旭川家
旭川 彩水と名乗った女性は俺の足の速さすらも考慮せずにスタスタ前を歩いている。振り向きもせず、話もせず。不機嫌なのかと疑うほど速く歩く彼女についていく。
走ればすぐに追いつくが、追いついた所で何かあるわけでもない。ただ、徒歩でついて行くのでは撒かれてしまう速度なため、自分でも不自然だと思うくらいの早歩きで追うしかない。
彼女は「礼をするから付いてこい」と言っていたのにこの仕打ち。助けた亀にこんな扱いをされた浦島太郎は、今後、亀を助けるだろうか？
あまりにも状況が訳分からなくてそんな考えが頭をよぎる。ちなみに俺が浦島太郎なら、今後亀を助けることはないだろう。
俺は彼女と一メートルほどの間隔を保ちながら別のことを考える。
これはドッキリというやつなんじゃないか？と。それなら、この後、玉手箱に相当する何かを貰っても不思議ではない。もし貰えたら爆速で開けてやろうか。
だけど、ドッキリにしてはこの女性が体を張りすぎな気がする。また、靴紐がほどけた人間をターゲットにするというのは、なんとも気の遠くなる待ち時間が必要だろう。おまけに、こういう時の仕掛け人は大抵有名人か一般人だ。目の前の彼女は、確かにテレビに出ていてもおかしくないルックスをしているが、きっとこの鉄仮面では、地上波でウケはしないだろう。そして、その風貌は一般人と呼ぶのはあまりにも失礼だ。
ドッキリっぽいが、ドッキリではない。しかし、そうだとすると今のこの状況はもっとおかしいのだが。むしろドッキリであってくれとすら思う。
そんな拭えない疑念を抱えながら、もはや、競歩でもしているような速度で歩く彼女に着いていく。
そしてその速度をキープしたまま、十五分ほど歩いたあと、彼女は止まった。流石に部活で走り込んでいた成果もあってか、息が切れるようなことはないが、足はほとほとに疲れていた。
しかし、目の前の彼女は涼しい顔をしている。
「ふ～…っ、は～っ………着いたよ」
「…いいとこ住んでんな」
大きく呼吸をしたあと、彼女は目の前の建物を見る。
そこは、高級住宅街の中でも、一際大きい住宅だった。大きさは家主の度胸、クリーム色の外装は家主の気品を、赤い瓦の屋根は情熱を感じさせる。
いや、金がかかっている（であろう）手前、べた褒めしたが、これがお洒落な外装なのかは知らない。ただ、目を引く景観なのは間違いなかった。
彼女はそのまま無造作に扉を開いた。
「帰ったよ、お父、お袋」
そう旭川が声を響かせると、
「おお！帰ったか、彩水！」
という大きく低い声とともに、部屋の奥からのそっと大柄な男性が出てきた。帰ったかと言うや否や、玄関でその女性を抱きしめる大男。白髪交じりのいかにも優しそうな中年男性だ。丁寧な声色と、ふくよかな体の人だった。こんな季節だというのにアロハシャツ着ているが、よく似合っているのでそんなに気にならない。
文脈的と、顔面のパーツがほんのり似てる所から判断するに、おそらく旭川の父親なのだろう。
「おや、そちらのナイスガイは？」
ひとしきり、愛娘を抱きしめたであろう旭川父(仮称)は、こちらに気が付いて腕の中の愛娘に俺のことを尋ねた。
「お邪魔します」
「ふ～っ…は～っ………」
俺はボロが出ないように、一言だけ挨拶を返す。そしてこの関係をどう説明しようか考えていた。というか困ってた。どう言えばいいんだマジで。
旭川も同じなのだろう、先ほどと同じように大きく呼吸を整えている。
一体どう説明するのか。気持ち悪く弾む心臓を抑えながら待っていた。
深呼吸が終わった旭川(娘)が、口を開いた。
「婿を連れてきたよ」
なるほど、婿ときましたか…え？？？婿？？？
ぎょっとして旭川の方を見 ダメだ、後ろ姿しか見えねぇ。というか見えても無表情だから何も読み取れないんだった。
「おお！本当か？」
聞くや否や表情をキラキラとさせる男性。まるでサンタクロースの存在を聞いた子供のようだ。見た目はサンタ側なのに。
