稚内 勝輝の実家
訂正とお詫び
現在(三話投稿時点)で名前だけ登場しているキャラの十勝 拓海ですが、姓に誤りがありました。彼は「十勝」という姓ではありません。
次話投稿までに修正します。
尚、現時点では彼の姓は未定です。
テストが終わった翌日の昼前。天気も良く、晴れやかな気分になる。別にテスト後じゃなくても土曜日というのはいい日であることが多い。公園に行けば小学生がいるだろうし、市立図書館に行けば受験生がいるだろう。俺だって普段ならゲームしたり漫画を読んだりしている時間だ。晴れているし、散歩でもしてたかもしれない。
しかし、俺がいるのは、通学路でいつもスルーしていた歩道橋の上だった。ほぼ初めて来る場所だが、楽しそうな通行人の顔も、足の下を通る車も、なかなか面白いものに感じる。これなら、たまに利用するのも悪くない。
スマホに映る彼女とのやりとりを見る。「好き」だとか「アイシテル」だとか、浮いたことは書いていない。起きた時に、「11:30に歩道橋の上に来て欲しい」と連絡がきていた。家まで迎えに行こうか？と聞いたが「来なくていい、むしろ来るな」と言われてしまった。まだ出会って一日しか経っていないが、彼女らしいという感想を持った。
俺は今、彼女を連れて実家に行こうとしている。この文面だけ聞いたら羨む人もいるだろうが、待ち合わせをする目的と、待っている彼女が、こう…形容しがたい不安をもたらしてくるので、決して羨まれるようなものではない。先ほど「晴れやかな気分になる」と思ったが、プラマイゼロだったなと思いなおす。
「そろそろ来るはずなんだけどな」
風に吹かれて旭川を待っていると、横から「お待たせ」という声が聞こえた。声の方を見ると旭川がいた。
昨日のようなガツンとくるようなファッションとは違い、休日に会った同級生を思い出すような、カジュアルな服装だ。ただ、同級生の恰好と違うところは、彼女の手のひらに絆創膏が貼られていることだろう。
「おはよう、旭川。手は大丈夫か？」
「おかげさまで。…昨日のように、名前で呼んではくれないの？」
初手で嫌なことを思い出させに来たな…
昨日のようにというのは、旭川の父親と話すために、婿役を演じさせられ、ずっと「彩水さん」と呼んでいたことを言っているのだろう。
ただ、俺は日常的に異性を名前で呼んだことがないし、慣れてもいないから、今後は初対面よろしく名字で呼ぶつもりだったが、どうもその時の呼び名がお気に召したらしい。
というか、全体的に困った人間を面白がる傾向があるようだ。昨日も自分の父親が泣くのを知ってて泣かせてそうだったし。
「…急に呼べん。妥協してくれ」
「君は存外照れ屋なんだな…なら、適当にあだ名をつけてくれたら嬉しい」
おぉ、こんなに感情のこもってない「嬉しい」を聞くのは生まれて初めてだ。
それにあまりネーミングには自信がない。しかし、今日の旭川は心なしか昨日よりかは言葉に棘がないから、ここで答えられずに機嫌を損ねるのはもったいないな…
俺は二秒くらい考えて、思いついたものを伝えた。
「んじゃあ、『旭』で」
「…及第点」
やかましいわ。
「それで？まさか一日目から呼びだされるとは思わなかったけど、来たよ。おはよう、人さらいくん」
「なんだそのいわれなき中傷は」
「いや、宵闇に今の君を見たら誰だってノータイムで通報するぞ」
結局昨日と変わらない振る舞いになってしまった彼女に内心げんなりする。下味完璧な毒に、今日も感嘆する日になるだろうと確信した。
因みに今の俺の恰好は、「頭からつま先まで真っ黒コーデ」をしている。もちろん、スパイみたいな全身タイツな訳ではない。アスファルトみたいな色のジーパンとか無地のパ―カーとかだ。
正直、服なんて着られれば何でもいいという父のアドバイスを真に受けて、いつもみたいな格好をしてしまったが、彼女に言われて、確かにこの格好はないなと思ってしまった。少なくともデートで着てくる服装ではないだろう。親に会うなら尚更だ。
う～ん、今すぐ帰って着替えたくなってきた。
「…もしかして怒った？」
