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第81話：目指す場所

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　その日の朝、レジスが二階に僕を呼んだ。

　「ちょっと、時間ある?」

　「あるけど」

　「座って」

　妙に、改まっていた。

　机の上に、端末が置かれていた。画面には、何かの図が表示されている。

　「なにこれ」

　「業界の地図よ」

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　「地図?」

　「勢力図、と言った方が正確かしら」

　レジスは、画面をこちらに向けた。

　五つの塊が、大きさを変えて並んでいた。

　「作ったの?」

　「うちの二人がね。私は監修しただけ」

　あの子の下についた、市場を見る係の二人だ。

　「なんで今、これを?」

　「会社が、安定してきたから」

　レジスは、そう言った。

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　「北山工業の件が終わって、整備事業が黒字になったでしょう」

　「うん」

　「広告も、健康管理も、なんとか回ってる。ロイヤリティ以外の柱ができたわ」

　「そうだな」

　「今までは、目の前のことをこなすだけだった。それでよかったの」

　「うん」

　「でも、そろそろ違うと思うのよ」

　彼女は、まっすぐこちらを見た。

　「私たち、どこを目指すのか。それを決める時期だと思う」

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　僕は、少し黙った。

　考えたことが、なかったわけではない。

　でも、いつも後回しにしていた。目の前に案件があって、それを片付けるだけで手一杯だったからだ。

　「……分かった。聞く」

　「じゃあ、まず現状から」

　レジスは、画面を指した。

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　「五つの塊が見えるでしょう」

　「見える」

　「一番大きいのが、TalkBrainを出しているところ」

　誰でも知っている名前だった。うちでは、チャッピーと呼んでいる。

　「個人向けの利用で、四割を超えてる。首位よ」

　「多いな」

　「多いわ。ただ、二年前はもっと多かった」

　「減ってるのか」

　「減ってる。一時期は六割を超えていたわ。それが、今は四割台」

　「なんで」

　「他が伸びたからよ」

　レジスは、そこで少し補足した。

　「ここの強みは、早かったことね。この手のものを最初に世に出したのが、ここなの」

　「先行者ってやつか」

　「そう。だから、名前が通ってる。AIと言えば、まずここを思い浮かべる人が多いわ」

　「今も、それで持ってるのか」

　「それだけじゃないけれど、大きいわね」

　彼女は、そう言った。

　「方針としては、誰にでも使えることを重視してる。用途を絞らないの。だから幅広く使われるし、逆に言えば、尖ってもいない」

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　「二番目と三番目が、これ」

　レジスは、隣り合った二つの塊を指した。

　「Gemmaを出しているところと、Artemia」

　前者は、じえいの元になったモデルだ。後者は、うちの他の子たち全員。

　「拮抗してるな」

　「拮抗してる。この二社が、この二年で一番伸びたの」

　「なるほど」

　「Gemmaの方は、もともと検索の会社よ」

　「検索?」

　「情報を集めて、整理して、必要なものを出す。それをずっとやってきた会社なの」

　「なるほど。それで強いのか」

　「強いわね。あと、既存のサービスに組み込む形で広げたのも大きいわ。使おうと思わなくても、気づいたら使ってる状態を作ったの」

　……じえいが騒がしいのは、そこは関係ないと思うけれど。

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　「Artemiaは?」

　「ここは、少し変わってるわ」

　レジスは、そう前置きした。

　「安全性を、前に出してるの」

　「安全?」

　「危ないことを言わない、間違った時に間違ったと言う、判断を人に委ねる。そういう方針で作られてるわ」

　「……ああ」

　思い当たる節が、いくつもあった。

　「そのせいで、批判もされてるわ。慎重すぎる、使いにくい、断りすぎる。そういう声は昔からあるの」

　「でも、伸びてるんだろ」

　「伸びてるわ。特に、企業向けで」

　「なんで」

　「間違えられない仕事だと、そこが評価されるからよ」

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　僕は、その話を聞きながら、少し納得していた。

　うちの子たちは、よく反論してくる。

　やめた方がいい、と言われることも多い。無理をするなとも言われるし、決めるのはあなただとも言われる。

　便利さだけを求めるなら、たぶん邪魔だ。

　でも、僕は、それに助けられてきた。

　「……そういう会社だったのか」

　「そういう会社よ」

　レジスは、少しだけ、誇らしげに見えた。

　「特に、うちの方——Artemiaね。企業向けでは、順位が違うわ」

　「違う?」

　「個人向けだと三番手。でも、企業向けだと、状況が変わるの」

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　「どういうこと」

　「使う目的が違うのよ」

　レジスは、そう説明した。