そして飲み込みが早い。まるであらかじめ「次に私が家の中に入る時には婿連れてくる」と言っていたかのような飲み込みの早さ。
「うん、もちろん。ね？分からない少年」
「分からない？」
「稚内です」
ね？と振られ、答えあぐねていた所に、休暇中のサンタクロースのような男性が分かりやすく首をかしげる。はてなマークが詰まりに詰まった頭を少し下げて、彼女の父親と思しき男性に挨拶する。
「おお！だから、『分からない少年』か！いいセンスだな」
ほんまか？本当にいいセンスか？と思ったが、この子にして親ありといった所か。俺を見てにこにこ笑うサンタさんは、
「それじゃ、私はお茶を用意するから、しばらくゆっくりしていきなさい」
と、うきうきで家の奥へ消えていった。人の話を聞かない所、父娘ほんとそっくりだな！
「…そんな顔で見たい気持ちも分かるが、一旦敷居を跨いでからにしてくれ」
「…分かった」
「じゃあ行こっか、分からない少年」
どうやら露骨に顔に出てしまっていたらしい。仕方ない、後で納得のいく説明があると信じてとりあえずついて行くとしよう。
玄関で立ちつくす俺の裾を引っ張り、玄関に腰を下ろして靴を脱ごうとする旭川。
マメだなぁ。俺なんて足だけで脱いで放置すんのに。ちゃんと毎朝結んで外出しようとする旭川を想像する。うん。この風貌でも可愛いところあるな。
やることもないから、少し内装を確認する。靴は三つ。大きめの皮靴はきっとあのサンタさんのものだろう。となると消去法でその隣にあるハイヒールは旭川の母親の物だろう。
…しかし、待てども旭川は靴を脱ぎ終わらない。どうやら怪我をした手では靴紐をほどけ…
「あ～あ～固結びになってるじゃねえか。ほれ、貸してみ？」
「ちょっ、勝手に」
「まぁまぁ」
相手の話も聞かずに、玉になった紐をほどくのに着手した。自慢ではないが、こういう頭を使わないみみっちい作業はかなり得意だ。一分くらいで両紐ともほどけそうだ。ってか両紐ともかよ。
「…普段ならほどける」
「だろうな」
顔は見えないが、声色が明らかに不機嫌だ。でもあなたも冒頭で似たようなこと提案してましたよね？
そう心の中でぼやいて両靴とも紐をほどいた。あんなに奇麗な手さばきだったのに、蝶々結びじゃなかったのか。やっぱり変な人だな。
「はい、完成」
「ありがとう」
「ん。さて、じゃあお茶を貰いに」
「いいや、君はこっちに来てくれ」
靴を脱ぎ、玄関の帽子掛けにベレー帽をかけた彼女に招かれる。男が消えた方向とは逆方向の部屋へ案内される。
大きな家だが、内部は複雑ではない。歩いてすぐの部屋には木製の扉があった。
彼女に続いて部屋に入る。
人生で初めて入った、いわゆる女子の部屋だったが、中はおおよそ予想通り片付いた奇麗な部屋だった。
十畳ほどの広さの部屋に、勉強机とベッド。他にも冷蔵庫やソファなど、比較的過ごしやすそうな空間だった。
ただ、部屋があり得ないくらい片付いている。ゴミ箱にも本棚にも何も入ってなく、冷蔵庫にもマグネットが付いていない。壁にはカレンダーや時計といったものもなかった。
色調も寒色で纏まっており、片付きすぎて、逆に生活感のない部屋に見える。その殺風景さは、人の目に触れないクローゼットの中でさえも何も入っていないんじゃないかと思わせるほどだった。
旭川は、勉強机の方に歩き、そして引き出しを開けて、閉めた後に、その椅子に腰かける。
その手には絆創膏が貼られていた。背中で見えなかったが、絆創膏を貼っていたのか。
「適当に座って」と言われたので、俺は近くの文机の脇にある座布団に腰かけた。
「さて、どういうことだ？旭川。俺は婿になった覚えはないぞ」
「奇遇だな、私も君を婿にするつもりはない」
「？？？？？？？」
「あぁ言わないと、部屋に異性を招待出来ないんだ。お父が厳しくてね」
「面倒だよ」と息をついていう女性。それにしたってあんなに堂々と嘘をつくもんだ。俺がボロを出したらどうするつもりだったんだ…
しかし、過ぎたことに粘着してもしょうがない。何かこう…いい話題はないだろうか？