憎まれ口すら叩かなくなった俺を見て、そう聞いてくる旭。よしんば怒ったとしても、気にしなさそうだと思っていたので、こう聞いてくるのは意外だ。
「いや、嘆いてる。確かにファッションに無頓着すぎた」
「出来ないことを出来ないと言うことは美徳だけどね」
こんなに響かない誉め言葉が地球上にあっただろうか。残念ながらそんなことを言われても「ならいいか！」とはならない。
普段、無表情で分かりにくいが、眉が下がっている。どうやら、相当この格好が気に食わないらしい。これなら、もはや制服の方が好感触だった可能性すらある。
「俺の親に会って欲しいんだよ」
「まぁ、いつか来るとは思っていたけど、まさか翌日とはね」
旭は嫌がる様子も喜ぶ素振りもなく、そう言ってくれるのでこちらとしては助かる。というのは、うちの親が奇人よりの変人だから、無関心でいてくれるのが、こちらの胃の負担を一番軽減してくれる対応なのだ。
「別にいいけど…本当にその格好で行くの？」
「多少後悔してるが、家に着替えに帰っても今より少しマシになるくらいしか服を持ってない」
「ゲームの初期アバターかな？」
言い得て妙である。
旭はため息をついて、今何時？と聞いてくる。スマホの表示を見ると、11:42分。飯時だ。
それを伝えると、探偵のように顎をつまんで、考え事をするような仕草を見せる。
「なら、とりあえず服だけ買ってしまおうか」
こちらのお財布事情も考えずに軽く言ってくれる。普段なら、というかさっきまでなら文句の一つも言うところだが、彼女から伝わる圧迫感がすごい。一言でも否定の意思を見せたら、その瞬間にこの奇妙な交際関係が終了しそうだ。
流石に一日たたずに振られたくはない。そう思った自分が出せる答えは「はい」と一言だけだった。
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店に向かう途中に「ファッションに自信がないなら全部私に委ねて貰っても構わない」と言われたので、遠慮なくそうさせて貰った。
投げやりなように感じるだろうが、それが最善策なのだから仕方ない。現に旭も何も言ってこないし。
そして、近くのアパレル…というより、ブティックと言うべきか。近くに住んでいたのに知らなかった。店内の雰囲気と値段に圧倒された。何とか一着上着を購入した。
「これ、めっちゃ高かったけど、俺が着ていいのか？」
「君は身長が高いからね。これくらい背伸びしてもいい」
その後は、地大型ショッピングモールの服屋を梯子し、Tシャツやチノパンといった上下の服を揃えた。上着に反してこちらはリーズナブルで、合計金額も想像に反してあまり財布に負担のかからない出費となった。
「少年。それらを着てから、こちらに戻って欲しい」
「着るって？」
「トイレの個室なりなんなりあるだろう？」
「おまえトイレでお洒落してきたやつの隣歩きたいか？」
「少なくとも今の君の隣を歩くより億倍マシだよ」
「だー！分かったよ。待ってろ」
なんて過程も経て、今は実家に向かっている。買った店はバラバラだったので、完成形の想像が全然できなかったが、実際着てみるとかなり大人びたような恰好だった。
「ありがとな、旭」
「文句の一つもないとは、君は本当に服に無頓着なんだね」
「俺のセンスじゃ、どこが悪いと思おうが、確実に改悪になるだろうからな」
多少恥ずかしくはあるが、客観的事実なのだからと受け入れた。それに、初期アバターよりかはこちらの方が似合っていると、流石の自分でもわかる。
「じゃあ改めて、君の親に会いに行こうか。手土産も買ったし」
ショッピングモールで着替え終わった後、合流した彼女は「手土産も買って行った方がいいと思って」と言いながら和菓子を買っていた。
「自分用にも買ったからお金はいいよ」と先手を打たれてしまったので、こちらとしては何もできない。
「…なんか乗り気になってないか？」
「なってない。あの格好の君と一緒に行動したくなかっただけ」
