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第6章｜第7章

夜明けの風が、灰を攫っていった。

焚き火の跡が、まだわずかに赤くくすぶっている。その温もりを背に、あたしたちは塔へ向かった。

風の向きが変わった。血と砂の匂い。むせ返るような熱気が、砂嵐に紛れて吹きつけてくる。

「ああ、ここだな」

慧吾が長剣を地に刺し、砂を踏みしめた。

その目は、遠くに立つ巨大な塔を見据えている。

まるで山のような質量を持つその塔は、空の光を吸い込みながら、ゆっくりと呼吸をしていた。

「見えてきたな」

ジャックが低く呟く。

「ここから見りゃ、ただの山だ。だが近づくと、風が変わる」

慧吾は静かに頷く。

「……SIGMAの心臓部だ」

あたしは風の流れを感じながら思った。

塔の内部は、まるで“生きている”ようだった。

風が吸い込まれ、脈を打ち、吐き出す。それは、世界の巨大な心臓の鼓動のように。

慧吾が、長剣を支えに一歩前に出た。

「覚えている。俺も、ここで育てられた」

その声には、懐かしさと痛みが入り混じっていた。

諒介が目を見開く。元ソムニクスの彼もまた、何かに導かれるように前へ進む。

「おい！」

ジャックが止めようとするが、諒介は首を振る。「ここで終わらせなければならないんだ」

とたんに、周囲の砂が爆ぜた。影が蠢き、地面を這い上がってくる。それは──人の形をした“残骸”。無数のエコーズが、塔の周囲を守るように群がっていた。

「来るぞ！」

哲平が叫ぶ。

あたしたちは即座に陣を組み、慧吾の前に立った。慧吾に戦わせるわけにはいかない。

辰彦が拳を構える。

「お嬢さん！灯を！」

「わかった！」

あたしの胸の光が閃く。闇の中でその光を見たエコーズたちが、怯むように身を引いた。

「今だ！進め！」

ジャックが銃を撃ちながら叫ぶ。

火花が飛び、エコーズの頭部が砕け散る。

だが、倒しても倒しても再生する。その姿は、もはや“人”の形を留めていなかった。

慧吾が息を詰め、呟く。

「……再生を強制された者たちだ」

あたしは戦いながら理解した。これがジャックの言っていた“狂気の機構”。

壊されても、また立ち上がる。命を模倣する、終わりなき実験の成れの果て。

「行くぞ、リリカ！」

諒介の声に頷くと、あたしは慧吾の腕を支え、塔の入り口へ走った。

中に入った瞬間、空気が変わる。熱が消え、代わりに冷たい闇が肌を撫でた。

──そこは、胎内のような空間だった。黒い壁が呼吸をしている。足元の金属はぬめり、壁の奥からは心音のような音が聞こえる。

慧吾が目を細め、静かに呟く。

「懐かしい匂いだ……ここで、俺は生まれた」

その言葉に、あたしの背筋が凍る。諒介が続ける。「リリカ、気をつけろ。ここは“記憶”でできてる。　

侵入者の心を読み取って、幻を見せる」

次の瞬間、白い光が弾けた。あたしの目の前に、無数の“白い仮面”が現れた。

「ソムニクス……！」

囚われていたときの恐怖が、瞬時に蘇る。息が詰まり、手が震える。

「リリカ！」

慧吾があたしの手を掴む。

「お前の記憶は“作られた”ものだ。　だが、痛みは本物だ。恐れるな」

その手を握り返した瞬間、空間が軋んだ。仮面たちが一斉に悲鳴を上げる。白い牢の壁が波打ち、崩れ、あたしたちは足元を失った。

「逃げろ！！」

慧吾の声。直後、塔の奥で爆発音が轟いた。

衝撃波が吹き荒れ、あたしたちはくぼみへと身を投げた。

──視界が、暗転した。

◼◼◼◼

第7章分断（静寂の章）

7-a　リリカ

そこは、阿鼻叫喚の世界だった。

高い塔の内部に閉じ込められていた白い仮面たちは、落下の衝撃で動かなくなったものもいたけれど、意識のある者は迷わずあたしに牙を向けてきた。

「慧吾！　諒介！」

必死に仲間の名を呼ぶ。けれど声はすべて生きた壁に吸い込まれ、返事はない。

──わかる。あたしたちは、完全に分断された。

手を伸ばせば触れられた距離にいたはずなのに、塔がひとつ悲鳴をあげた瞬間、世界そのものがねじ切れたようにそれぞれが孤立した。

胸の奥の光が、痛みに似た鼓動で震えていた。

7-b　諒介

「リリカ！　哲平！　慧吾！！」

俺は襲い来るソムニクスの群れをねじ切り、引き戻しながら叫び続けた。ナイフを持つ指の感覚が薄れていく。

（塔そのものが、俺たちが侵入するのを見張っていやがった……）

悔しいほどに遅かった。慧吾は？リリカは？

胸の奥で不吉なものが跳ねる。

目の前のソムニクスを倒しても倒しても、塔の奥から湧き出すように現れてくる。

「くそ……リリカが光れない状態で……俺は……無力じゃねえか……！」

喉の奥で、悔しさと恐怖が同じ熱になって燃え上がった。

7-c　辰彦

「卑怯者めがァッ！！」

怒りに任せ、拳を振り上げる。戦いの古傷が悲鳴をあげても止まらなかった。

この期に及んで、なぜ老いぼれをこんな地獄へ引きずり込む。

（こんな所で……終われるか……）

7-d　哲平

「たっつぁん！！　生きてっか！！」

俺は拳が砕けようがどうでもよかった。壁を殴り、ソムニクスを殴り、血が飛び散っても構わない。

（また必ず会う……会うんだよ……！！）

心の中で叫びながら、現実ではソムニクスの数が増えていく一方だった。

慧吾……。諒介……。たっつぁん……。

誰ひとり、姿が見えない。

「頼む……！誰でもいい……返事してくれよ……！！」

叫びは虚空に消え、ただ塔の脈動だけが不気味にこだまを返していた。

7-e　ジャック

「……だったらよ……」

ジャックの世界は、音を失いかけていた。

銃声だけが乾き、ソムニクスが倒れるたびに煙が散った。

「俺様を舐めるのも……いい加減にしろやァッ！！」

叫び、射ち、殴り、視界の端で崩れる塔の壁が落下していく。

だが、この狭い空間はジャックの動きを封じた。得意の間合いが取れない。足元は崩れていく。

「くっそ……慧吾……リリカ……哲平……」

胸がざわつく。

（頼む……俺が辿り着くまで……どうか……生きていてくれ……）

ジャックは血のついた拳を握りしめ、崩れていく塔の奥──慧吾がいるはずの方角を睨みつけた。