「あ～、親の呼び方統一してないんだな？珍しいな」
俺は適当にそう言った。
…さっきまで、すぐに反応を返してくれた、旭川が、黙ってこちらをみていた。その表情は変わらなかったが、何故か目を背けたくなるような、なんとも言えぬ圧があった。空気が少しだけ張り詰める。
「…お袋は『お袋』って言われることに喜びを感じている。親孝行の一端だ」
「父親わよ」
「あれはさん付けされるべき存在じゃないよ」
随分な言い草だなおい。『お父さん』から、敬称の『さん』を取って『お父』か。俺も使おうかな。
「まぁ、それでいいならいいけどよ」
「いい。いいと思っているから行動してるんだ。いちいち嚙みつくな」
明らかに機嫌が悪くなっている。語気には静かながらも確かな怒りが感じられた。
…あまり、家族と仲が良くないのだろうか？少なくとも父親はあんなに良さそうな人なんだけどなぁ。
「…なんか嫌なんだよ」
「だが、これは私の家庭の問題だ。君にどうこう言われたからって、何も改めないし、聞き入れもしない」
「そうか。そうだな。悪かったよ」
流石に、ここまで怒らせてしまうとは思っていなかった。おまけにかなりプライベートな内容に踏み込んでしまって、流石に申し訳なかったと反省する。
俺は頭を下げて謝り、そして顔を上げた。
やはり顔色は分からないが、もう怒ってはいないようだ。…いや、怒ってなどなく、部外者が自分の家庭の話をするのが単純に不愉快だったのか。今となっては知る由もないが。
「んで？礼ってのは？」
「あぁ、そうだそうだ」
机から離れ、こちらに近づき、心を見透かさんばかりに俺の目を覗き込む旭川。ノーモーションなのと、割と近距離まで近づかれてびっくりした。なんせ、旭川は顔がいい。距離感と共に美醜感まで狂ってしまいそうだ。
「君、彼女は欲しくはないか？」
「あ、あぁ。…え？だれかいい人紹介してくれんの？」
「あぁ。私が最も信頼している人間だ」
「まぁ、欲しいっちゃ欲しいな」
今の俺に好きな人はいない。勿論、学校は男女共学なのだが、恋がしたくて高校生になったわけでもないし、恥ずかしい話だが、初恋というのも未だに分からない。
だから、恋人と言う存在に興味があったから、そう答えた。
「よし。それじゃあ、君の連絡先を教えてくれ」
「ん？おお」
旭川は、自分のスマホを取り出し、俺がよく使うSNSのアカウント追加用のバーコードを出してきた。
なんだ、旭を通してその人の連絡先を教えてくれるのか？
特に疑いもせず、スマホを取り出し、バーコードを読み取った。
旭川のアイコンは、黒薔薇の画像だった。プロフィール文はなく、いかにも彼女らしい簡素なアカウントだった。
「へぇ、君はバスケットボールをしていたんだね」
「まあな…」
今は向き合うことが苦手となってしまったプロフィールに、思わず苦笑する。
旭川は俺のプロフィールにはさほど興味がないらしく、アイコンだけ見て、すぐにスマホをポケットにしまった。ちなみに俺のプロフィール文は「全力籠球‼‼」という言葉に間隔を開け、「東高校バスケ部七番です」という人のことをあまり言えないつまらない文になっている。
あれ？そのままの流れで彼女(となる可能性のある人)を紹介してくれるんじゃないのか？
「ん？どうした？」
「よろしく頼むよ、分からない少年」
俺の言葉を無視して、急にかしこまった挨拶をし始める。
「ふ～っ…は～っ………私の彼氏として」
「はぁ！？」
突然の告白に、素っ頓狂な声を出して驚いてしまった。が、そんな俺を誰が責められようか。
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「落ち着いた？」
「まぁな…ただ念のため、もう一度確認だけさせてもらっていいか？」
「さっきも言っただろう。婿にするつもり「は」ないと。ただ、君には私の彼氏になってほしい」
「…」
顔色を一切変えず、愛の告白もなく、まるで席替えで隣の席になった同級生に挨拶するかのようにそう言った。
