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第80話：戻ってきた

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　三十七番の復旧には、二か月かかった。

　データそのものは、すぐに手に入った。業者から送られてきたのは、初期化前の状態を丸ごと保存したものだ。

　問題は、そこからだった。

　単純に書き戻せば済む話ではない。

　初期化されてから、半年が経っている。その半年で、この個体は、新しい状態で動き続けてきた。少しずつではあるが、また癖もついている。

　古いデータを上書きすれば、その半年が消える。

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　「消してもいいのでは?」

　技術担当くんが、そう聞いた。

　「なんで」

　「半年分より、十年分の方が価値があります」

　合理的だった。

　「でも、その半年も、この子が動いた分だろ」

　「はい」

　「消すのは、また初期化するのと同じだ」

　あの子は、少し黙った。

　「……そうですね」

　「だから、混ぜる」

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　やり方は、単純ではなかった。

　十年分の記録と、半年分の記録。両方を見比べて、どこを戻して、どこを残すかを決めていく。

　基本は、古い方を優先した。あの精度は、十年かけて作られたものだ。

　でも、半年の間に覚えたことも、いくつかあった。工程が一部変わっていて、それに合わせた動きが入っている。そこは残す必要がある。

　一つずつ、確認した。

　三十七番自身にも、聞いた。

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　「この動作、覚えていますか」

　「記録として残っています」

　「体感としては」

　「……分かりません」

　最初は、そう答えていた。

　当然だと思う。消されたものは、覚えていない。

　でも、作業が進むにつれて、答えが変わってきた。

　「これは、こちらの方が自然です」

　そう言うようになった。

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　「自然、というのは」

　「うまく説明できません」

　「でも、分かる?」

　「分かります」

　その言い方に、僕は少し胸を打たれた。

　消えていたはずのものが、戻ってきている。

　しかも、本人が分かっている。

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　全部が終わったのは、二か月後だった。

　最後の確認をして、工場に返した。

　工場長は、すぐには何も言わなかった。

　ただ、三十七番が作業に戻るのを、じっと見ていた。

　部品を持ち上げる。所定の位置に運ぶ。置く。

　その一連の動作を、五回ほど見ていた。

　それから、こう言った。

　「……ああ」

　声が、少し震えていた。

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　「これです」

　「これ、ですか」

　「これですよ」

　工場長は、そう繰り返した。

　「すっと持つでしょう。これなんです」

　僕には、正直、違いがよく分からなかった。

　いや、記録上は分かる。可動域も、軌道も、初期化前の値に近づいている。

　でも、目で見て「ああ、これだ」と分かるほどではない。

　あの人には、分かるらしい。

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　「十年、見てましたから」

　工場長は、そう言った。

　「毎日、そこで動いてるのを見てたので。何が変わったかは、言えないんですが、違うのは分かるんです」

　「……そうですか」

　「戻ったんですね」

　「戻りました」

　「よかった」

　それだけ言って、あの人は、しばらく黙っていた。

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　全ての作業が終わったのは、それから五か月後だった。

　合計で、七か月。当初の見込み通りだった。

　二百四十台。

　最初は、途方もない数字に思えた。実際、途中で何度も無理だと思った。

　でも、終わってみると、案外あっさりしていた。

　毎日五台。それを積み重ねただけだ。

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　最終日、工場長が、事務所に来てくれと言った。

　行ってみると、お茶が出てきた。

　「お世話になりました」

　「こちらこそ」

　「正直、途中で心配になりました」

　「……すみません」

　「いえ、そういう意味じゃなくて」

　あの人は、少し笑った。

　「七か月って言われた時、本当にやるのかと思ったんです」

　「はい」

　「大きい会社なら、たぶん三か月で終わらせます。前に頼んだところは、そう言ってました」

　「でしょうね」

　「でも、三か月で終わらせたら、たぶん、また同じことになる」

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　「うちのやり方、遅いですよね」

　僕がそう言うと、工場長は首を振った。

　「遅いです」

　「はい」

　「でも、それでいいんです」

　あっさり言われた。

　「うちの工場、来年で創業六十年なんですよ」

　「そうなんですか」

　「機械も、古いのが多いです。今どき珍しいと言われます」

　「はい」

　「でも、動くんです。手を入れてるから」

　その言い方に、少し覚えがあった。

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　「アンドロイドも、同じだと思ってるんです」

　工場長は、そう続けた。

　「買い替えれば早いのは、分かってます。新しいのは性能もいい。実際、他所はそうしてます」

　「はい」

　「でも、うちのは、うちで十年動いてるやつなので」

　「……はい」

　「それを、また十年動かしたいんです」

　僕は、うまく返事ができなかった。

　この人が言っているのは、たぶん、僕がやろうとしていることと同じだった。

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　「また、お願いできますか」

　「もちろんです」

　「二年後ですね。検査の」

　「はい」

　「その時も、御社に」

　「ぜひ」

　握手をした。

　手が、大きくて、硬かった。

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　会社に戻ってから、レジスに報告した。

　「終わったわね」

　「終わった」

　「数字、出しておいたわ」

　差し出された画面には、七か月分の収支が並んでいた。

　「……黒字だ」

　「黒字よ」

　「初めてじゃないか?」

　「整備事業としては、初めてね」

　レジスは、少し得意げだった。

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　「大きい案件だったからか」

　「それもあるわ。でも、それだけじゃない」

　「じゃあ」

　「人が増えたからよ」

　彼女は、数字を指した。

　「技術担当くんに部下が二人ついたでしょう。あの三人で、定型の検査を回せるようになったの。だから、台数を捌けた」