すごい悪態をついてくる。黒に親でも殺されたのだろうか。しかしまぁ彼女もこう言ってくれているんだ。早く挨拶とやらを済ませて帰ろう。
「ちょっと待っててくれ」と旭を呼び止め、彼女が足を止めて振り返ってきたのを確認してから、持っていたスマホから母親の番号をコールする。
スマホが短く振動し、向こうの空間に音が繋がったような音がする。
「もしもし？」
ワンコールで出てきやがった。さては家事を後回しにしてやがったな。
気の抜けた反応の母に「あ、もしもし？母さん？」と前置きし、「今からそっち行くから」と内容を切り出した。
「え？本当に来るの？もう反抗期終わっちゃったのね…お母さんまだ二、三年は孫の顔見るの我慢できるわよ？」
「昨日と言ってることが違う上に下世話すぎんだろ」
これは今すぐ家に行っても何の問題もなさそうだ。何故か偶然たまたま昨日掃除したのだろうか？最低すぎる親からの返答を聞いてすぐに通話を切った。これ以上用もないし、なによりなんかもう話す気が失せたからすぐ切った。親の人生設計って子供の結婚、出産まで記入してあんのか…？生々しすぎてドン引きするわ。
早く行って早く帰ろう。なぜなら俺の反抗期はまだ継続しているのだから。
実家までの道のりはそこまで遠くない。電車とバスで行ける距離だ。移動中は「母親に説明するときの関係はどうするか」を話そうと思ったが、「同級生でいい」とあっさり片付けられてしまった。
他の質問の答えも、旭があらかじめ用意してくれたのだろう。とりあえず、母を不安にさせるようなことにはならなさそうだと、胸をなでおろした。
「そういえば、旭って何歳なんだ？」
「同級生でいい」と彼女は言っていたが、はたから見て自分たちは同級生に見えるのだろうか。そんなことを考えた時にふと思いだした疑問だった。
「あまり人前でそういうこと聞くんじゃありません」
「いや、真面目な質問なんだけど…」
「今教えて、君が親の前でボロだしたらどうするの？」
と尤もなことを言われてしまった。それっきり、特に話はしなかった。
最寄りのバス停から約五分。見慣れた家が見えてきた。どうか母も旭もめんどくさい印象をお互いに与えませんようにと祈りながら呼び鈴を鳴らす。すると、すぐに母親が出てくる。
「あら、いらっしゃい。息子がお世話になっております～」
タイトなジーパンと赤いセーターを着て、しっかりメイクもしている母がいた。近年まれにみるほどちゃんとした外行の格好だ。とりあえず、一安心。
「なんでそんなに気合い入ってんの？」
「それはね、息子よ。あなたが生涯で初めて人生の相方候補を連れてきたからよ」
上体を少し反らし、指をさしながら、一風変わった立ち姿でそう宣言してくる親。安心したことを後悔した。
よくもまぁ、人の恋人の前でこんなことを。常人なら困惑のち、常識人に耳打ちのち、「何？この人」までがセットだろう。
しかし何とびっくり、この表情筋死滅ミステリアス女は常人ではないのだ。
「初めまして、稚内くんとは学校でもそこはかとなく仲良くしていましたが、人生においても差し支えのない範囲で仲を深めたいと考えています」
「正直な上に、言葉のエッジが鋭すぎるぞ」
旭は目の前の奇行を目の当たりにしてなお、眉一つ動かさずに、当事者とその身内の前でかなり失礼なことを宣言する。不安がグンと増した。
よくもまぁ、人の親の前でこんなことを。普通の親であったら、困惑のち、息子に耳打ちのち、「何？この子？」までがセットだろう。
しかし、目の前の気持ち悪いマネキンチャレンジをしている親は御覧の通り普通ではないので、このアクの強さは対消滅したのだった。
「ははは、いいねぇ。私はこの子の母親的存在、稚内 岬。まぁ、入んなさいな」
この態度である。息子の悪態を鍼治療ばりについてくる彼女をみて「いいねぇ」の一言が出てくるのも、母親的存在という自己紹介も、もはや血の繋がりを疑うレベルだ。冒頭のしっかりした挨拶はなんだったのだろうか。
母は、そのまま玄関から退き、リビングへと通じる扉へと戻っていく。
俺たちはそれを見届けてから玄関に立ち入った。
