その六 祈祷式 １
御影はそのまま向きを変え、バタバタバタと遠くへ逃げてしまった。
あとには御影のお父さんと悲鳴に驚いて集まった家族や教団の人々、そして僕が残された。
「御影の奴、なんて挨拶の仕方だ」
黒石支部長は若い訪問客の手前、いましがた自分の娘が見せた礼を失するような振る舞いを笑ってとりなした。
「はっはっは。きっと学校の友だちがいきなり自分の家に来てたもんだからビックリしたんでしょう。しかし男の子がいるからって、あんな恥ずかしがって奥に引っ込んじゃうとは。あいつもお年頃なんだな。はっはっは」
みんなもつられて笑った。御影の異常な反応は、そういうわけかということで受理された。
このおじさんの鈍感ぶり、わかった気がする。父親だったら娘が悲鳴をあげて逃げたとき、顔赤らめたか顔面蒼白だったか見分けられそうなもんだが。
まあ無理もないか。黒石氏には御影とちがって、僕の周囲にいる幽霊が見えないんだから。
ところで、悲鳴がきっかけでその場に揃った御影以外の教団支部の人々――これから始まる夕刻の祈祷のため礼拝室に来てた――は僕という新入りに、もう少し丁寧なかたちで歓迎の意思表示をしてくれた。
人数は二十人ばかり、市井の人々とあまり見分けのつかない感じ。年取った人が多い。数少ない若年者には、僕に教団と御影のことをいろいろティーチしてくれた御影の友だちの志摩敦子もいて、とりわけ嬉しそうだった。新しく入信者を連れてくると教団でのポイントが上がるのかな。
「さて。そろそろ夕べの祈祷の時間だ」
ここで、黒石氏は立ち上がった。
「体験礼拝をご希望だったね。これから礼拝室で、実際に儀式をエンジョイしてもらおうか」
そうだった。ここに来た表向きの名目が「体験礼拝」のためだった。本来の目的がいきなり現われ、しかも悲鳴をあげて逃げてしまったのですっかり忘れてた。
僕は喜んでという反応を示し、黒石支部長や他の人々とともに礼拝室に向かった。
礼拝室といっても、奥に通される前に通過したところで、店舗だった建物の店の間取りをそっくり転用したものだから、土間のような空間に三十脚程度の折りたたみ椅子が祭壇に向けて並べられた程度の場所だ。
しかもその祭壇たるや、インド的というか神道的というかなんとも名状しがたい様式の、ゴチャゴチャと飾り立てられた教壇のような場所だった。上方に教祖ボジャイ様の肖像写真が掲げてあるが、威厳とか霊験とかはあまり感じない。ちょっと名状しがたい、ものすごい濃い顔をした人物で、宗教家というより芸人としてのほうがよほど通用しそうだ。
信者たちはほとんど顔見知りの間柄で、馴れ合ってるようだった。僕と面識があるのは同級生で御影の友だちの志摩敦子だけだ。その敦子は、一緒にいた母親になにか告げ、僕のすわった隣りに席を移してきた。お祈りのやり方を指南してくれるという。
さて。
礼拝が始まるのは午後六時からというが、時計の針は時刻を過ぎてた。
すでに礼拝室にはあらかたの信者が揃ってるのに、思ったとおり御影の姿が見当たらない。
その理由がどうしてかは僕にはあきらかだった。彼女は僕の出席する今晩の礼拝には出てこないつもりかもしれない。
「御影ちゃん、どうしたの？ 来ないと始まんないじゃない」
信者たちの口々にいぶかる声。御影は祈りの文句を朗誦する役なので、いないと礼拝が執りおこなえないらしい。
黒石氏は離れた席にいる奥さんを、「呼んでこい」という風に、顎でうながした。
御影のお母さんが退室し、奥のほうへ消えた。
しばらくして一人で戻ってくると、支部長に耳元でなにか囁くようにして伝える。
「連れてこい」
しかし黒石夫人は、夫の耳元でさらに囁いて返した。そうしようとしたけど拒絶されたと言ってる感じだ。
黒石氏は軽く舌打ちした。
「しょうがないな」
今度は黒石支部長が立ち上がり、奥のほうへ早歩きで消えていった。
やがて、父親と娘とでなにか言い合う声、続いて父親が娘を叱るというよりなんだか脅しつけるようなドスの利いた声が奥から聞こえてくる。
