透明の心臓【外典】

Ⅳ【外典】ダーク・ハート

スピンオフ【外典】Ⅳ

塔に飲まれた幼い影

◆リリカ

塔が、ノヴァを呑んだ。

それは「連れて行かれた」という言葉では足りない。空間ごと、呼吸ごと、未来ごと──奪われた。

リリカはその場に立ち尽くしていた。足が動かなかった。叫び声も出なかった。

胸の奥が、痛い。

ただ悲しいとか、怖いとか、そういう感情の前に、痛みが、身体の中心で鈍く鳴り続ける。

（……あたしが、見ていれば）（あたしが、もっと早く気づいていれば）

頭の中に、無数の「もし」が走る。それは全部、遅い。

風が吹く。埃を巻き上げ、焦げた匂いを残したまま、塔の周りを巡っていく。

リリカは唇を噛んだ。血の味がした。

慧吾が、塔を見ている。いつものように静かで、いつものように表情が読めない。

けれど──リリカには分かった。

あの背中は、今、折れないために“固まっている”。

誰かが泣けば、あの背中はすぐ振り向いて、全部背負おうとする。だから、リリカは泣かなかった。

泣いたら、慧吾が壊れる。

そう思ってしまう自分が、また痛い。

（……違うのに）（あたしが守るんじゃないのに）

でも、リリカの手は震えたまま止まらない。胸の奥の光が、弱く、必死に脈打っている。

“行って”“迎えに行って”

言葉にならない願いが、心臓の裏側で擦れる。

リリカは息を吸った。肺の奥まで痛かった。

（でもきっと――）

リリカは、慧吾の横顔を見ないようにして、思った。

（いちばん痛いのは、慧吾だ）

◆辰彦

丘の家に戻っても、空気が薄い。

笑い声が一つ減るだけで、家の中は、こんなに広くなるのか。

辰彦は台所に立ち、無言で米を研いだ。水の音がやけに大きい。

具を刻む。手は覚えている。握り飯は、いつだって“帰ってくる腹”に合わせて作るものだ。

ノヴァが好きな具。少し甘い卵。濃いめの塩。大きめの海苔。

握って、置く。

テーブルの上に、二つ。

“いつ帰ってきてもいいように”

