透明の心臓【外典】

Ⅴ【外典】終焉の環

スピンオフ【外典】Ⅴ

最期の刻に

戦いしか知らなかった俺に、“人としての温度” を教えたのは──リリカ、お前だ。

囚われたその日。お前が俺に放った最初の言葉は、「あなたは痛くない？」だったな。

あの瞬間、俺は震えた。痛みは当然で、苦しみは生の証だと信じて疑わなかった俺が……初めて、痛みを「気遣われた」。

もしお前が絶望の中にいるのなら、せめてその背が折れないよう見守ろうと誓った。理不尽に壊されぬよう、いつか自由を見られるようにと。

俺の中に“魔”があると知っても逃げず、花に触れ、風の話をし、緑の匂いを教えてくれたのは──お前だ。

ジャック。お前は出会った頃、誰よりも仲間を失うことを恐れていた。そして俺が“消えても構わない”と思っていたことを、本能で見抜いた。

軽口と皮肉で本心を隠す癖が、少しずつ薄れていった。子どもたちへ菓子を配り、俺にエナジーカプセルを押しつけた時は……確かに聞こえた。「生きろ」 と。

諒介。同じ痛みを背負った者にしかわからない恐怖と希望を、お前は知っていたな。俺の“魔”が暴れ出すかもしれないのに、お前は最後まで俺を仲間と呼んだ。その信頼が、俺の闇を封じてくれていた。

