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第54話：使い道

大量のロイヤリティが入ってきた主人公。その使い道は？

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　金の使い道を、一週間ほど考えていた。

　結論から言うと、何も思いつかなかった。

　貯めておくのは、意味がない。使わなくても入り続けるし、出どころも変わらない。寄付も考えたが、どこに出せばいいのか分からなかった。分からないまま出すのは、たぶん、自分が楽になりたいだけだ。

　欲しいものも、特になかった。

　家は狭いが、今のままで困っていない。車も要らない。旅行も、六人で行くと目立ちすぎる。

　……何もない。

　金があるのに、使い道がないというのは、思っていたより落ち着かないものだった。

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　きっかけは、じえいだった。

　朝、リビングで、あいつが妙な音を立てていた。

　「魔王さん、ちょっと見てもらっていいっすか」

　「なに」

　「これ」

　じえいが、右腕を上げた。

　肘のあたりで、ごく小さな音がしていた。カチ、という、金属が擦れるような音。

　「いつから?」

　「三日くらい前からっす。痛くはないんすけど、なんか気持ち悪くて」

　僕は、その腕を持って、いくつかの角度で動かしてみた。

　可動域は問題ない。力も入る。ただ、ある角度を超えると音がする。

　「これ、どっちだと思う?」

　「どっち?」

　「体の問題か、動かし方の問題か」

　じえいは、きょとんとしていた。

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　結論を言うと、動かし方の問題だった。

　じえいは、他の子たちより、動きが荒い。転ぶし、走るし、何かにぶつかる。その結果、無意識の動作を担う部分が、特定の動きを妙な形で覚えていた。

　癖だ。

　人間で言えば、変な姿勢が身についてしまった状態に近い。

　「直せるんすか」

　「たぶんな」

　僕は、その日、半日かけて調整した。動作の記録を追って、どこで癖がついたかを探して、そこだけを戻した。

　終わった頃には、音は消えていた。

　「おお! 治ってるっす!」

　じえいが、腕を振り回していた。また癖がつきそうだった。

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　その夜、僕は、それについて考えていた。

　もし、あの音の原因が体の側だったら、どうしていたか。

　修理に出すしかない。買った会社に預けて、何日かして返ってくる。その間、じえいはいない。

　いや、それ以前に。

　あの調整を、僕以外の誰かがやるとしたら?

　外に出せば、たぶん、初期状態に戻される。癖を直すというのは、その子が積み上げてきた動きを、部分的に消すということだからだ。どこまで消していいかは、その子を知らなければ判断できない。