「あ、こら少年。ちゃんと靴揃えなよ？」
「どうせすぐ出てくんだからこれくらいでいいんだよ」
足だけで靴を脱ぎ、実家に侵入した俺をたしなめる旭。
平時ではきっと従うだろうが、今しがた不安にさせられた仇がある。昨日の同級生のように適当にあしらった。
後ろから声をかけているので分からないが、旭はやけにもたつきながら靴を脱ぎ、自分の靴と、何故か俺の靴まで揃えて端にいた。それを見ながら、声をかける。
「…旭。今の母親は今世紀で一番機嫌がいい。大人しくもてなされてくれ」
「なんで、君は親からファッションセンスを遺伝しなかったの？」
「出来るもんならしたかったよ畜生！」
付け焼刃の皮肉を込めた注意喚起を猛毒でいなす旭に、声色に反した静かな慟哭で返した。
玄関に入って、左の壁伝いにある扉はリビングに繋がっている。その手前、まっすぐ進むと階段があり、上ると、かつての俺の部屋や、両親の部屋、両親の寝室等がある。
リビングに入るとおよそ半年ぶりに、ほうじ茶と実家特有の匂いが気持ちを落ち着けてくれる。
入って右にはキッチン。そのキッチンの目の前には食卓となる長テーブルがある。椅子は四つあり、キッチン側で奥にある席が俺の指定席だ。ちなみに母は、リビングの扉に一番近い席が指定席。父は母の隣で、俺と向き合う席にいつも座っている。
入って左には、テレビやソファがある。昔は家族揃って大きめのソファに座り、映画などを見ていた空間だ。生活音と化していたテレビはワイドショーが毒にも薬にもならない討論をしており、テレビと向かい合うように設置されたソファは新しくなっていた。そういえば、昨日そんな報告が電話口からされたのを思い出す。クッションをどければ二人は座れそうだ。テレビとソファの間にある膝下程度の高さの机の上には、ザラメ煎餅と湯気の立ち上る湯呑みがある。ほうじ茶の香りは、こことキッチンにあるであろうヤカンから漂っている。どうやら母は、俺たちが来る直前までテレビを見ながら茶をしばいていたようだ。
俺の一人暮らしに合わせ、父も単身赴任となったためか、実家は母の趣味が全開の、和モダンな部屋になっていた。今はまだ洋風に寄っているが、次に来る頃には、フローリングが畳になっていても不思議じゃない。まぁ、そしたらソファはきっと俺の所にくるだろうから、悪い話ではないが。
「つくづく、君のセンスのなさの出どころが分からないな。お父さんの方がよっぽどだったのかな？」
「おい、親父の悪口は言っても、俺の悪口は言うんじゃねぇ」
旭がこの部屋を見て何を思ったかがありありと分かる。母の趣味をいたく気に入り、相対的に俺の評価が下がったのだろう。
しかし、言っていいことと悪いことがある。
父さんは母さんが会った時には既にミニマリストだったと聞く。会社はスーツ、家では無地のスウェット、時たまする家族サービスでも、春夏秋冬問わずモノクロファッションだ。育ててくれたことに関しては、筆舌しつくせない感謝はあるが、ことお洒落に関して、あの父と一緒にさせるのは真っ平だ。
「旦那はミニマリストだから多分関係ないよ。彼女ちゃん」
キッチンの棚をガサガサ漁りながらそう言う、母。どうやら、今もミニマリストは健在らしい。「あ、あった」と言いながら、お徳用ピスタチオを取り出し、こちらに近づいてくる。
「申し遅れました。旭川 彩水です。よろしくお願いします」
「うん、息子をよろしくね、彩水ちゃん」
彼女ちゃんという名称から、自己紹介をしていないのを思い出したのか、隣の「彼女」は丁寧に礼をして「挨拶」をする。
その声を聞いて、笑顔になった母は、キッチンのすぐそばにある机に座った。リビングへの出入り口が一番近い席だ。そこはいつも通りの席だ。
「まぁ、色々聞きたいことはあるけど、勝輝は夏休みぶりに帰ってきしね。ゆっくりしなさいな」
そう言って、ピスタチオをボリボリ食いながら、体面となる座席側の机をポンポンと叩く。俺は、母と向き合って斜めになる座席に座った。同じタイミングで、旭は母と真っすぐ向き合う座席に座る。
「あ、これお土産です」