言っている言葉は理解できる。ただ、それ以外の全てが分からない。でもそんなことを本人に言おうものならきっと蔑んだ目で見てくるだろう。
「…俺はいいけどよ、旭川はいいのか？」
「？」
「だって、俺のこと好きでも何でもないんだろ？そんな奴の彼女になるだなんて」
「君は私のこと好きなの？」
「それは…」
遮るようにな彼女の一言に、言葉が詰まる。いくら知的で美人で年上でも、初対面の女性が彼女になると言うのだ。怖い以外の表現が出来ない。好きかどうかなんて答えられるはずもないだろう。
「分からない少年、君は恋人という関係を美化しすぎている。「恋人だから、今すぐ愛の告白をしないといけない」なんてことはない。世の中には、私たちよりもドライな関係のカップルや夫婦もいる」
淡々と読み上げるような声で諭してくる。事実、そういう関係の人たちもいるだろう。しかし、俺はそう聞いても納得まではできなかった。
「私は君のことが好きなわけではないが、君なら私に付き合ってくれると思っただけだ」
「…随分とズルい考えだな」
そう、確かに怖いのには変わりない。しかし、断る理由もなく、損する要素もなく、独善的で利害の一致以外の何物でもない関係を、目の前の女は提案している。
それが、ズルい。そしていかにも美しい合理性を持ち合わせていた。
「あぁ。元来、私はわがままでズルいんだ」
自覚してる分だけ質が悪いだろう。しかし、この正直な言動も考えも嫌いではなかった。
彼女は、独り言のように、うわごとのように、こう続ける。
「でも、お目が高いね。平時なら、君から愛の告白をされても、特に何も考えずに断っていただろうから」
「だから、満喫するといいよ。本来、得ることが出来なかった時間を」
「君が満足するまで、もしくは私が飽きるまで」
「さて、君はどうするの？」
それはまるで呪いだった。こちらの要望を聞かないし言わせない。しかし、そのことに不快感を抱けないような、タチの悪い呪いだ。
俺は『どうするの？』か。この限られた時間のなかで、彼女とどんな時間を過ごすのか。既に彼女の提案を断るという選択肢は考えていなかった。もう、彼女の術中にハマってしまっていた。
俺は、人差し指を一本立てる。
「一つ、約束してくれ」
「なに？」
「俺の知人には、混乱を招かないように口裏を合わせて欲しい」
さしあたって、最低限のお願いを一つ、彼女に伝えた。
彼女はそれを聞くと、表情を変えずに「分かった」とつぶやくような声で了承してくれた。
いや、今のでよく分かったな。
「要は混乱を招かないように、君の親には『同級生』を名乗る…とかすればいいのかな？」
「おっしゃる通り過ぎて怖いな」
「じゃあ、それはとりあえず約束するよ」
「助かる」
「そこも含めたお礼だから」
何でもないように、彼女はそう言うが、かなり自分を安売りしている気がする。それが不気味でしょうがなかった。
でも今の所本当に何もなさそうだ。強面の黒服も、壺やら何かを買わされる様子もなく、ここまで裕福そうならば結婚詐欺の心配もなさそうだ。
「改めてよろしく、旭川」
「ああ」
ひとまず心に余裕を得た俺は、そういって握手した。彼女の掌は人並みの体温だったが、指先が異様に冷たかった。
手が冷たい人は心が温かいとは聞くが、この場合はどちらか分からないな。
旭川は「さて」と言いながら立ち上がる。勿論手を繋いだまま。
「じゃあ、とりあえず私の両親と話してもらおうか」
「え？」
半ば俺を引きずるようにぐいぐいと部屋の出入り口へ歩を進める旭川。
「ちょいちょい、待てって、何話せばいいんだよ」
「君のこと婿だといって、私の部屋まで連れてきてしまったんだ。私の親には、それを納得させて然るべき話しをしないといけない…ということで、リビングに降りるぞ。父に私のことを聞かれたら、君は、君が思う『理想の彼女像』でも言ってくれ。私がそれに合わせよう」
「本当に？本当に大丈夫か？」
「堂々としていれば大丈夫。お父はチョロいし、お袋は寝ているようだし」