辰彦、哲平。ソムニクスに染まらず、生身で戦い続けたお前たち。死を踏み越えながら笑うその姿は、暗闇に沈んでいた俺の目に、確かに光として映った。

そして……ノヴァ。お前に、俺の心臓の半分が宿っている。お前は、俺たちの力も使わず、たった一人でβに打ち勝った。もう、ひょっとしたら俺よりも強いかもしれないな。

お前に渡した命を、俺は1度なりと後悔したことは無い。むしろ、そうできた自分に誇りさえ抱いている。

たとえ命がそこで消え去っていたとしても、俺は同じことをしただろう。

そして、今なお、この残りの命でどうしたら、この仲間たちがいつまでも花や風を感じられる場所に、い続けさせてやれるかを考えている。

たった一つの命ならば、最後まで燃えさせてやろうと思う。

……たくさんの愛を、ありがとう。

俺はお前たちといる中で、自分が“何者として生まれ、何者として死ねるのか”を悟った。

赦され、愛され――いま胸に満ちている、

……これが、幸せというものなのか。

◼◼◼◼◼

追憶の黒

乾いた砂埃が、足元でひとつ渦を作った。

ジャックは古びた布切れを棒に巻きつけた。細い布ではあるが、これで16枚目だ。

それぞれはただの布切れだった。色も柄もバラバラだし、旅の途中で拾ったものもあれば、どこかの服を裂いて作ったものもある。

ただ一つの共通点は──

「慧吾を探しに訪れた街の数」だけ、そこに結ばれているということ。

どの布にも、特別な意味はない。ただ、探して、見つからず、それでも諦められなかった足跡の記録だった。

（本当はどこかでひとり倒れてやがんじゃねぇか）

弱い自分を叱りつけながら、それでも諦めきれない旅だった。

世界は、あの日から変わった。争いはすっかり消え、人々は穏やかに生きられるようになった。

慧吾が、残りわずかな命の代償として築き上げた世界だ。

『もう二度と、誰かが壊されないように』

あの最期の声だけは、今も耳の奥でこだまする。

「頭では、分かってる」

ジャックは風に向かって呟いた。

風が返事のように煙を散らす。

その先に、大きなバザールが見えた。色彩豊かなテントが並び、人々の笑い声が降り注ぐ。

ジャックは何気なく歩いて──視界が止まった。

黒い布。

（……これは）

胸が跳ねる。

震える手で引き上げた。

店主の老女が、静かに微笑む。

「お目が高いねえ。兄さん」

「これを……売ってくれ。金は──」

老女は首を振った。

「値段なんか付けられないよ。長く商売やってるとね、モノにも“気配”があるのがわかんだ」

風がジャックの足元で、小さく渦を巻く。

老女は外套をそっと広げる。

胸元の、あるべき場所には──誓いのボタンが無かった。

「これは誰かの“大事な約束”だろ？……そして、あんたはその約束を知ってる」

ジャックは口元を押さえた。声が出ない。

「……あ……ああ……っ」

老女は優しく頷いた。

「いいから持っていきな。もし、この世界を作ってくれた人を知ってるなら──どうか、ありがとうと伝えてくれ」

ジャックは外套を胸に抱いた。

棒に、もう布切れは結ばれなかった。

「探す旅」は、今日をもって終わりを告げたのだから──。

◆

外はすっかり日が沈み、バザールの喧騒も遠ざかっていく。

宿の前に立ったジャックは、腕の中の外套をもう一度確かめるように抱きしめた。

黒い布地は砂漠の風を浴びてすっかり色褪せていた。けれど──胸元に残された、わずかな縫い跡。そこに“あったはず”のボタンの気配は、触れただけで分かった。

（……間違いねぇ）

部屋に入ると、夜風の音だけが響く。

ジャックは荷物を下ろさず、そのまま外套をベッドの上にそっと広げた。

灯りの下で見ると、なおさら胸が痛んだ。

小さな傷、糸のほつれ。操り人形として扱われた頃の名残がまだ残っている。けれど、戦士として仲間と走った時間の“温もり”もあった。

指先で、襟元をなぞる。

（……お前、本当に……）

声が震えた。

泣くつもりはなかった。ずっと泣けなかった。

感情なんてとうに枯れたと思っていたのに──その外套の布地をつまんだ瞬間、胸の奥が、熱いものに焼かれた。

「……クソが……！」

拳で目元を押さえた。

悔しくて。情けなくて。でも──やっとだ。

やっと、見つけた。

ジャックは外套を胸に抱きしめると、ゆっくりとベッドの端に腰を下ろした。

「……慧吾」

あの日以来、初めて声に出した名は、遠い風の音に揺らいでいく。

「……世界を、こんなにも綺麗にしやがって」

涙が落ちた。

その涙は、慧吾の最期の時に泣けなかったぶんの、遅すぎる弔いだった。

風が、部屋の隙間を通り抜けた。

窓も閉めているはずなのに、ふわりと外套の裾が揺れた。

ジャックは息を詰めた。

「……来てんのか？」

返事はない。声は聞こえない。

けれど──風だけが、不自然なほど優しく触れた。

まるで

「よく、見つけてくれた」

そう言ってくれているみたいに。

ジャックは涙を指で拭うと、外套を抱きしめながら、そのまま横になった。

硬いベッドのきしむ音の向こうで、風が、ひとつ笑った気がした。

◆

「……おやすみだ、慧吾」

風が、ふっと灯りを揺らした。

◼◼◼◼◼

夢の中の風

夜が深くなるほど、風の音はやさしくなっていく。ノヴァは眠りの淵で、誰かの声を聞いていた。

──ノヴァ。

その名を呼ぶ声が、胸の奥を震わせた。

光がひとつ、脈を打つ。

懐かしいのに、思い出せない。けれど確かに「大切な誰か」だと心が告げていた。

ノヴァは光の野原に立っていた。

風が草を揺らし、遠くに白い影が立っている。歩き出した足が自然にその方向へ向かう。

「……あ」

その人影がゆっくり振り返る。黒い髪が風を受け、目が合った瞬間、ノヴァの胸が強く鳴った。

「――久しぶりだな、ノヴァ」

低く、やわらかな声。忘れたはずの響きが、まっすぐに心へ染みていく。

ノヴァの唇が震える。

「……ぼく……知ってる。　でも、どうして……涙が止まらないの？」

慧吾はゆっくり歩み寄り、ノヴァの頭に手を置いた。

「心が覚えてる。お前の光の中に、ちゃんと俺がいるからだ」

「ぼくの中に……あなたが？」

慧吾は頷く。

「そうだ。　お前の胸の奥で燃えているその光は、俺の命の半分だ。　でも、それはもう“俺のもの”じゃない。　お前自身の光になった」

ノヴァは目を見開いた。

「じゃあ、あなたは……もう、いないの？」

慧吾は微かに笑った。

「俺は、風になった。　消えたんじゃない。お前の世界を見ている。　風の音として、お前が歩くたびにそこにいる」

ノヴァはうつむく。

「会いたかった……　でも、探しても探しても、どこにもいなくて……」

「探してくれたんだな」

慧吾の声はやさしく響いた。

「ありがとう。けどな、ノヴァ。　“探す”より、“感じる”ほうが早いんだ。　風はいつでも、お前のそばにいる」

ノヴァが顔を上げる。

「じゃあ、ぼくが笑ってる時も、泣いてる時も？」

「そうだ。　その全部を見てる。　……お前が生きてることが、俺がここにいる理由だ」

ノヴァの頬を風が撫で、慧吾の髪が揺れる。夜空には、星がひとつ、流れた。

「ねぇ……慧吾」

ノヴァが初めてその名を呼ぶ。慧吾の目が、やわらかく細められた。

「覚えていたか」

「思い出したよ。　光が“痛くてあたたかい”って感じた時、　あなたの声がしたの。　“まだ行ける”って」

慧吾の喉がわずかに震えた。

「……そうか。じゃあ、俺の仕事はもう終わりだな」

「終わり？　やだよ」

ノヴァが小さく首を振る。

「あなたがいない世界なんて、さみしくて、悲しい」

慧吾は笑う。

「なら、風の音を聞け。　その中に、いつだって俺がいる」

「……ほんとに？」

「ああ。　お前が立ち止まった時、風が吹くだろう。　それが“進め”の合図だ。　お前の光が迷わぬよう、風は吹き続ける」

ノヴァの目が潤む。

「慧吾、ぼく……がんばるよ。　あなたが守ってくれたこの世界を、ちゃんと生きる」

慧吾は穏やかに微笑んだ。

「それでいい。　それが、俺の願いだ」

光が、二人の間に満ちていく。慧吾の輪郭が、風の粒子のように淡くほどけていく。

ノヴァが慌てて手を伸ばした。

「まって、行かないで！」

慧吾は首を振り、指先をノヴァの胸にそっと触れる。

「お前の中にいる。　ここに、ずっと」

その言葉とともに、風がやわらかく吹いた。

ノヴァの髪が揺れ、光の粒が彼の胸に吸い込まれていく。その温もりは、涙よりも静かに、確かに残った。

「慧吾……ありがとう」

最後の一言が夜空へ昇り、風がやさしく返した。

──ありがとう、ノヴァ。

◆

ノヴァは目を覚ました。朝の光が窓から差し込み、カーテンが揺れる。胸の奥が、あたたかく脈打っていた。

「……風、だ」

小さく呟いて、窓を開ける。朝の風が頬を撫でた。ノヴァは笑った。泣き笑いのような顔で、静かに空を見上げた。

「おはよう、慧吾」

風が、やわらかく頬を撫でた。まるで返事をするように。

風はまだ、ここにいる。その音が、世界をやさしく撫でていく。

透明の心臓【外典】スピンオフ

Fin.