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第49話：約束

大宮《おおみや》を殺せ……

大宮を殺せ……

浦和《うらわ》よ、“さいたま”と言えば何だ？

大半の人間がこう答えるだろう。

『大宮』、と。

浦和ではないのだ。

何故だと思う？

単純なことだ。

大宮の方が、愛されているからだ。

大宮の方が、知られているからだ。

大宮の方が、埼玉の顔だからだ。

お前は所詮、大宮の隣にいるだけだ。

浦和は大宮のライバルなどではない。

大宮を際立たせるための、ただの引き立て役。

大宮を殺せ……

大宮は巨大商都、交通の要衝。

JR各線のみならず、新幹線までもが集うぞ。

商業地として、繁華街として、栄華を極めている。

それに比べて浦和、お前は何だ？

行政の中心地？文教都市？

へぇ……ふーん……。

まぁ、いいんじゃない？

大宮を殺せ……

大宮はお前にとって、邪魔な存在だ。

脚光を浴びるのは、いつだって大宮ばかり。

大宮が存在するからこそ浦和、お前は輝くことができない。

なら、どうする？簡単なことだろ？

大宮を倒せばいい。

大宮さえ消し去れば、さいたまの顔はお前になる。

浦和こそが、埼玉そのものになるのだ。

浦和よ、お前こそが埼玉のナンバーワンだ！

さあ――

大宮を殺せ……

大宮を殺せぇえええええ！！！！

「うわぁぁぁッーー！！」

浦和は悲鳴を上げ、勢いよくベッドから跳ね起きた。

「はぁ……はぁ……」

荒い息が室内に響く。

浦和の全身はびっしょり冷たい汗で濡れていた。

視界に入るのは、無機質な白いシーツと白い壁。

ここはさいたま赤十字病院の病室。

「夢か……」

窓辺のカーテンが静かに揺れている。

病室に入ってくる、夏の終わりと秋の気配を含んだ涼しい風。

それにしてもなんという不吉で後味の悪い夢だっただろうか。

夢というものは目覚めると同時に急速に忘却されるもの。

だがあの不気味な声の残響は、今も浦和の脳裏に焼き付いて離れない。

「大宮を殺せだと……？馬鹿な」

悪い冗談にも程がある。

大宮は共に帝都を支える職務上のライバルであり、誰よりも心を許せる無二の親友だ。

それを殺せだなんて――どうかしてる。

「そう言えば、俺は」

浦和はゆっくりと自分の身体に目を落とした。

病院に搬送され入院するほどの重傷。

川口西公園で川口と戦い……

それで……あれ？

いつ重傷を負った？

コンコン――と、控えめなノックの音が病室に響く。

音を立てないよう静かにドアが開かれ、一人の男が顔を覗かせる。

大宮だった。

その手には見舞い品だろうか。

さいたま市発祥の銘菓である色鮮やかな高級フルーツゼリー『彩果の宝石』が握られている。

大宮は安堵の笑顔と心配の混ざった表情を浮かべていた。

「浦和、見舞いに来たぞ」

「よう！大宮」

浦和は再会を喜んで片手を上げる。

包帯が巻かれた脇腹から胸元にかけて、鋭い痛みが走った。

「いててててッ」

「おいおい、無理をするな」

大宮は持っていた彩果の宝石を近くの棚へ置くと、浦和の横たわるベッドへと歩み寄る。

「傷が開くぞ、安静にしてないとな」

「へッ、俺としたことが。いい攻撃を喰らっちまったみたいだな」

自嘲気味に苦笑する浦和。

大宮は重苦しい顔で問いかける。

「川口《かわぐち》はそれほどまでに強かったか？報告によれば川口と一騎打ちし、敗れたそうだな。お前を庇って浦和軍は川口市から全面撤退したと聞いているが」

浦和は面目を潰されて恥をかいたような、そんな表情。

バツが悪そうに、視線を窓の外へ背けた。

「それがよ。正直言うと、よく覚えてねぇんだ」

「覚えていない？」

「ああ。俺の記憶じゃ川口の奥義を打ち破って、あいつに手を差し伸べて和解しようとしていたはずなんだ。だけどよ、そこからの記憶が途切れてるんだよ。気がついた時には、大怪我を負ってこの病院のベッドの上だぜ」

