透明の心臓【外典】

Ⅳ【外典】ダーク・ハート

第8章 ひかりの形

指先は、届かなかった。

ノヴァの小さな背中が、塔の闇の中へと吸い込まれていく。

ふらつきながらも駆け上がる足音だけが、石の階段に反響していた。

「ノヴァ……！！」

慧吾は、崩れ落ちた体を無理やり引きずり起こそうとした。

だが、胸の光がひときわ強く脈を打つたび、視界が白く弾ける。

「く……っ！」

手が、地面の砂を掴んだ。

その肩を、ジャックが乱暴に掴む。

「動くな！お前が死ぬぞ！」

「離せ……ノヴァが……！」

「行けねぇんだよ！」

ジャックが歯を食いしばる。

「見ろ！」

崩れた塔の入口。

そして、その奥──

階段の先にも、ひび割れた石がむき出しになり、

足場は子どもの体重しか支えられないほど脆くなっていた。

「大人が乗ったら、まとめて崩れ落ちる。

　……あれは、ガキしか通れねぇ道だ」

塔そのものが、

ノヴァひとりだけを呼んでいる。

慧吾の指先から、力が抜けた。

（……また、ひとりで行かせるのか）

あの日、誰にも救われなかった自分と同じように。

今度は、自分が、救えない側にいる。

胸の奥が、焼けるように痛んだ。

塔の内部。

ノヴァは、息を切らしながら狭い階段を登っていた。

足元が揺れる。

壁の石が泣くように軋む。

でも──止まれない。

（いそがなきゃ……

　ぼくが……まにあわなかったら……

　また、けいごが……いたいの、がまんして……）

胸が、熱い。

“戻れ。壊せ。混ざれ。帰ってこい”

叫び声が、頭の中でぐるぐる回る。

それなのに──

（……ぼく、やだ。

　みんなをこわしたくない。

　ぼくの中にいる“これ”が、いやだ）

涙を拭う暇もなく、

ノヴァはさらに上へ向かった。

螺旋階段を抜けた先──

そこは、塔の心臓部だった。

天井は砕け、夜空が近かった。

塔の中心には、

白と黒の光が渦を巻いている。

地の底から伸びてきたような黒い脈動と、

ソムニウムの風が孕んだような白い光。

それらがぶつかり合い、

空気そのものを軋ませていた。

ノヴァの胸が、激しく唸る。

「……ここ……」

ノヴァは、その瞬間、理解した。

（ここが、“ぼくの中のこれ”の……

　かえりたい場所なんだ）

足元が震える。

塔がノヴァを中心に、呼吸するように揺れている。

ノヴァは、震える手で自分の胸を押さえた。

「ぼくは……。

　ここに……いたい。

　でも……“これ”は……」

顔を上げる。

渦が、ノヴァを見つめ返すように脈動した。

「ぼくが、つれていくよ」

塔の下。

慧吾の胸が、焼け付くように痛んだ。

「ッ……！」

地面に手をつく掌が震える。

中から、何か大切なものが剥がされていくような感覚。

「……ノヴァ、なにを……」

ジャックが奥歯を噛み鳴らす。

「上だ……塔の中枢で、何かやってやがる……！」

その時。

街全体が、ぞくりと震えた。

塔の頂上。

ノヴァは、光の渦の目の前に立っていた。

黒い影が囁く。

“壊せば楽になる。

全部、終わらせろ。

もともとお前は、そう創られた”

ノヴァの喉が震えた。

（そう……なんだ）

自分が何者かなんて、

本当は最初からわかっていた。

βの欠片。

吸い込んだ、闇。

ちぎり取った命。

でも――

胸の中に浮かぶ顔があった。

けいご。

りりか。

ジャック。

たっつぁん。

てっぺー。

りょうすけ。

（ぼくは……「ノヴァ」だ）

ひとりぼっちじゃない。

名前を呼ばれた。

抱きしめられた。

「ただいま」と言える場所をもらった。

だから、大丈夫。

ノヴァは、一歩、渦の中へ踏み込んだ。

胸が焼けつく。

「いた……いっ……！」

両膝が折れそうになる。

それでも、両腕を広げた。

「ぼくが……

　いま、かえしにいくよ」

声は震えていたけれど、

言葉だけはまっすぐだった。

「まちも……

　みんなも……

　けいごも……だいすきだから……」

涙が、頬から光の中へ落ちていく。

「ぼくがいなくなったら、

　けいご……きっと、いたくなくなる。

　だから……」

ノヴァは、笑った。

子どもの顔で。

でも、どこまでも覚悟を孕んだ笑みで。

「……さよなら、は、いわないよ。

　“いってきます”だから」

光が弾けた。

塔の外。

夜空が裂けた。

白と黒の光が混ざり合い、

巨大な柱となって天へと駆け上がる。

慧吾とジャックは、その直下で吹き飛ばされた。

「くそっ！！」

ジャックが地面を転がりながら、慧吾を庇う。

耳をつんざく轟音。

塔が嬌声を上げる。

「ノヴァ！！」

慧吾の叫びは、風に飲まれていく。

塔の先端が、

ゆっくりと──そして、あまりにあっけなく折れた。

砕けた石と一緒に、

光の塊が夜空へ散る。

リリカが駆け込んできたのは、その直後だった。

「慧吾！！　ジャック！！　ノヴァは──」

目の前で崩れ落ちる塔の先を見て、

膝が抜けた。

「……いや……いや……いやだ……ノヴァ……！！」

崩れた石のどこを探しても、

小さな身体は見つからない。

夜空だけが、

まだ残響のように白く揺れていた。

その時。

ひとつだけ、

形を保ったままの光の欠片が現れた。

小さな、小さな光。

それは塔の上から滑り降りるように、夜空を斜めに走り──

街の外れの闇へ向かって飛び去っていった。

それに気づいたのは、ジャックだけだった。

「……あ……？」

息が止まる。

（今のは──）

ただの光ではない。

“帰り道”を覚えている光だ。

ジャックは、誰にも聞こえない声で呟いた。

「……あいつは、大丈夫だ」

慧吾は地面に手をついたまま、

砕けた塔と空だけを見上げていた。

胸の奥で、

光がかすかに脈を打つ。

痛みと共に。

けれど、完全な喪失ではない何かを孕んで。

風が吹いた。

泣いているような、

でも、どこか抱きしめるような音で。

リリカは嗚咽の合間に、かすれた声で問う。

「……ノヴァ……！！」

リリカの呼び掛けに、慧吾は答えられなかった。

ただ、胸の奥に残った微かな光に手を当てる。

（……お前は……どこまで行っても、俺の“風”の中だ）

声にならない言葉が、

夜の闇に溶けていった。