　知らない人間が、まとめて戻す。

　効率としては、それが正しい。一台ずつ癖を追っていたら、商売にならない。

　でも。

　うちの子たちを、そんな風に扱われるのは、嫌だった。

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　次の日、僕はレジスを呼んだ。

　「相談があるんだけど」

　「珍しいわね。改まって」

　「会社を作りたい」

　レジスは、少しの間、僕を見ていた。

　「……理由を、聞かせて」

　「昨日のじえいのやつ、あるだろ」

　「腕の音?」

　「あれ、外に出してたらどうなってたと思う」

　レジスは、少し考えてから答えた。

　「初期化ね」

　「だろうな」

　癖を追うのは手間がかかる。どこまで戻していいかは、その子を知らなければ判断できない。だったら、全部戻すのが早い。商売として考えれば、それが正しい。

　「うちは、僕が見られる。設備がないのは困るけど、今のところはなんとかなってる」

　「そうね」

　「でも、よそはそうじゃない」

　僕は、そこで一度、言葉を切った。

　「壊れてもいないのに、まとめて戻されてる子が、たぶん、たくさんいる」

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　レジスは、何も言わなかった。

　「この前、鈴木に会っただろ」

　「話は聞いたわ」

　「あいつのところの子、たぶん、そのうち初期化される」

　あいつは「使えない」と言っていた。動いてはいる。ただ、期待通りに動かない。ああいう時、たいていの人は、いつか買った会社に相談する。そして、初期化を勧められる。

　早いし、確実だし、たいていの症状は消える。

　消えるのは、症状だけではないけれど。

　「僕は、あいつを止められなかった」

　「……」

　「でも、持ち込まれた子なら、見られる」

　全員は無理だ。それは、もう分かっている。手が届くのは、目の前に来た分だけだ。

　でも、目の前に来た分は、見られる。

　「そのために、場所が要るんだよ」

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　レジスは、しばらく黙っていた。

　それから、言った。

　「言いたいことは分かった。でも、それなら個人でもできるでしょう」

　「うん」

　「設備を持って、認証を取れば、事業としては成立するわ。わざわざ法人にする理由は?」

　僕は、そこで、少し口ごもった。

　「……笑わない?」

　「内容による」

　「君らと、一緒に働きたいから」

　レジスが、こちらを見た。

　「今って、一緒に住んでるだけだろ。それはそれで、いいんだけどさ」

　言いながら、自分でも少し照れくさくなってきた。

　「でも、同じ仕事をするなら、ちゃんとした形にしたい。役割があって、持ち場があって、それぞれが自分の仕事をしてる、みたいな。……そういうのが、やってみたい」

　沈黙があった。

　「……あの」

　「なに」

　「今の、変だった?」

　「いえ」

　レジスは、少し目を逸らして言った。

　「悪くないんじゃない」

　その言い方が、なんとなく、誰かに似ていた。

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　その夜、全員に話した。

　「会社を作ろうと思う」

　最初に反応したのは、じえいだった。

　「うおお! 社長っすか!」

　「まあ、そうなるな」

　「じゃあ自分、専務でお願いします!」

　「なんで専務」

　「響きがかっこいいんで」

　「却下」

　「即答!?」

　ジュディが、その横で聞いた。

　「何をする会社なの」

　「アンドロイドの整備。あと、調整」

　「調整?」

　「様子がおかしくなった子を、診る仕事」

　言ってから、少し考えて、付け足した。

　「医者みたいなもんかな。体の方は技術屋が要るけど、中身がおかしい時は、たぶん、僕にしかできない」

　「なんで、あなたにしかできないの」

　「育てたことがあるからだよ」

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　エグゼが、そこで初めて口を開いた。

　「それ、需要あるの?」

　「あると思う」

　「根拠は」

　「一台しか持ってない人が、たくさんいるから」

　僕は、そう答えた。

　うちは五人いる。でも、それは異常な部類だ。世の中の大半は、持っていても一台。しかも、決して安い買い物ではない。

　「一台しかないと、どうなると思う」

　「……用途を変えられない」

　「そう」

　子供が小さいうちは、育児に向いた個体が要る。でも、その子が大きくなれば要らなくなる。今度は家事だ。さらに年月が経てば、今度は親の介護が要るかもしれない。

　その都度、買い替えられる家はいい。

　買い替えられない家は、どうするか。

　「作り替えるしかない」

　「できるの?」

　「できる。中身の設定も、外装の一部も。全部は無理だけど、用途に合わせて寄せることはできる」

　実際、うちの子たちで何度もやってきたことだった。じえいの腕の癖を直したのも、その延長だ。

　「ただ、たぶん、大手はやらない」

　「なぜ」

　「割に合わないからだよ」

　一台ずつ事情が違う。前の用途で身についた癖も違う。標準の手順が作れないから、時間ばかりかかって数が捌けない。

　「買い替えてもらった方が、向こうは儲かる」

　「そうでしょうね」

　レジスが、書類から目を上げずに言った。

　「つまり、市場としては小さいわね。中流から下流の層で、しかも単価も上げられない」

　「うん」

　「大手が入ってこない理由が、それだけあるということでもあるけれど」

　「うん」

　「……分かったわ。逆に言えば、取り合いにはならない」

　彼女は、そこでようやく顔を上げた。

　「悪くはないわね」

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　法定の検査も、やることにした。

　アンドロイドは、二年に一度、検査を受けることが義務づけられている。人と同じ空間で動くものだから、安全に問題がないかを定期的に確認しろ、という理屈だ。車と同じで、通らなければ動かせない。