みんな、何事かと聞き耳を立てるうちに、御影が父親から両肩をつかまれ、押されるようにして入ってきた。
それとわかる、こわばった顔だ。
祈祷室の中を目線だけですばやく見回し、僕がどこにいるか確かめると――まわりに幽霊が群れてるのですぐわかるらしい――、もうこちらを絶対向かないという確たる意思表示でもするような態度で自分の席にすわった。なに、学校でのいつもの反応ぶりを家の中に持ち越してるだけだ。
学校のときと違うのは、なぜか僕の隣りにいる志摩敦子を睨め付けるような感じだったことか。
それにしても黒石支部長は「悪魔も幽霊も、聖殿の入り口に立っただけで退散するさ。はっはっは」と請け合ってみせたけど、あの御影の態度から察するかぎり幽霊の侵入はぜんぜん防げてないんだなあ。
自分の席に戻った支部長はさきほど娘を脅迫したときとはまるで違う、人の好い声で会衆をうながした。
「お待たせしました、皆さん。さあ、ボジャイ様へのお祈りを始めましょう」
支部長が音頭を取って、祈祷が始まり、一斉に楽器が鳴り出した。シンバル、鐘、太鼓……それぞれ役割が決まっていて、いずれも古参信者が奏でる。
しかし、なんたる礼拝だろう。
けたたましいことは志摩敦子から聞かされてたが、いざ自分がその場に身をおき、臨場感を味わってみると、たまったもんじゃない。まるで夏祭りと葬儀とを一緒にやってるような、厳粛きわまる騒々しさだ。
カーン、カーン、カーン！
盛大にシンバルが轟いたあと御影が、おそろしくよく通る声で、祈祷の文句をリードするように読み上げる。
「七難ボジャイ、八苦ダラネーナ」
これに、信者たちの朗誦が続く。
「七難ボジャイ、八苦ダラネーナ！！」
御影の単誦。
「何とぞ我らから七難八苦を退け、九死に一命を授けたまえ」
信者たちの合誦。
「何とぞ我らから七難八苦を退け、九死に一命を授けたまえ！！」
ピリオドを打つように、鐘と太鼓の音が響く。
チーン！ ポコッ！
そしてまた、シンバルの連打。
カーン、カーン、カーン！
「七難ボジャイ、八苦ダラネーナ」
「七難ボジャイ、八苦ダラネーナ！！」
「艱難がどうぞ他所に向かい、我らには至福が訪れますよう」
「艱難がどうぞ他所に向かい、我らには至福が訪れますよう！！」
チーン！ ポコッ！
こういう調子で延々と繰り返されていく。
耳栓をしたかったが、それだと嫌味になるだろう。
やかましいのを懸命にこらえた。吹き出すのをこらえるのはもう必死だった。すぐ隣りの敦子ははじめのうち、慣れた様子で平然としてたけど、僕が失笑すまいとする様子につられるように、何度か口元をゆるめそうになった。あとで聞いたら、通い始めの頃はやっぱり必ず吹き出すので叱られ通しだったとか。もうやめようかと悩んだこともあるという。
思えば御影は、子供の頃からこの環境でしごき抜かれたんだなあ。
その御影だが、完璧にはまり役をこなしていた。
学校での話しぶりでは想像できない、一種独特の貫禄を発揮して、祈りの文句を詩吟でも読み上げるように、音楽的な韻律をつけて滔々と朗誦する。ほんとうにくだらない祈祷文なのに、彼女が読み上げるととても迫力があり、詩文のような響きをもって効果的に耳に迫ってくる。
礼拝所の面々では目立たない存在としてありながら、実際はオペラのプリ・マドンナのように、場の空気を自分のものにしてるなと感じた。
「御影ちゃん、すごいでしょ」
傍らの敦子が、僕の関心の向きを察したらしく、同意を求める言葉でこちらに調子を合わせてきた。同調することで同じ位置に立ちたいかのように。
「サマになってるもん。まるで本物のボジャイ様の巫女みたい。あたし入信したのも、御影ちゃんのあの姿に感化されちゃったところがあるのよね。あのおとなしい子があんなに変わっちゃうんだもん。憧れみたいなもの感じたの」
「ボジャイ様の巫女って、なに？」
敦子はなぜか、話をはぐらかした。
（ 続く ）