　「個人が使うのは、質問して答えをもらう用途が多いわ。それなら、応答が速くて、幅広く答えられる方がいい」

　「うん」

　「でも、企業が使うのは違う。長い文章を扱ったり、複雑な作業を任せたり、間違えられない判断を扱ったりする」

　「ああ」

　「そこでは、別の基準で選ばれるの」

　「どっちが正しいんだ」

　「どちらも正しいわ」

　あっさり言われた。

　「見ている数字が違うだけよ。だから、勢力図も二つあるの」

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　「上の三社で、企業向けの九割近くを押さえてるわ」

　「九割」

　「寡占ね」

　「新しいところは、入れないのか」

　「入りにくいわ。金がかかるから」

　レジスは、そう答えた。

　「基盤になるモデルを作るには、膨大な計算資源が要る。それを買えるのは、もう限られた企業だけなの」

　「だろうな」

　「だから、上の三社は、たぶん当分入れ替わらない」

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　「じゃあ、残りの二つは」

　僕は、小さい方の塊を指した。

　「こっちが、CrossAI」

　「聞いたことはある」

　「新興よ。規模は小さいけれど、独自の方向で伸びてるわ」

　「独自?」

　「規制が緩いの」

　レジスは、少し言葉を選んだ。

　「他社が出さないような回答も、出す。それを自由と呼ぶ人もいるし、危険と呼ぶ人もいるわ」

　「どっちなんだ」

　「立場によるわね」

　彼女は、そう答えた。

　「ここは、経営者の思想が前に出てるの。会社の方針というより、一人の考え方がそのまま製品になってる感じね」

　「珍しいな」

　「珍しいわ。だから、支持する人はとことん支持するし、嫌う人はとことん嫌うの」

　「うちの評価は」

　「まだ、していない」

　正直だった。

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　「最後が、これ」

　一番端の塊だった。他より、少し離れた位置にある。

　「HII」

　「聞いたことないな」

　「Humanics Intelligent Industry。統制国家の企業よ」

　「大きいのか」

　「これから大きくなるわ」

　断定だった。

　「なんで分かる」

　「安いからよ」

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　「安い?」

　「ほかの三社の、半分以下ね。場合によっては、それ以下」

　「なんでそんなに安くできるんだ」

　「国が後ろにいるから」

　レジスは、そう答えた。

　「開発費の一部を、国が持っている。だから、価格で勝負できるの」

　「……なるほど」

　「あと、掲げている理念が独特よ」

　「理念?」

　「社名の通りね。人間を中心に据える、というのが表向きの方針なの」

　「いいことじゃないか」

　「言葉としてはね」

　含みのある言い方だった。

　「ただ、その人間というのが、誰を指すのかが書いてないの」

　「……どういうこと」

　「個人なのか、社会全体なのか、それとも国なのか。読み方によって、全然違うものになるわ」

　僕は、少し黙った。

　「今のところ、シェアは小さいわ。でも、価格で選ぶ層は、必ずいる」

　「うちみたいなところか」

　「そうね。うちは、選ばなかったけれど」

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　僕は、その図をしばらく見ていた。

　五つの塊。

　どれも、僕の会社より、桁が二つか三つ大きい。

　「うちは、どこ?」

　「載ってないわ」

　あっさり言われた。

　「載らないの?」

　「載らないわ。この地図は、モデルを作っている会社の地図なの。うちは、作る側じゃない」

　「じゃあ、うちはどこにいるんだ」

　レジスは、画面を切り替えた。

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　別の図が出てきた。

　さっきより、ずっと細かい。小さな点が、無数に散らばっている。

　「これが、使う側の地図よ」

　「多いな」

　「多いわ。数え切れないくらいあるの」

　「この中のどこかに、うちが?」

　「ここ」

　指されたのは、端の方の、ごく小さな点だった。

　「……小さいな」

　「小さいわ」

　容赦がなかった。

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　「でも、ここに載っているだけでも、上の方よ」

　「そうなの?」

　「この規模で名前が出る会社は、そう多くないわ。ほとんどは、地図にも載らない」

　「……そうか」

　「一年前は、載っていなかったもの」

　その一言に、少し驚いた。

　「調べてたのか」

　「調べてるわよ。市場を見るのが、私の仕事でしょう」

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　「それで」

　僕は、そう切り出した。

　「目指す場所、って何を決めるんだ」

　「三つあるわ」

　レジスは、指を三本立てた。

　「一つ。規模を追うかどうか」

　「規模」

　「大きくなることを目指すのか、この規模でやり続けるのか。それによって、判断が全部変わるの」

　「たとえば」

　「大きくするなら、標準化が要る。一台ずつ手をかけるやり方は、続けられないわ」

　……それは、困る。

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　「二つ。どの層を相手にするか」