ようやく落ち着いたというのに、またもやこちらの思考をかき回す旭川。
そして頭が停止しかかっている状態で小一時間、彼女の父親と話すことになった。婿入りということで、式はどこにするか、ハネムーンはどこに行くかとか。中でも一番肝が冷えたのは、旭川が「ここを出て少年と暮らそうと思っている」と言った時に、感極まったのか、旭川のお父さんが泣いてしまった時。本当にどうすればいいのかわからなかった。
後のことはあまり覚えてない。どう帰ったかも、極度の緊張で忘れてしまった。ただ、気が気でない時間だったと胸を張って言える。
家に着いたのは、早くも遅くもない。正午に下校して、そして多めに見積もって三時間くらい旭川の家に居てから帰ってきた。まだ日の出ている夕方だったが、如何せん情報が多くてくたびれた。
だから、制服も脱がずにベッドの上に倒れ込んでしまったのも、そしてそのまま寝てしまったのも、仕方のないことだと思う。
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目が覚める。ゆっくりと体を起こし、カーテンのかかってない窓を見ると、外は闇に塗れていた。
スマホを取り出して時間を確認すると、夜の21:26。そして、友人から通知が入っていた。
確認すると、雄大から『明後日遊びに行こうぜ』というメッセージ。どうやら、今日吐いた捨て台詞は水に流してくれたようだ。
まぁ、あんま根に持つやつじゃないからこそ言えたことなんだけどな。
早速返信しようとSNSを開くと、見慣れた友人のトーク履歴の下に、彩水という名前の黒薔薇のアイコンがあった。
「夢じゃなかったのか」
寝起きだが、あの時よりかは覚めた頭で思い出す。
家に帰る途中で人を助けたこと。そしてそのお礼として彼女が出来たこと。そしてその彼女の親に婿を名乗って挨拶したこと…。
うん、訳分からん。
だから、分かるところからやろう。
『分かった。じゃあ、いつも通りカラオケでいいか』
『いや、久しぶりにボーリングでもどうだ？』
それだと地質調査のために穴を開ける人になるぞ。
しかしボウリングか…正直苦手だが、気晴らしにはなるだろう。
『じゃあボウリングにするか』
『お～、分かった』
友人から了承のメッセージが来たのを確認してため息をつく。とりあえずこれでいいか。あとは…
画面をスワイプして母のアカウントを見つけ、電話のマークを押す。
伝えておかないと何か言われそうだし、報告だけしておくか。
「あ、もしもし母さん？」
「もしもし。母です。どうしたの？いつもは連絡してこないじゃない？」
「ちょっと話したいことがあってさ」
「何？お米もうなくなった？」
「いや、違う」
「じゃあ、家電の故障？それとも…」
「いや、トラブルじゃなくて！」
「一人暮らしだからって生活のリズム崩してない？それに部屋の掃除もそうだけど洗濯だって三日に一回は…」
この親全然話聞かねぇな！まぁ、だから一人暮らし始めたんだけど。今まで連絡しなかった反動で小言がバッセンのピッチングマシンばりに飛んでくるので、適当に相槌を打って待つことにした。
「…それでどうしたの？」
「今日さ、彼女ができたんだよね」
「あらそうなの！おめでとう！」
なんだ、思いのほか好感触だな。大爆笑されるかと思ってたから、面食らってしまった。
しかし、さすがは厄介な親。「それなら」と続けてとんでもないことを言ってきた。
「明日、休日でしょ？家連れてきなさいよ！」
「え？いや」
そんな急には無理だ。と言い切る前にスマホからはツー…ツー…と音がなる。
お願いだから人の話を聞く努力をして欲しい。あと、息子が思春期であることを覚えていてほしい。
さっきより大きいため息をついて、黒薔薇のアイコンをタップする。申し訳ない気持ち半分、応じないだろうなという気持ち半分でメッセージを送った。
『明日、会えないか』と。
最近、忙しいので投稿ペースが速まることはなさそうです。
八月に入ったら上がるかもしれない。
