後に、隣で何かが揺れ、目の前に旭の背中が見えた。隣にいる旭は予備動作なしで走り出していた。
「あ、おい！いや、早いなおい！」
ダメだ行動と足が速すぎる。同時に走ったって追いつける自信がないのに、文字通りハンデを背負っている今では、追いつくのは無理だ。
遠目から確認できたことと言えば、旭が信号待ちしている雄大に話しかけていることくらいだ。雄大はきっとマルチとか宗教の勧誘を疑って微妙な顔をしているだろう。
ようやく旭に追いついたころには、息も絶え絶えになっていた。
雄大は案の定旭から話しかけられているが、「すいません、踏み込んだことはあまり…」と全面的に回答を拒否している。しっかりしたやつだなほんと。
「ぜぇ、はぁ、旭、急に走り出すな…」
「ん？…え？稚内？どうした？朝っぱらからそんなに息切らして」
知人の声がする方向に振り返った雄大は、俺の様子を見てドン引きしていた。お前に駆け寄った訳じゃねぇよ！
「ふ～っ…は～っ………なかなかどうして君にはもったいなさそうな好青年だね。しっかりしている」
「稚内、こちらの旭川さんとはどういう間柄なんだ？お前の仕掛けたドッキリか？」
旭は感想を、雄大は猜疑の目をこちらに向けてきた。
「むしろ仕掛けられた側ですけど」
「?????????」
だめだ、雄大を困惑させてしまった。それにしたってそうだよな、いきなりクール美人が友人と一緒に詰め寄ってきたらドッキリを疑うよな！俺もそう思う。
どこから話そうか…だめだ、脳に酸素が回らん。
「もしかして、士別が言ってた稚内の彼女さんか？」
なんだ、察しついてるのか。と言いたかったが、呼吸を整えたいので敢えて何も言わない。
拓海、昨日の夜に連絡したのを雄大に伝えてたのか。だったら、初対面でも疑えるのでは？
「さっきそう説明しただろう」
その説得力を減らしたのはあなた自身ですよ。と言いたかったが、呼吸を整えたいので敢えて何も言わない。
確かにこの出来上がりじゃあ、知人の彼女を疑うのは無理だろう。ドッキリと言われた方が信用できるからな。
しかし、雄大は判断力に優れた男だ。受け入れも早い。
「そうか…分かりました。改めて初めまして、旭川さん。これの同級生の札幌 雄大です」
「これって言うな」
「ご丁寧にどうも。これのあれです」
「どれだよ」
そう、軽く挨拶をした。
「ゆっくり話したい所ではあるが、とりあえずこの信号を渡ってからだな」
雄大の視線を追うと、歩行者用の信号は、既に点滅していた。
「走るぞ、少年」
雄大を追いかける時とは違い、一言言ってくれるのは嬉しいが、今一度俺の状態を鑑みて欲しい。
そこそこ重い荷物を持ち、ストーカーの可能性がある存在に気をもみ、先ほど全力疾走したばかり。当然、足は動かなかった。が、二人は違ったようだ。
無事、点滅する信号を渡り終え、道路の向こうで早くしろとジェスチャーを送る二人を見て、今日何度目か分からないため息をつく。
精神と肉体の疲労のつり合いを取ろうとするこの二人にだけは絶対にボウリングに勝とうと固く誓って。
膨らみすぎて投稿が遅れましたが、僕は悪くありません。一日が短すぎるのが悪いです。
