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第2章｜第3章

第2章明星

「SIGMAの本拠地を、見つけた」

ジャックの言葉に、部屋の空気が凍りついた。

「地形を利用して上手く隠してやがった。ただ、偶然……そこから大量のエコーズが溢れるのを見たんだ」

皆が息を呑む。

「中には、俺たちが戦ってきた連中もいる。白い仮面の連中もな」

「ソムニクスが……？」

あたしは混乱した。

「ソムニウム──つまりこの街そのものは、SIGMAの創造物だ」

諒介が、低く言い切る。

「俺たちは、その中で動かされていた」

部屋の空気が、わずかに重く沈んだ。

「リリカを“観測”するために」

慧吾が低く呟く。

慧吾は、かつてその真実に辿り着いていた。黒い仮面の下、何年も自分の光を封じて──。

あたしは、言葉を探すように息を吸った。

「あたしの……観測？」

言った自分の舌が、冷えたように感じた。

諒介が、少し言いにくそうに口を開く。

「……リリカ。お前の心臓は、特別だ」

その一言が、やけに重く落ちた。

「SIGMAはそれを欲しがった。……いや、“必要としていた”のかもしれない」

あたしは息を呑む。

辰彦が、静かに続けた。

「わしらはな……いつか、お前さんが“目覚める”と信じて、待っとった」

その声は、責めるでもなく、ただ長い時間を背負っていた。

「だが、あやつらは待てなんだ」

哲平が、苦く笑う。

「形にしちまえば、手に入ると思ったんだろうな」

ジャックが、膝に置いた自分の握りこぶしを睨みつけながら、呟く。

「……手に入らねぇと歯噛みしたSIGMAが、お前たちの心臓を、なぞるように作ったものがある」

あたしの胸が、ひどくざわついた。

「それが……β」

誰も、すぐには言葉を続けられなかった。

やがて慧吾が、静かに言う。

「だが……どれも、上手くいかなかった」

その言葉には、わずかな温度がある。“人の命を失わせずに済んだ”という安堵のようなものが、滲んでいた。

あたしは、そっと自分の胸に手を当てた。

鼓動は、変わらない。いつもと同じリズムで、そこにある。

「……あたしの心臓」

小さく呟く。

怖くないわけじゃない。全部、繋がっているのだと知ってしまったから。

奪われそうになった理由も、作られたものがあったことも。

全部。

それでも。

「……だからって」

顔を上げる。

「これは、あたしのものでしょ？」

誰に向けたわけでもない言葉。

でも、確かにそこに“意思”があった。

「どう使うかは……あたしが決める」

風が、わずかに揺れた。

「……そうだ」

慧吾が短く言う。

けれどその声は、どこか誇らしげだった。

ジャックが、低く吐き捨てる。

「ソムニウムはよ……あいつらにとっちゃ“失敗”だろうな」

強い瞳で前を見る。

「ざまぁねぇな」

窓から、冷たい風が吹き付けた。

あたしは慧吾の肩に毛布をかけ、窓を閉めた。その横顔に、胸が締めつけられる。

ジャックは慧吾を見て、少しだけ眉を下げた。

「手当たり次第、制御を失わせたエコーズを暴れさせてやがる。ここに手が伸びるのも時間の問題だと思って、急いで戻ってきた」

ジャックの言葉が、部屋の奥に沈んでいく。

誰も、すぐには口を開かなかった。

風の音だけが、わずかに残る。

さっき閉めたはずの窓が、まだどこかで揺れているような気がした。

あたしは、無意識に慧吾の肩にかけた毛布を、少しだけ引き上げる。

温もりが、逃げないように。

──この時間が、終わらないように。

けれど。

「行くしかないのう」

辰彦の声が、静かに落ちた。すぐには答えられなかった。

慧吾のことが、頭をよぎる。

──刹那。

「連れて行ってくれ」

吐き出された慧吾の言葉に、空気が、凍りついた。

「だめだ、慧吾」

諒介の声が、低く落ちる。

