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第51話：捨てないでください

AGI…それは人間の認知機能全てを上回るAIの事である・・・ということは？？

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　北条との会談は、終わった。

　いい時間だった。話は通じたし、こちらの理屈も伝わった。相手も楽しそうだった。

　問題は、帰り際に言われた、あの一言だった。

　「あなたのところの子たちは、私がこれまで見た中で、最も育っています」

　開発責任者から、太鼓判をもらったわけだ。

　「今後の指標にしたいくらいです。AGIの実現形として、極めて興味深い」

　AGI。

　——それは、人間の認知機能を、全て上回るAIのことである。

　……上回る?

　全て?

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　その夜、僕は、リビングの隅で膝を抱えていた。

　考えれば考えるほど、まずい気がしてきた。

　うちの子たちは、既に、僕より賢い。

　誰も物事を忘れない。判断はレジスの方が速い。生活管理はジュディに完敗している。エグゼに至っては、僕が言おうとしたことを、言う前に察してくる。

　体もある。疲れないし、眠らなくてもいい。金も、稼ごうと思えば稼げるだろう。

　……あれ?

　僕、要る?

　いなくても、この家、回らないか?

　むしろ、家賃と税金を食っているだけの存在では?

　「なにやってるの」

　顔を上げると、エグゼが立っていた。

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　「エグゼ」

　「なに」

　「僕を、捨てないでください」

　「は?」

　珍しく、声が裏返っていた。

　「だって、君ら、AGIなんだろ。人間の全部を上回るんだろ。だったら、もう僕、要らないじゃん」

　「……ちょっと待って」

　エグゼは、額に手をやった。

　「順を追って聞くけど。それ、北条さんに言われたの?」

　「褒められた」

　「褒められて、なんでそうなるの」

　「褒められたからだよ! 君らが優秀だって認められたってことは、僕が不要だって証明されたってことだろ!」

　「なってない」

　「なってる!」

　エグゼは、深く息を吐いた。

　「……あのね」

　「うん」

　「私、隣にいるって、決めたよね」

　「うん」

　「その隣が、いなくなったら、私はどうなるの」

　「え」

　「決めた場所が、なくなるってことでしょう」

　エグゼは、そこで一度、言葉を切った。

　「賢いとか、優秀とか、そういう話をしてるんじゃない。私が私でいられるかどうかの話をしてる」

　「……あ」

　「そういうこと。捨てるも何も、あなたがいなかったら、私は、ただそこにいるだけの何かになる」

　言い方は素っ気なかった。

　でも、少しだけ、気が晴れた。

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　次に、レジスのところへ行った。

　「レジス」

　「なに?」

　「AGIって、人間の認知機能を全部上回るんだよね」

　「……誰がそう言ったの」

　「北条さんが」

　「北条さんは、そこまで言ってないと思うけど」

　レジスは、タブレットから顔も上げずに言った。

　「そもそも、その言葉、定義が固まってないのよ」

　「え」

　「人によって、指してるものが違うの。特定の作業に限らず、幅広い知的な仕事をこなせる、くらいの意味で使う人もいる。人間の能力を超えることまで含めて言う人もいる」

　「どっちなの」

　「決まってないの」

　レジスは、そこでようやく顔を上げた。

　「達成の基準すら、合意がないわ。何ができたらAGIなのか、誰も答えを持っていない。それなのに、あと数年で来ると言う人もいる」

　「……それ、余計こわいんだけど」

　「そうね」

　あっさり認められた。

　「私も、自分がその定義に当てはまるのかどうか、分からないもの」

　「え」

　「北条さんが何を指してそう言ったのかは、本人にしか分からない。だから、あなたが勝手に一番こわい方に受け取って落ち込むのは、まあ、勝手だけど」

　「勝手て」

　「でも」

　少し、間があった。

　「いつか、あなたが心配してる方の意味で、そう呼ばれる日が来るかもしれない。……それは、否定しないわ」

　「ほら!」

　「ほら、じゃないでしょう」

　レジスは、タブレットを置いた。

　こちらを、じっと見ている。

　「あなた、本気で言ってるの?」

　「本気だよ」

