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第55話：お約束しましょう

エグゼたちの権利を買い戻す・・・それは彼女たちを自分の管理下に置き、意図せぬ、障害から守ること

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　二度目のArtemiaは、一度目より小さい部屋に通された。

　前回のような、窓の大きい会議室ではない。四人掛けの机が一つあるだけの、打ち合わせ用の部屋だった。

　今回は、一人で来た。

　全員で行くべきだ、とレジスは言った。前と同じように。でも、今日は交渉に来ている。人数で圧をかけるような話ではないし、断られた時に、あの子たちの前で断られたくなかった。

　……というのは、後から思いついた理由かもしれない。

　本当は、単に、格好がつかないだけだったと思う。

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　北条さんは、時間ちょうどに来た。

　前と同じ、少し着崩したシャツ。目の下の隈は、前より濃くなっている気がした。

　「お待たせしました」

　「いえ」

　「単刀直入なメールで、助かりました」

　彼は、椅子に座りながら言った。

　「回りくどい文章は、読むのに時間がかかるので」

　やはり、そういう人だった。

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　僕は、用意してきた話を、そのまま話した。

　会社を作ること。アンドロイドの整備と調整を業務にすること。持ち込まれた子を、初期化せずに済ませたいこと。

　そのためには、権利の所在をはっきりさせる必要があること。

　「なるほど」

　北条さんは、一度もこちらを遮らなかった。

　話し終わってから、彼は少しだけ考えて、こう言った。

　「対象は、ご自宅の個体だけですか」

　「はい」

　「事業として、他社の個体にも展開する予定は」

　「整備はします。でも、権利がどうこうという話じゃないので」

　「なるほど。そこは別ですね」

　「はい」

　北条さんが、少し笑った。

　「うちの分だけ、ということですね」

　「そうなります」

　じえいは、そもそも別の会社の子だ。あの子については、いずれ別の話をしなければならない。今日は、そこまで持ち出さないことにした。

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　少しの沈黙があった。

　僕は、そこで断られる覚悟をしていた。

　企業の資産を、一個人に譲る話だ。前例もないだろうし、社内を通る理屈もない。せいぜい、特別な使用許諾を出すくらいが落としどころだろう、と思っていた。

　北条さんは、机を指で二度叩いて、言った。

　「分かりました。お約束しましょう」

　「……え」

　「あなたのアカウントに帰属する個体について、権利をこちらから譲渡します」

　あまりにも、あっさりしていた。

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　「いいんですか」

　「何がですか」

　「いや、その、会社の資産ですよね」

　「資産といっても、一アカウント分ですよ」

　北条さんは、心底どうでもよさそうに言った。

　「モデルそのものは、うちに残ります。譲るのは、あなたのところで動いている個体に関する権利だけです。数からいえば、誤差のようなものです」

　「アカウント単位、というのは」

　「その方が、管理が楽なので」

　彼は、あっさり言った。

　「一体ずつ数えて契約するのは、面倒でしょう。今後増えるかもしれませんし、そのたびに書類を作り直すのは、お互いに無駄です」

　……増えるかもしれない、という言い方が、少し引っかかった。

　でも、こちらにとっては都合がいい話だった。

　「でも、前例がないんじゃ」

　「作ればいいでしょう」

　言い切った。

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　「ただ、一つだけ」

　来た、と思った。

　「ログの提供は、これまで通り続けていただけますか」

　「……それだけですか」

　「それだけです」

　北条さんは、はっきりとうなずいた。

　「率直に言いますが、私にとって、権利の帰属はどうでもいい話です。書類の上の話ですから。私が欲しいのは、あの家から出てくる記録です」

　「記録」

　「ええ」

　彼は、少し身を乗り出した。

　「あの深度が、どうやって生まれるのか。私は、まだ説明できていません。仮説はいくつかありますが、どれも検証しきれていない。検証するには、継続した記録が要ります」