「あら、どうもどうも！それにしても、彩水ちゃん美人だね」
「ありがとうございます」
「二人とも学校は楽しい？」
「まぁ、ぼちぼち」「そこそこですね」
「なら良かった。楽しくなかったら、遠慮なく息子を頼ってやってね。私ほどじゃないけど面白いから」
「その面白いは『滑稽』とかそういう意味だろ」
「存じてます」
「彩水さん！？？」
「じゃ、ちょっと待ってて。今お茶出すから」
母はそう言って、テレビの前の茶請けを持ち、湯呑みの中身を飲みながらキッチンの方に戻っていった。
相変わらずこの母親にはいつもしてやられる。旭の特性と相まって、実家だというのに居心地が悪い。
しかし、発見もある。それは、誉め言葉のレパートリーを「可愛い」以外に仕入れない母が旭を見て「美人」だと言ったことだ。
言動に思い切りが良すぎるとはいえ、旭は確かに絶対的な美人だ。黙っている彼女はクールで、落ち着いてて、そしてそれを崩すことがない。そんなところは、女性というより、人として一種の尊敬を感じる。
男ってのは、同性だろうが異性だろうが無機物だろうが、かっこいいものに惹かれるものだ。
「どうかした？こっち見て」
「いや、別に」
ただ、そう伝えるのはこっ恥ずかしいから言わない。美人だと(それを)認めて手放しで褒めるには、口が悪すぎると知ってしまったから。
「麦茶とか緑茶とかウーロン茶とか。それからジャスミンティーやルイボスティー、その他諸々エトセトラあるけど、なにがいい？」
「紅茶のストレートでお願いします」
「おっけー。勝輝はいつも通りセンブリ茶ね」
「バラエティに出てくるクソ苦いお茶！しかも一度も通した覚えがない！」
俺の反応を満足そうに聞いた母は、鼻歌を歌いながらキッチンをガサゴソ漁り始める。これで本当にセンブリ茶出して来たら旭にも飲ませてやろうか。きっと親の手前断らないだろう。
もし、飲んだら彼女は苦さから表情を崩すだろうか？そんな純粋な興味が頭の中を渦巻いた。
「ウィットに富んだお母さんだね。君のユーモアは母親譲りなのか」
「ノーコメント」
母が作業に手をつけたのを見計らってか、旭が耳打ちしてきた。俺はそれに不親切かつ最適解の返答をする。そもそも俺も母も芸人でも何でもない。面白いはずがあろうもないのは言わずもがなだ。
それから、特に会話をすることもなく、旭はじっくりとうちの内装を見ては「へぇ」と溢し、俺はその感嘆の言葉の回数を頭の中でカウントしていた。
「はい、お待たせ。紅茶とセンブリ茶」
「ありがとうごさいます」「これ、ほうじ茶だな」
ティーカップと湯呑を二つ、トレーに入れて持ってきた母親。ティーカップにある飲み物は確かに紅茶だが、湯呑は二つともほうじ茶だった。センブリ茶じゃなくて良かったと思う反面、サボったなと少しむかついた。
「さ、おあがりよ」
母はそう言って、自分の湯呑に手を付ける。俺たちもそれに倣って各々の飲み物に手を付けた。
今更特筆することもない。しかし、どこか懐かしい味が、温かく喉を潤す。
旭はソーサーを持って、いかにも行儀正しく紅茶を飲んでいた。
「美味しいです」
「良かった～。紅茶なんて久しぶりに淹れたから…」
「だからゴミ浮いてんのか」
「少年。これは、まじないの一種だよ」
旭が俺に諭すように言う。母を見ると、「うんうん」と頷く。どうやら本当のことのようだ。1へぇくらいの知識だなこれ。
母は自分の意図が伝わったのか、楽しそうに笑っていたのだが、急に異変に気が付いたのか、「うん？」と首を少し傾け
「少年？勝輝、あんた少年なんて呼ばれてるの？」
と訪ねてきた。
まずい、ボロが出てしまった。目だけで旭を見ると、旭はこちらの視線をガン無視しつつ踵でこちらを割と強めに小突きながら、
「失礼しました。稚内くんは時に知能に青さが見られるので、少年のようだなと思うことがあって」
と余計にボロが出そうなフォローをしてきた。
直ちに生活に影響が出そうな印象操作を初日でしないでほしい。後、多分「私に合わせろ」ってことなんだろうけど、蹴るのをやめて欲しい。