「そうだったのか……。すまないな、こんな大変な目に遭わせてしまって」

大宮の言葉は、まるで自分に責任があるかのような口調。

病室に漂い始める湿っぽい空気。

それを吹き飛ばそうと、浦和はわざとらしく笑い出した。

「ハハハッ！ざまぁねぇな。さいたま四天王のこの俺が、記憶を飛ばされて病院送りだなんて。無様すぎて笑えてきたぜ！」

大袈裟に自らの失態を笑い飛ばす浦和。

しかし大宮の硬い表情は吹き飛ばない。

心配そうに俯く様子を見て、浦和はかえって居心地が悪くなってしまった。

その時――

大宮を殺せ……

あの悪夢が。

あの“禍々しい”囁きが。

浦和の脳裏を再び駆け巡る。

まるで意識を蝕む呪いのように。

「う…うあぁぁぁあああ……！」

浦和は激しい頭痛に耐えかねて頭をかかえ、狂ったように悶絶した。

「どうした浦和？おい！大丈夫か！？」

尋常ではない苦しみ様に、大宮は浦和の肩を強く揺さぶった。

不意に。

大宮の心配する視線と、苦悶に歪む浦和の視線が。

交差した。

「え……？」

大宮は息を飲んだ。

ほんのコンマ数秒の刹那。

大宮を見た浦和の瞳に、殺意のようなものが。

だがそれはあまりにも一瞬の出来事で。

光の加減か、あるいは気のせいだと大宮は思った。

「はぁ……はぁ……」

浦和は荒い呼吸の後、歯を食いしばる。

頭の中で渦巻く悪魔の囁きを、なんとか心の奥底へと押し込め封印した。

額には滝のような汗が流れ、やがてそれは頬を伝いベッドシーツを濡らしていく。

「はは……どうしちまったのかな、俺は……」

その痛々しい姿に、大宮はいよいよ深刻になってしまう。

「浦和、安静にしていてくれ。まだ相当なダメージが蓄積しているんだ。しばらく現場の事はすべて私に任せて休んでくれ」

「すまねぇな」

浦和は力なく自嘲気味に呟く。

心の奥底に、自分では制御しきれない“禍々しい何か”が潜んでいる。

嫌な予感が、浦和の背筋を凍りつかせていた。

だからこそ――

浦和は自分でもよく分からないまま――

その言葉を口にしていた。

「なぁ大宮、約束してくれ。もしもこの先……俺が本当におかしくなっちまったら……」

「ん？」

「もし俺が……埼玉国や、お前に向かって危害を加えるような兆候を見せたら……」

「“俺を殺してくれ”」

「……は？」

「もしもの時は、大宮。お前が俺を殺してでも止めるんだ。約束してくれ」

浦和の言葉の意味を、理解できない。

大宮の顔が硬く、どこまでも強張っていく。

「……なんだ、その冗談は？」

浦和の顔に冗談を言っているような軽さは一切なかったが、大宮はそう返すしかなかった。

浦和は真剣な眼差しを大宮に向けたまま、念を押す。

「冗談じゃねぇ。大マジだ」

重苦しい空気。

張り詰めた緊張感が二人の間に流れる。

「……ふっ」

大宮の表情が、ふっと緩んだ。

今度は大宮が重苦しい空気を笑い飛ばす番だった。

「あっはっは！浦和、本当におかしいぞ？一体どれだけ強く頭を打ちつけられたんだ？だがそんな突拍子もない冗談が言えるくらいには、回復してきたのかもな」

「だから冗談じゃねぇって言ってるだろ！約束してくれ、大宮ッ！！」

必死に食い下がる浦和に対し、大宮はやれやれと微笑みながら首を縦に振る。

「はいはい、分かったよ。さあ、無駄口を叩いていないで横になって休んでくれ」

大宮は真に受けずに、軽く返事をして受け流した。

コンコン――と、再び静かなノックの音。

「失礼いたします」

控えめな声で病室へ入ってきたのは、大宮を補佐する秘書だった。

秘書はベッドに横たわる浦和へ向かって一礼すると、大宮の方に向き直る。

「大宮様、そろそろお時間でございます。本日予定されております『テレ玉』の取材の刻限が迫っておりますが故……」

「ああ、そうだったな」

大宮は浦和へ向かって温かい笑みを向けた。

「それじゃあ浦和、私は行くよ。くれぐれも無茶をせず安静にしていてくれ。またすぐに顔を出すからな」

「おう。またな、大宮」

大宮は秘書を引き連れ、静かに病室のドアを閉めて去っていった。

静寂に包まれる白い病室。

浦和は窓の外へ視線を向ける。

カーテンが静かに、風にたなびいていた。

それは夏の“終わり”を告げる風であり、秋の“始まり”を知らせる風でもあった。

「……約束、したからな」