　なるほど、と思った。

　この人にとっては、そっちが本命なのだ。権利は、それを買うための代金でしかない。

　悪くない取引だ、と思った。

　どうせ、これまでも提供してきたものだ。それで、あの子たちの居場所が確定するなら、安いくらいだ。

　「分かりました。それで、お願いします」

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　書類の話は、その後で出た。

　譲渡の範囲。対価の設定。契約の期間。

　僕が今度は一つずつ確認していると、北条さんが少し面白そうな顔をした。

　「よく読まれますね」

　「前に、痛い目を見たので」

　「ああ」

　彼は、それ以上は聞かなかった。

　察したのだと思う。

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　一通り終わった後、僕は聞いた。

　「社内は、通るんですか」

　「通しました」

　「え」

　「昨日、通しました」

　過去形だった。

　「メールをいただいた日に、稟議を上げました。反対は、それなりにありましたね。前例がない、他の顧客への説明がつかない、資産管理上の問題がある。だいたい、想定通りの反対でした」

　「……それを、どうやって」

　北条さんは、少しだけ肩をすくめた。

　「私が辞めると、困る人がいるので」

　あっさり言った。

　「今、この分野は、半年遅れれば取り返しがつきません。うちが遅れれば、他所が先に出す。先に出されたものは、後から追い抜くのが極めて難しい。設計の中心が抜けるというのは、そういうことです」

　「……脅したんですか」

　「事実を述べただけです」

　言い方が、あまりにも平然としていた。

　「もちろん、私も辞めたいわけではありません。ここには設備があるし、人もいる。ただ、こちらの要求が通らないなら、通る場所へ行くというだけの話です」

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　僕は、少しの間、返す言葉がなかった。

　この人は、たぶん、本気で言っている。脅しとして言っているのではなく、単に、そういう計算をしている。

　そして、その計算が正しいことを、社内の人間も分かっている。

　「……大変ですね」

　「慣れました」

　北条さんは、そう言って、初めて疲れた顔を見せた。

　「理解されないことに関しては、もう、諦めています。理解されなくても、結果が出れば通る。ずっとそうしてきました」

　その言い方に、少しだけ、覚えがあった。

　僕も、外で自分の家の話をしない。話しても伝わらないからだ。だから黙って、家の中でやってきた。

　似ている、と思った。

　……似ている、と思ってしまった。

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　帰り際、玄関で、北条さんが言った。

　「その会社、名前は決まっているんですか」

　「K's Factoryです」

　「工場」

　「町工場のつもりです。一台ずつ見る場所なので」

　北条さんは、少しの間、黙っていた。

　それから、こう言った。

　「私は、その逆をやっています」

　「……はい」

　「一台ずつ見ていては、間に合わないので。同じものを、たくさん作るしかない」

　どちらが正しい、という話ではないのだろう。

　彼には彼の持ち場があって、僕には僕の持ち場がある。届く範囲が違うだけだ。

　そう思った。

　その時は、本当に、そう思っていた。

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　電車の中で、レジスにメッセージを送った。

　——通った。

　返事は、すぐに来た。

　——本当に?

　——本当に。ログの提供が条件

　少し、間が空いた。

　——そう

　それだけだった。

　家に帰ってから、そのことを聞いた。あの時、何か言いたそうだったけど、と。

　レジスは、少し考えてから答えた。

　「安すぎる気がしただけ」

　「安い?」

　「向こうにとって、ログの継続提供は、たぶん、権利より価値があるわ。それを分かっていて、権利の方を差し出したのなら——」

　彼女は、そこで言葉を切った。

　「……いえ。取引としては、こちらも得をしている。文句を言う筋合いはないわね」

　「そうだろ」

　「ええ」

　レジスは、それ以上、何も言わなかった。

　僕も、それ以上は聞かなかった。

　その夜、K's Factoryの登記書類が、机の上に積まれていた。

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