「そうそう、うかうかしてるとすぐ揚げ足取られちまうんだよハハハ…」
「そんなパン屋の人気商品みたいに言われても…」
俺の我慢の甲斐あってか、母は今言ったことを信じたようだ。一連の流れに困惑も帰って来たが、もっと序盤に困惑する要素あったろ。
しかし、細かいことは気にしない性格なので、すぐに別の話題を切り出してくる。
「二人はどこで今の関係になったのかしら？」
至極まっとうなことにして、一番説明が面倒くさいことを聞かれてしまった。
…まぁ、第一関門ってところだ。この質問が来るのは想定内。トリッキーな母親が一手目でオーソドックスな質問をしたのは想定外だが、対応出来ないほどではない。
そして、この母相手に馬鹿正直に馴れ初めを話すわけにもいかない。実際、自分もなんでこんなことになってんのか分かんないし。
とにかく想定内なので、事前に口裏を合わせたとおりに旭が馴れ初めを話し始める。
「ガラの悪い人に絡まれてた所を助けてもらって」
「…まぁな」
「あら！奇しくも私と夫の馴れ初めと同じじゃない！」
「そうだね、不良に絡まれたのは父さんで、ボコしたのは母さんだけどね」
かつて父親が笑いながら話していた内容を思い出し、旭のイメージを訂正する。
「あ、そういえば二人ともご飯食べた？食べてないなら何か作るよ」
「食べてない」です」
「あら、ならちょうどいいわ。私も食べてないから。今作るから、勝輝はおじいちゃんの部屋、掃除しておいて」
好意に甘えようとしたらちょっとした業務が発生してしまった。おじいちゃんの部屋というのは、一年前まで同居していた、父方の祖父のことだ。母からしたら義父にあたる。
同居というより、居候と言う感じだった。ばあちゃんが家で待っているだろうに「まだ帰らねぇ」「別に居てもいいじゃねぇか」と言っていた。
同居していたというのは、家に帰った訳ではない。いつも朝早くに起きるのに、いつまでも起きてこないから様子を見に行ったら、眠ったまま動かないじいちゃんがいた。心筋梗塞だと聞いた。
話がそれた。要は母は俺抜きで旭と話したいんだろう。うまくごまかしてはくれるだろうが、弱みを一方的に握られそうで怖い。が、断る理由もないからじいちゃんの部屋に行くしかない。
「その間に旭ちゃんは私とイチャついとくから」
「えっと…」
「イチャついてないで料理をしてくれ」
「大丈夫、取ったりしないって」
あからさまに困っている旭に心もとない助け船を出すが、この様子じゃ、俺が出来ることはなさそうだ。まぁ、予想していたことでもあったが。経験上、上機嫌の親はろくな事しない。
「しょうがない。旭、『大人しくもてなされてくれ』」
「ちょ、どうすれば」
玄関で言った台詞をもう一度旭に告げると、旭は驚くと言うには微妙な表情を浮かべ、焦りからか少し声が上ずっていた。なかなか貴重な瞬間で、もっと眺めたかったが、ニヤニヤと効果音が伝わるような視線を感じたので、気休めにもならないことを言って早くじいちゃんの部屋に逃げ出したかった。
「ゴシップお化けだから、適当に俺の好きな所でも話してるといいよ」
俺の適当すぎる言葉を聞くと、明らかに機嫌が悪くなったのが分かる。これが漫画なら怒りマークが頭についていただろう。
これが普段なら——と言っても、まだ関わってから一日ほどしか経っていないが—―「今君の悪いところなら見つけたけどね」とでも言いそうだが、母親の手前、そういったこともなかった。
一方で、母は目を輝かせながら
「あ、気になる！事と次第によっては『いい彼氏で賞』あげる」
とよく分からないことを抜かしてきたが、無視してじいちゃんの部屋へ向かった。
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「相変わらず、すごい部屋だな」
埃が薄っすらと積もった部屋をみる。カーテンが締まりきっており、換気していないのか、空気はほぼ倉庫のようになっていた。本当に部屋の掃除して欲しかっただけだったんかい。