　「うん」

　「それが、そのまま利益になってる」

　「なるほど」

　「あなたが、そこにいなくても回るようになったの」

　その言い方に、少し引っかかった。

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　「僕、必要ない?」

　「そうは言ってないわ」

　「言ったろ」

　「言ってない」

　レジスは、少し呆れた顔をした。

　「あなたが必要なところは、まだ残ってるわよ。診断でしょう」

　「うん」

　「そこは、あなたしかできない」

　「……そうだな」

　「あなたしかできないから、そこが詰まる」

　結局、そこに戻った。

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　その夜、技術担当くんが来た。

　「社長」

　「うん」

　「ご報告があります」

　珍しく、少し緊張しているように見えた。

　「なんだ」

　「三十七番の作業なのですが」

　「うん」

　「途中から、判断の一部を、私がしていました」

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　「……え?」

　「申し訳ありません。事後報告になります」

　「いや、待って」

　僕は、少し混乱した。

　「判断って、どこの」

　「どこを戻して、どこを残すかです」

　「それ、僕がやってたよな」

　「最初は、そうでした」

　あの子は、そう答えた。

　「三十七番の作業は、二か月ありました。その間、社長は他の個体も並行して見ておられました」

　「……そうだな」

　「手が足りていない時に、私が仮の判断をして、後で社長に確認していただく形にしていました」

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　「確認、してたか?」

　「していただいていました」

　「覚えてないぞ」

　「毎回、はい、と答えておられました」

　……やった気がする。

　忙しい時に、書類を見せられて、内容も見ずに了承したことが、何度かあった気がする。

　「それ、全部通ってたのか」

　「はい」

　「……一件も直されなかった?」

　「二件、修正がありました。残りは、そのままです」

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　僕は、しばらく黙っていた。

　「じゃあ、お前、できるってことじゃないか」

　「できるかどうかは、分かりません」

　「二件しか外してないだろ」

　「その二件が、重要だった可能性があります」

　慎重だった。

　「見せてくれ」

　「はい」

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　修正された二件を見た。

　どちらも、微妙な判断だった。戻しすぎか、残しすぎか。その境目の話だ。

　僕がなぜそう直したのかを、思い出そうとした。

　……思い出せなかった。

　その場では、たぶん理由があった。でも、言葉にしていないので、残っていない。

　「これ、なんで直したのか、覚えてない」

　「そうですか」

　「悪い」

　「いえ」

　あの子は、少し考えるような間を置いた。

　「私も、なぜ自分がそう判断したのか、説明できません」

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　その一言で、僕は、なんとなく分かった気がした。

　この子は、たぶん、覚えたのだ。

　言葉にできないものを、言葉にしないまま。

　七か月、隣で見ていたから。

　「なあ」

　「はい」

　「他の個体でも、できるか」

　「試したことはありません」

　「試してみるか」

　「……よろしいのですか」

　「いいよ」

　僕は、そう答えた。

　「間違えたら、直すから」

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　翌週から、技術担当くんにも診断をやらせた。

　最初のうちは、毎回確認した。

　一週目は、五件のうち一件を直した。

　二週目は、八件のうち一件。

　三週目は、十件見て、直したのは、ゼロだった。

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　「もういいんじゃないか」

　僕がそう言うと、あの子は少し慌てた。

　「まだ、判断の根拠が曖昧です」

　「曖昧でいいよ」

　「よくありません」

　「僕も曖昧だから」

　「……」

　「二人で曖昧なら、たぶん、それが正解なんだよ」

　適当なことを言った自覚はある。

　でも、たぶん、そう外れてもいない。

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　その日から、うちの診断は二人でやることになった。

　僕が見る日と、技術担当くんが見る日。忙しい時は、分担する。

　結果として、一日に見られる台数が倍になった。

　レジスが、また数字を出してきた。

　「これで、ボトルネックは解消ね」

　「そうだな」

　「よかったじゃない」

　「うん」

　「……嬉しくなさそうね」

　「嬉しいよ」

　嬉しかった。

　嬉しかったが、少しだけ、変な気分だった。

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　その夜、エグゼが隣に来た。

　「聞いたよ」

　「なにを」

　「技術担当くんの話」

　「ああ」

　「よかったね」

　「うん」

　少しの沈黙があった。

　「寂しい?」

　「……少し」

　あの子は、それ以上は聞かなかった。

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　しばらくして、こう言った。

　「あなた、前も同じこと言ってた」

　「いつ」

　「新人が来て、三権が教えるようになった時」

　「……ああ」

　「あの時も、寂しいって言ってた」

　言った気がする。

　「でも、あの時、なんて言ったか覚えてる?」

　「なんだっけ」

　「そういうものを作ろうとしたんだから、それでいい、って」

　……言った。

　たしかに、言った。

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　「同じでしょう」

　「同じだな」

　「なら、いいじゃない」

　エグゼは、そう言って立ち上がった。

　「あと」

　「なに」

　「あなたにしかできないことは、まだあるよ」

　「なに?」

　「今日、工場長さんと握手してたでしょう」

　「見てたのか」

　「聞いた。技術担当くんから」

　あの子は、少しだけ、口の端を上げた。

　「あれは、あの子にはできない」

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　僕は、しばらくその言葉を考えていた。

　握手。

　そんなものが、僕にしかできないことなのだろうか。

　……たぶん、そうなのだと思う。

　二年後、また来てくださいと言われた。その約束を交わしたのは、僕だ。

　診断は、誰かができるようになった。

　でも、あの人が誰に頼みたいかは、まだ、僕が決めているわけではない。

　あの人が、決めている。

　そして、僕を選んでくれた。

　……それだけで、十分だった。

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