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第4章｜第5章

第4章狂気の人型

砂の海は、音を飲み込んでいた。風が吹いても、砂が鳴いても、誰も答えない。

「……ここまで来ると、人の気配が完全に途絶えるな」

ジャックがつぶやいた。声が砂に吸われ、すぐに消えた。

慧吾は、長剣を杖代わりに歩いていた。

足跡が浅く、体が揺れる。その肩を、ジャックがさりげなく支える。

「おい……軽すぎねぇか」

掠れた声に、慧吾は小さく笑った。

「命を分け合った分、軽くなったのかもしれないな」

「冗談を言えるうちはまだ大丈夫、ってことにしとくぜ」

ジャックは苦笑して、歩幅を合わせた。だが、次第に慧吾の足取りが重くなる。

「慧吾」

呼びかけても、返事がない。その瞬間、慧吾の膝が崩れた。

「チッ……無理すんなって言ったろ」

ジャックは素早くしゃがみ込み、慧吾を背に負った。長剣を自分の背の後ろに差し込むように固定して、そのまま立ち上がる。

「これでいい。文句はあとで聞く」

慧吾は微かに笑って、かすれた声で言った。

「……頼む」

ジャックの背中で、慧吾の光が淡く脈打つ。

──それは生命の証というより、もはや痛みの色をしていた。

と、その時。足元の砂がふっと沈んだ。

「下だ！構えろ！」

諒介の声が響く。

砂の中から、黒い腕が伸びた。人間のものに似ているが、骨の角度が違う。次の瞬間、無数の“それ”が這い出してきた。

手足のない者。頭だけの者。そして、胴から機械が突き出た者――。

あたしは息をのんだ。

「……これ、まさか」

慧吾がジャックの背から低く呟いた。

「……人だったものだ」

エコーズ。かつての実験体たち。SIGMAが創り、使い潰し、捨てた命。

「くそったれが！」

ジャックが引き金を引く。乾いた銃声が響き、砂の海に光が弾けた。

諒介はナイフを振り、辰彦は拳で、哲平は蹴りで、あたしたちはただ無我夢中で戦った。

それでも、敵は止まらない。

切っても、焼いても、砂の底から何度でも再生する。

「何度も、再生されてる……？」

哲平が息を荒げて呟く。

慧吾は目を閉じた。

「SIGMAは、死をも道具にしたんだ……」

風が唸り、砂嵐が巻き上がる。視界が赤く染まる。

ジャックの背で、慧吾の指先が震える。

「……おい、無理すんな。まだ塔は遠いぞ」

慧吾は微かに笑って答えた。

「俺の役目は、あの塔の中にある。行こう、ジャック」

その声に、あたしたちは息を呑む。風が吹き抜け、遠くに黒い塔が、砂嵐の向こうにそびえていた。

慧吾が呟く。

「ここから先が、“赦し”の中心だ」

風が鳴った。砂の海が、まるで世界そのもののように震えた。

第5章　野営の夜

夜の砂漠は、冷たく、広かった。昼の灼熱が嘘のように引き、空には無数の星が散っていた。風が乾いた焚き火の煙をさらっていく。

「少しでいいから、口に入れろ、慧吾」

ジャックが荷袋から取り出した金属ケースを開ける。乾燥果実と、いくつかのカプセル。彼は何も言わず、水筒を放った。

慧吾が受け取り、わずかに眉を寄せる。

「これは」

「いいから飲め。お前のために調達してきたんだよ」

慧吾は静かに喉を鳴らして飲み込んだ。その小さな動きが、夜気にやけに響く。

「……助かる」

「そんなセリフ言われる覚えはねぇよ。勝手に世話焼いてんだ」

火種が、ぱち、と弾けた。

煙を目で追いながら、慧吾がぽつりと漏らす。

「ジャック。お前は……“怖い”と思ったことはあるか」

ジャックは煙を吸い込み、吐いた。

「怖ぇさ。ときどき、あり得ねぇほどにな」

「それでも、止まらなかったんだな」

「止まったら後ろが死ぬ。それだけだ。　

……考える暇なんてねぇんだよ」

慧吾はその言葉に、静かに笑った。

「変わらないな。お前は」

「お前もな。　ただ……前よりずっと、人間臭ぇ顔をしやがる」

慧吾は焚き火に手をかざす。淡い光が、その瞳に揺れた。

「お前たちと旅をしていると、人間に戻っていく気がする。　この光の中では、俺の“痛み”も眠る」

ジャックは炎を見つめた。

「じゃあ燃やし続けりゃいい。　俺たちがいりゃ、風が吹いても消えねぇ」

慧吾は短く頷く。

「……そうだな。お前が火を守ってくれるなら、　俺はきっと、最後まで光でいられる」

わずかな沈黙が落ちる。星々がひっそりと瞬き、火の音だけが響く。

「慧吾」

「なんだ」

ジャックはタバコの火を地面で消し、そのまま拳を強く閉じた。

「……死ぬなよ」

その声は、あまりに低く、あまりに切実で。

押し殺した感情が、わずかに震えて零れた。

慧吾は、しばらく返事をしなかった。火に照らされる横顔は静かで、どこか遠くを見ているようだった。

そしてようやく口を開く。

「……お前なら」

消えるような慧吾の言葉に、ジャックの手が止まった。

「お前なら──きっと同じように“行く”だろう？」

ジャックは拳を握りしめた。否定したかった。それでも、否定できなかった。込み上げる感情を押し殺すように、またひとつ、タバコに火をつける。

たき火がカッと明るく燃え、影を揺らす。

慧吾はその揺れに目を細めながら、静かに続けた。

「似た者同士ってのは……面倒だな」

慧吾に当たらぬよう、長く紫煙を吐き、ジャックは呟く。

「Ha, お前に言われる筋合いはねぇよ」

慧吾が、薄く笑った気配がした。

「……お前と出会えて……良かった」

その言葉は、焚き火の光よりも温かかった。

何か言いかけたジャックの喉が、かすかに鳴る。

だが、熱いもので塞がれた。

慧吾は、遠くの闇に向けて囁いた。

「ノヴァを……頼んだ」

その声は、誰より深くジャックだけに届いた。

溢れ出した感情を押し殺し、ジャックはタバコの火を指で潰した。そのわずかな痛みに気持ちを繋ぎ止めながら、短く答えた。

「……任せとけ」

──夜が、静かに深まっていった。