すごい部屋と言ったのは、よく分からない海外の置物が置いてあるからだ。信楽焼とトーテムポールが混在している畳張りの部屋、これは『すごい部屋』以外に形容できない。
爺ちゃんは、旅行が好きで若い頃にあちこち飛び回っていたそうだ。その時のお土産が、ここに仕舞ってある。
遺品整理してから、母は全く立ち寄っていないのだろう。片付いてはいるから、埃の拭き掃除と掃き掃除。後は換気をすればいいか。
遺品整理をしたと言っても、父さんの意向でじいちゃんのものはどこにも手放さず、売らず、ここにある訳だが。
ここも懐かしい。ほんのり香る湿布の匂いに、玉を無くして王が二つの将棋盤。文机の上には万年筆と原稿用紙があった。押入れの中には、他にも大量の置物もあるし。というより、押入れに入りきらないものが部屋に置かれている。
とりあえず窓を開け、箒で埃を集めてごみ箱に捨てる。換気をすると、突風が吹き、文机の家の原稿用紙が散らばった。
「あ～あ～面倒くさいな」と小言を言いながら、拾っていると、原稿用紙ではないものが落ちていた。
「ん？なんこれ…」
そこにあったのは、未開封の茶封筒だった。裏を見ると「栄へ」婆ちゃんの名前が書いてあった。ちなみにじいちゃんの名前は宗谷だ。
そういや、ばあちゃんにも会ってねぇな…
なぜかばあちゃんは葬式には参加しなかった。仲が悪かったのか、はたまた別の理由があったのかは分からないが。だからばあちゃんには何年も会ってない。
だから、ばあちゃんの手元に行かなかったんだろう。遺品整理も半ばただの掃除だったし、これが見つからなかったのも無理はない。
ここにあるんじゃ、いつまでもばあちゃんに届きはしないだろう。
「次、会った時に渡すか…」
茶封筒に何が入っているのか、気になりつつもポケットにしまい、部屋を後にした。
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「お待たせ」
「その時に思ったんです、稚内くんとなら割と面白い人生になるんじゃないかって」
「なるほどねぇ」
リビングに戻ると、ちょうど会話が一段落した所だった。
それにしても、先ほどから思っていたが、敬語で話す彼女を見るのは新鮮だ。なんかこう…『唯我独尊に才色兼備を静脈注射したような女』だと思っていたから。
「あ。お疲れ、少年」
「ありがと、我が息子的存在」
「息子そのものだわ」
こちらに気が付いたのは、リビングに入って目が合う位置にいる旭だった。それに反応した母はこちらに背を向けたまま、首だけ振り向いて一言感謝を伝えてくる。労力に比べて労いが少ないなこの母親。
それに加え、繕うことなく親の前で俺のことを少年と呼ぶ彼女。どうやら、ある程度こちらの内情を打ち明けているようだ。
「彩水ちゃんからいい話いっぱい聞いちゃったよ」
「？ ふ～ん」
旭を見ると、目を閉じて紅茶を堪能していた。「話しかけてくれるな」とでも言いたげなツンとした態度だった。
しかし、俺の話というなら、こちらの事情は上手く躱してくれたのだろう。本当に助かる。
「ちょっと気になるけど聞かんでおくよ」
「あら残念。それはそうとお昼出来たから食べましょ」
そこからは旭が持ってきた和菓子を食べながら普通に談笑をした。あることないこと言ったり、忌憚ない旭の評価に母が爆笑したり、久しぶりに話すと、鬱陶しいだけの母親の見方も少し変わった。手紙のことは話さず、俺が直接ばあちゃんに渡すことにした。あまり大きな声では言えないが、二人は仲が悪いのだ。
時計の針が縦に真っすぐ一本になった所で、「そろそろお暇します」と旭が席を立つ。
「あら、もう行っちゃうの？」
「はい、紅茶美味しかったです」
席を立ち、抑揚のない口調で、しかししっかりと実感のこもったお礼をする旭。そしてこんな不安な一言を付け加えた。
「岬さん、稚内くんしばらく借りますね」
「あ、返さなくてもいいよ」
「おい」
満面の笑みで手をひらひらさせる母親に抗議の意を示す。というか、手塩にかけた息子をこんなに易々と得体のしれない女に二つ返事で貸すなよ、俺はゲームのソフトか。