「お前、今度こそ……」

言い切れない。

その先を言葉にしたら、何かが壊れてしまう気がした。

「行かせんぞ」

辰彦が一歩、前に出る。

「わしらに任せい」

「ダメよ、慧吾！」

あたしの声が、思ったより強く響いた。

「そんな身体で……！」

その言葉は、途中で震えた。

止めたいのに、分かってしまっている。

この人は──止まらない。

慧吾は、目を伏せたまま、すべてを受け止めていた。

誰の言葉も、遮らずに。

ただ、静かに。

そして──

ふっと、微笑んだ。

「ありがとう。……だが、SIGMAにケリをつけるのは、俺の仕事だ」

その瞳に、迷いはなかった。きっと、ずっとそうした決意を、胸に秘めてきたのだろう。

あたしは泣き出しそうになる。お願い。行かないで。そんな言葉を飲み込む。

慧吾は夜明け前の空を見つめ、静かに呟いた。

「俺は、もう戦えない。……だが、最後にできることがある」

「慧吾……」

ジャックが震えるように呟いた。

重い沈黙が広がる。

哲平が無理に笑って言う。

「慧吾ひとつ持ってくくらい、なんてことないさ。なぁ、たっつぁん！」

「おうよ！この老いぼれ、まだまだ役に立たんとな！」

夜は白み始めていた。決意の光が、静かにその背を照らしていた。

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第3章約束

静かな出立の気配に、ノヴァは気付いていた。

唇を噛み締めて、言わないように、泣かないように。

ぎりぎりのところで、ずっと耐えていたのだろう。

少し離れた場所に立ち、みんなの動きを、ただじっと見つめていた。

──その目が、慧吾と合う。

その瞬間。

堰が切れた。

「……どうして、ぼくは行っちゃダメなの？」

ノヴァが涙をこらえて、慧吾を見上げた。

「ぼく……けいごといっしょにいたいよ……」

慧吾はしゃがみこみ、ノヴァの頭に、そっと手を置いた。

一瞬だけ、目を伏せる。

それから、優しく見つめた。

「お前はこの街を守る兵士だ」

わずかな間。

「兵士が街を出たら、どうなる？」

ノヴァは泣きながら、それでも健気に答える。

「まちのへいわが……おびやかされる」

「そうだ。……よくできたな」

慧吾が微笑む。そして、握り拳を作り、ノヴァの小さな手を重ねさせる。

「お前は俺だ。俺は強いぞ。お前は？」

ノヴァが涙の中で笑う。

「ぼくも、つよいよ。けいごにたくさん、おしえてもらった」

慧吾は頷き、外套のボタンをひとつ外してノヴァの手に握らせた。

「……俺は、そばにいる」

ボタンを握るノヴァの手を、慧吾は両手で包んだ。

「街を守れ。そして、お前の信じる道をいくんだ」

ノヴァは包まれた温かさを覚えるように、じっとみつめた。

「ねぇ、けいご……」

小さな声が風に揺れた。

「ぼく…に…できるかな……？」

慧吾は、答える前に一度だけ目を閉じた。まるで胸の奥の痛みを、必死に押しとどめているように。

そしてノヴァの肩を抱くようにまわした。その掌は、少しだけ震えていた。

「できる。　お前には──俺が託した“光”がある」

ノヴァの目が大きく開く。それは、子どもの瞳に宿った“未来”の揺らめきだった。

「……ほんとに？」

「俺が、嘘を言ったことがあるか？」

「ない」

「なら──これが“約束”だ」

それは「帰る」と言わない代わりに、すべてを託す者の声だった。

ノヴァは息を吸い込み、涙を拭った。子どもらしい、でももう後戻りのできない決意の仕草で。

「うん。　……けいごの光、ぼく守るよ」

その言葉に、慧吾の表情がわずかに緩んだ。それは、別れを悟っていてもなお、揺るがない誇りと愛の表情だった。

あたしの頬を、強い風が撫でた。涙がこぼれても、その風が拭っていく。

街の鐘が鳴る。あたしたちは静かに歩き出した。

───どうか、この約束が果たされますように。そう、強く願いながら。