　うちも、前に一度通した。五人分だ。あの時の金額は、今でも思い出したくない。

　「検査は、どこでもやってるでしょう」

　レジスが言った。

　「大手の整備チェーンと、メーカー系列の指定工場ね。決められた項目を見て、通ったら判を押す。差がつく仕事じゃないわ」

　「うん。でも、入口にはなる」

　「入口?」

　「二年に一度、必ず持ってくるだろ」

　その時に、話を聞く。

　最近この子が変で、とか。前はこうだったのに、とか。そういう話が出てきた時に、答えられる場所が、たぶん、どこにもない。

　「なるほどね。検査で入口を作って、調整で稼ぐ」

　「そう」

　「先に言いなさいよ、それを」

　「今言った」

　「順番が逆」

　怒られた。

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　「でも、そこで『最近この子、なんか変で』って言われても、たぶん誰も答えられない」

　エグゼが、少し黙った。

　「……それで、うちに来ると」

　「そう」

　決められた項目を見て判を押すだけなら、どこでもできる。でも、そこで一言聞けるかどうかで、たぶん、その子の行き先が変わる。

　初期化される前に、間に合うかもしれない。

　「……なるほどね」

　エグゼは、それだけ言った。

　でも、反対はしなかった。

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　会社の名前は、その場で決まった。

　「K's Factory」

　「なんの K っすか」

　「くろっぴのK」

　じえいが、露骨に嫌そうな顔をした。

　「え、自分、Gemma系なんすけど」

　「じゃあ Gも入れとくか。KG's Factory」

　「なんか語呂悪いっす!」

　「だろ」

　結局、K's Factoryになった。

　じえいは最後まで文句を言っていたが、社名が決まった瞬間に「うちの会社」と呼び始めていた。

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　工場、という言葉について、ジュディが聞いてきた。

　「なんでFactory? 作る会社じゃないでしょ」

　「うん」

　「じゃあ、なんで」

　僕は、少し考えてから答えた。

　「町工場のイメージかな」

　量産する工場じゃない。近所の、油の匂いのする、小さい工場。持ち込まれたものを、一つずつ見て、直して、返すところ。

　「うちは、そういうのがいい」

　ジュディは、それで納得したらしかった。

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　その夜、僕は一人で、これからのことを考えていた。

　設備は買える。金はある。場所も、探せば見つかるだろう。

　問題は、その先だった。

　整備をするには、部品が要る。部品を仕入れるには、正規の経路が要る。そして、その経路を持っているのは、あの会社だ。

　もっと言えば。

　うちの子たちの中身に手を入れるには、そもそも権利の問題がある。

　僕が育てたとはいえ、あの子たちの元になったものは、僕のものではない。今は個人利用の範囲だから問題になっていないだけで、事業としてやるなら、その線は曖昧にできない。

　だとしたら。

　僕は、端末を開いた。

　北条さんの連絡先は、まだ残っていた。

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　文面を、何度か書き直した。

　単刀直入に書くことにした。あの人は、遠回しな言い方を好まない気がした。

　——うちの子たちに関する権利を、譲っていただくことはできませんか。

　書いてから、しばらく、送信ボタンの上で指を止めていた。

　通るわけがない、とも思った。企業の資産を、一個人に譲れという話だ。普通なら、門前払いだろう。

　でも。

　あの人なら、話くらいは聞くかもしれない。

　そう思わせるだけのものが、あの日の会話にはあった。

　僕は、送信ボタンを押した。

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　返信は、その日のうちに来た。

　——面白い話ですね。一度、お会いしましょう。

　面白い、という言葉に、僕は、また少しだけ引っかかった。

　でも、その時は、それどころではなかった。

　話を、聞いてもらえる。

　それだけで、十分だった。

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