いや、母にとっては得体の知れない存在ではなくなったのかもしれないが。
「ただ、一度返すと決めたなら、熨斗つけて返してね？」
「…はい、分かりました。 行こうか、少年」
随分と意味深な、母と旭のこの日最後の会話だった。俺がいない間に、何かあったのだろうか？それとも、女性同士特有の暗号のような何かなのだろうか？
しかし、とっとと玄関に直行する旭に付いて行かねばならないので、そんなことを考えるのをそこそこに彼女に付いて行く。
「ごめんな、急に押しかけて」
「何言ってんの！むしろたまに顔見せなさいよ？」
「へいへい」
「彩水ちゃんにあんまり迷惑かけちゃだめよ？」
「わーってるよ」
「助けられてばっかじゃなくて、助けてあげるんだよ？」
「ん」
「あ、そうだ。萌ちゃんによろしくね」
「詰め込む量とタイミング、もうちょっと何とかならなかった？」
玄関へ移動し、靴を履くまでの時間で畳みかけてくる肉親。
そんでもって、旭に助けられることはあっても助ける機会なんてないだろう。というか助けに直結する悩みなんてないように見える。
「じゃあね。二人とも」
言うや否や、こちらの返事も待たずに扉を閉じる母。きっとこのあとウキウキで父に連絡するのだろう。
「何話したんだ？」
「言うと思うのかい？『分からない少年』」
すぐさま、家での対応から変わり、その急速冷凍具合になんだか寂しさを感じた。
しかし、そんな内情は知らずに、旭は「さて」と前置き、
「帰ろうか」
「あぁ、今日はありがとな。こんな所まで引きずり回して」
「気にしなくていい。約束だから」
「少なくとも、明日には付き合わせないから」
「明日？何かあるの？」
「まぁな。明日はちょっくら友人と遊ぶ予定なんだ」
「ふ～ん」
明日の予定を教えると、それがあまりにつまらなかったのか、会話を終わらせに来た。何の嫌がらせなのだろうか？
でも、珍しい。「君に友達がいるのか」とか言われると思ったのに…
その後、何も話さないまま、待ち合わせ場所まで戻る。
旭と一日過ごしたが、なんだかんだ楽しかった。初めて「彼女」と関係を持ったが、服を買うのも、親の反応を見るのも、そりゃ、世の男どもが血眼になって彼女欲しいという訳だ。俺もその男の一人になるかもしれないな。
「じゃあな、またなんかあったら連絡するから」
とりあえず、旭を連れまわす予定はないから、そう言った。しかし、声にだすと何故だろうか…なんとなくこのまま自然消滅する気がする。そしてそれが一番穏便なんだろうなと思う。
この一日で、旭の言うお礼には達したと思う。
お互い見知らぬ相手だからこそできたこともあるだろう。日常の中の程よい刺激。今日のことはそう思うことにした。
「…少年」
「…どうした？」
彼女の口から、直接別れが告げられるのだろうか？それも悪くない。それなら目いっぱい感謝を伝えるとしよう。
彼女の言葉を待つ。彼女は昨日のように大きく息を吸って、吐く。その様子を見てなんだか緊張してしまった俺を見て、旭は一言言った。
「明日、ついてってもいい？」
「え？」
想像とは違う言葉に理解が出来ない。明日？ついてく？誰に？
混乱する俺をよそに
「いや、聞く必要なかった。ついていくことにしたから、また明日」
と一方的に宣言してくるりと振り返り、そのまま、早足で帰って行った。彼女がいなくなって、ようやく言ってたことが理解できた俺はため息をついた。
「…さて、どうするか…」
面白がる友人と、それを見て面白がる旭を想像して、星が見え始めた空を仰いだ。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
『よぉ、拓海』
『お前から連絡なんて珍しいな。どうした？』
『あ～、明日、紹介したい人がいるんだ』
『え？彼女とか？』
『…まぁな』
『なるほど！分かった！じゃあ、また明日な！札幌には俺から伝えとくから！』
拓海からのメッセージを読んで、ただ祈る。
…どうか明日も何事も起こりませんように。
早くも書き貯めの貯蔵に不安を感じてます。