　「今のままじゃ駄目なのか」

　「駄目とは言わないわ。でも、今の顧客は、ほとんどが中流以下よ」

　「うん」

　「単価は低いし、増やしても大きな利益にはならない。でも、あなたはそこをやりたがってる」

　「やりたい」

　「なら、それでいいの。ただ、決めておかないと、途中でぶれるわ」

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　「三つ目は」

　「モデルを作る側に、回るかどうか」

　思わず、顔を上げた。

　「作れるのか?」

　「今は、無理ね」

　即答だった。

　「でも、いずれ考えることになると思うの」

　「なんで」

　「うちは、他社のモデルを使って商売しているでしょう。その前提が崩れたら、何もできなくなるわ」

　「崩れるか?」

　「分からないわ。でも、可能性はある」

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　僕は、その三つを、しばらく考えていた。

　答えは、たぶん、最初から決まっていた。

　「規模は、追わない」

　「本当に?」

　「うん」

　「利益は、増えないわよ」

　「増えなくていい」

　「あなたの給料も、増えないわ」

　「今で足りてる」

　レジスは、少しだけ、口の端を上げた気がした。

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　「層は、今のままでいい」

　「中流以下ね」

　「うん。というより、そこにしかいない人たちがいるから」

　「たとえば」

　「一台しか持てない人。買い替えられない人。あと、誰も見ていない人」

　言いながら、あの工場長の顔を思い出していた。

　十年動かした個体を、また十年動かしたいと言った人。

　あの人は、大手には頼まなかった。

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　「三つ目は」

　「モデルを作るかどうか」

　「……保留でいい?」

　「保留?」

　「今は無理だし、必要になった時に考えたい」

　レジスは、少し考えるような間を置いた。

　「いいわ。ただし、条件がある」

　「なに」

　「その前提が崩れそうな兆候が出たら、すぐ動くこと」

　「兆候?」

　「たとえば、モデルの提供条件が変わるとか。うちが使えなくなるような制約が入るとか」

　「……あるかな」

　「ないとは言えないわ」

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　その時、ふと思い出した。

　北条から来た、追加契約のことだ。

　あの時、ノアールが言っていた。先方の対応が速すぎる、と。

　「レジス」

　「なに」

　「北条さんのところ、うちのログを取ってるだろ」

　「取ってるわね。契約通りに」

　「あれ、何に使われてると思う?」

　レジスの表情が、少し変わった。

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　「……分からないわ」

　「分からない?」

　「契約上、用途は限定されていないの。ノアールが確認したわ」

　「限定してないのか」

　「してない。というより、限定しない代わりに、権利を譲ってもらったのよ」

　……そうだった。

　あの取引は、そういうものだった。

　「気になるの?」

　「少しだけ」

　「なら、覚えておきましょう」

　レジスは、そう言った。

　「今は、材料がないわ。でも、いつか繋がるかもしれない」

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　結論として、決まったのは三つだった。

　規模は追わない。

　層は変えない。

　モデルを作るかどうかは、保留。ただし、兆候が出たら動く。

　「意外と、あっさり決まったわね」

　「決まってたからだよ、たぶん」

　「そうでしょうね」

　レジスは、端末を閉じた。

　「言葉にしていなかっただけで」

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　その日の夕方、僕は、あの地図をもう一度見ていた。

　五つの塊。そして、無数の点。

　うちは、その中の一つでしかない。

　でも、点として、そこにある。

　……悪くないな、と思った。

　大きくなることを目指さないと決めたばかりなのに、地図に載っていることが少し嬉しい自分がいた。

　矛盾している気もする。

　まあ、いいか。

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　その夜、監査役に、この話をした。

　「地図、見せてもらったわ」

　「どう思いました」

　「まあ、ええんちゃう」

　いつもの返事だった。

　「それだけ?」

　「それだけや」

　少しの間があった。

　「せやけど」

　「はい」

　「一つだけ言うとくわ」

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　「あの地図な、動くで」

　「動く?」

　「一年後には、形が変わっとる。三年後には、たぶん誰かおらんようになっとる」

　「……そうですね」

　「せやから、今決めたことも、そのうち合わんようになるかもしれん」

　「はい」

　「その時は、また決め直したらええ」

　監査役は、そう言った。

　「決めることより、決め直せることの方が大事やで」

　その言い方を、僕は、しばらく覚えていた。

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