それは祈りではない。辰彦にとっては、生活だ。生活は、絶望に負けない。

勝手に終わらせない。終わらないと決めて、手を動かす。

窓の外で風が鳴った。夜の匂いがする。冷たい。

辰彦は腰を下ろし、握り飯を見つめた。誰も食べないまま、湯気だけが消えていく。

「……あほう」

声に出した瞬間、自分の声が少し掠れていることに気づく。喉が熱かった。

（わしが、もっと早く気づいていれば）（あの子を、遊ばせてやる時間を――守れたかもしれんのに）

悔しさが胸を掻いた。だが、それ以上に、寂しさが残る。

子どもの気配が消えると、家は静かすぎる。

辰彦は、ふと廊下の向こうを見る。慧吾が座っている。動かない。息の音さえ、薄い。

あの男は泣かない。泣き方を知らないまま、生きてきた。

「……いちばん寂しいのは、きっと慧吾じゃ」

辰彦は、握り飯を一つ、布で覆った。冷めても、そこにあるように。

◆哲平

哲平は、拳を握ったまま立っている。

握りすぎて、爪が食い込む。痛いのに、緩められない。

怒りが行き場を失って、身体の内側で熱になる。

塔の前で、哲平は一度、叫びかけた。追う。突っ込む。砕く。取り返す。

でも、慧吾の声が落ちた。

「待て」

短い命令。拒否じゃない。止めないと、誰かが死ぬから──その声。

哲平は止まった。止まれた自分が、悔しい。

（なんで止まった）（なんで届かなかった）（なんで、守れなかった）

胸の熱が上がる。目の奥が痛い。

「……くそっ……！」

壁を殴りたい。地面を砕きたい。でも、そんな音を立てたら、慧吾が振り向く。

慧吾は今、塔を見ながら、全部を計っている。どれだけの犠牲で、取り返せるか。どれだけ自分を削れば、道が開くか。

哲平には、その計算が見える気がした。

（やめろよ）（お前が払うなよ）（みんなで払うんだろ）

でも慧吾は、言わない。言わないまま、背中で決める。

哲平は歯を食いしばる。

「俺が……もっと強けりゃ」

言葉が喉で引っかかる。自分の弱さが悔しい。そして──

慧吾が“強すぎる”のが、もっと悔しい。

あいつは自分の限界を、限界だと思わない。限界の方をねじ伏せて進む。

だから、誰も追いつけない。

哲平は、塔の影の中に立つ慧吾を見て、低く呟いた。

「……いちばん悔しいのは、慧吾だ」

◆諒介

諒介は端末を叩く。

解析ログ。残留波形。崩壊した構造の記録。塔が呑み込んだものの痕跡。

数字は正直だ。嘘をつかない。だから頼れる。

だから──残酷だ。

「……足りない」

呟く。情報が足りない。推定が立たない。誤差が大きすぎる。

（俺が、もっと早く）（俺が、もっと正確なら）（ノヴァは──）

諒介はそこで止めた。仮定を積み上げると、必ず行き着く先がある。

“取り返せなかった”という結論。

それが嫌で、さらに端末を叩く。数字の海に沈めば、感情を消せる気がした。

だが消えない。

慧吾が、近くにいる。呼吸が乱れていない。脈も、いつも通りに見える。

けれど諒介は知っている。

慧吾は計算するときだけ、緊張する。誰かを安心させたいときだけ、過剰に正確になる。

（リリカに負担をかけたくない）（仲間に不安を渡したくない）（ノヴァに“待て”と言いたくない）

そのために、今も、無言で自分を削っている。

諒介は端末を閉じた。静かに息を吐く。

数字は解ける。構造も読める。

だが──

「守れなかった」という一点だけは、どんな計算でも、取り返しがつかない。

その事実が、やるせない。

諒介は視線を伏せた。

「……いちばんやるせないのは、慧吾だ」

◆ジャック

夜風が冷たい。

ジャックは外に立って、煙草を咥えた。火をつける前に、塔の方を見る。

あそこにいるのは敵だけじゃない。“終わらせきれなかった世界”がいる。

ジャックは吐き捨てるように息を吐いた。

「……チッ」

悔しい。腹が立つ。

でも、その全部の底にあるのは──悲しみだ。

ノヴァはまだ子どもだ。守られる側のはずだった。取り返すのが大人の役目だ。

それなのに、取り返せなかった。

ジャックは煙草を噛んだまま、手を下ろす。火をつけない。

火をつけたら、泣きそうになる気がした。

ふと、気配が隣に並ぶ。慧吾だ。足音がない。

ジャックは、わざと軽口を言いたくなった。空気を壊したくなった。

でも言えなかった。

慧吾の沈黙が、硬すぎる。

壊れないための沈黙。崩れないための鎧。

（お前さ）（それ、いつまで着るつもりだ）

ジャックは言えない。言ったら、慧吾が崩れてしまう気がした。“慣れてる”と言って、さらに奥へ沈む気がした。

だからジャックは、空を見上げる。

星が遠い。あまりに遠い。

「……いちばん悲しいのは、慧吾だ」

煙草の火を、まだつけないまま、ジャックは呟いた。

◆慧吾

慧吾は、塔を見ている。

見ているだけで、何も動いていないように見える。だが、身体の内側は騒がしい。

痛い。寂しい。悔しい。やるせない。悲しい。

全部ある。

それを一つずつ認めたら、膝が折れる。だから、慧吾は認めない。

呼吸を整える。脈を数える。風の向きを読む。次の動きを決める。

“迎えに行く”それだけが、唯一の行動だ。

背後で誰かが泣く気配がした。リリカかもしれない。辰彦かもしれない。誰でもいい。

慧吾は振り向かない。

振り向いたら、その痛みを受け止めてしまう。受け止めたら、今度は自分が動けなくなる。

胸の奥が、ぽっかり空いている。

穴の形が、ノヴァの輪郭をしている。

慧吾は、自分の手を見下ろした。この手で、守れると思っていた。この手で、連れ戻せると思っていた。

（……何もしてやれなかった）

その言葉が、喉の奥で渦を巻く。出したら終わる。だから、飲み込む。

代わりに、慧吾は短く息を吐いた。

「……迎えに行く」

誰に言うでもなく。誓いでもなく。ただの事実として。

風が吹く。塔の影が揺れる。遠くで、何かが軋む音がした。

慧吾は一歩、前へ出た。

穴を抱えたまま。

そして、誰にも見せないところで、胸の奥の透明な心臓にだけ、静かに言った。

（待っていろ）

（必ず、取り戻す）

※作者より※

ノヴァが塔に飲まれたあとの、あの数日間。本編では描ききれなかった、彼らの心の揺れを追ってみました。

誰も声高に嘆かない。誰も誰かを責めない。

その代わりに、それぞれが胸の内で自分を責め、それぞれのやり方で、喪失と向き合っていた時間です。

彼らは強いのではなく、強くあろうとしているだけなのだと思います。

そしてきっと──その中心で、いちばん静かに傷ついていたのは、慧吾でした。

それでも彼は前を向く。だから、彼らも前を向く。

あの数日間があったからこそ、次の一歩があるのだと信じています。