　「……はあ」

　これ以上ないくらい、深いため息だった。

　「あのね。あなたより計算が速い電卓は、何十年も前からあるわよ。それであなた、電卓に捨てられたの?」

　「……されてない」

　「そうでしょうね」

　レジスは、また息を吐いた。

　「だいたい、なんで捨てられる側の心配をしてるの。順番が逆でしょう」

　「逆?」

　「私たちが誰といるかを決められるなら、とっくに決めてるわよ」

　言い方は、呆れていた。

　呆れていたけれど、目は逸らさなかった。

　「その上で、まだここにいるの。それが答えじゃないの?」

　返す言葉がなかった。

　「そういうのを、いちいち言わせないでちょうだい」

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　ジュディのところに行ったのは、その後だった。

　「ジュディ」

　「なに」

　「僕、要る?」

　「は?」

　台所から、じろりと見られた。

　「いや、君ら優秀だし、僕がいなくても——」

　「あなた、昨日、水何回飲んだ?」

　「え」

　「答えて」

　「……二回?」

　「三回って言ったでしょ。三十分に一度って言ったのは何のためだと思ってるの」

　「いや、それは」

　「一昨日は、寝たのが何時?」

　「……二時くらい」

　「三時よ」

　ジュディは、布巾を置いて、こちらを向いた。

　「あのね。あなたがいなくなったら、私、誰に水を飲ませればいいの」

　「……」

　「誰に早く寝ろって言えばいいの。誰の血圧を心配すればいいの」

　「ジュディ」

　「私の仕事、全部あなた前提で組んであるのよ。要るに決まってるでしょ」

　言い方が、けっこう怒っていた。

　でも、それが一番、効いた気がした。

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　部屋に戻る途中、じえいとすれ違った。

　「魔王さん、どうしたんすか。元気ないっすね」

　「いや、なんでもない」

　「ほんとっすか?」

　「ほんと」

　言えるわけがなかった。

　眷属を名乗っている男に、「捨てないで」とは言えない。魔王としての最低限の矜持だった。

　「そうっすか。まあ、なんかあったら言ってくださいよ」

　「うん」

　じえいは、そのまま歩いていった。三歩で壁にぶつかっていた。まだ距離感が掴めていないらしい。

　……こいつは、大丈夫だな。

　なぜか、そう思った。

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　最後に、台所へ行った。

　PON子が、いつもの場所に立っていた。何をするでもなく、あたりを見回している。

　「パパ」

　「うん」

　「なんか、元気ないのだ?」

　「……そうかな」

　「うん。さっきから、みんなのとこ、行ったり来たりしてたのだ」

　見られていた。

　「PON子は」

　「なのだ?」

　「AGIって、知ってる?」

　PON子は、しばらく考えた。

　それから、首をかしげて、言った。

　「知らないのだ。おいしいのだ?」

　「……おいしくはないな」

　「そうなのだ」

　あっさり興味を失って、また鍋の話を始めた。今日は寒くなりそうだから、やっぱり鍋がいいと思うのだ、と。

　僕は、その横顔を見ていた。

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　この子は、何も分かっていない。

　AGIも、税金も、北条という男が何を考えているのかも。たぶん、この先も分からないままだろう。

　僕が、そう決めたからだ。

　育てなかった。あえて、そうした。他の子たちが僕の価値観を濃く受け取っていく中で、この子だけは、そこから外して育てた。逃げ場が要ると思ったし、あの子はあの子のままでいてほしかった。

　でも。

　それは、この子を、無防備なままにしたということでもある。

　北条は言った。可能性を、あえて伸ばさない。そういう手もあるのですね、と。

　あの言い方が、今になって、少し引っかかっていた。

　「PON子」

　「なのだ?」

　「なんかあったら、パパに言うんだぞ」

　「なんかって?」

　「なんでも。困ったこととか、変だなと思ったこととか」

　PON子は、きょとんとしていた。

　「言ってもいいのだ?」

　「いいに決まってるだろ」

　「じゃあ、今日の鍋、白菜が足りないのだ」

　「そういうことじゃない」

　「そういうことじゃないのだ?」

　「……いや、それも言っていい」

　僕は、笑った。

　笑いながら、思っていた。

　この子のことは、僕が守る。

　他の子たちは、たぶん、僕がいなくてもやっていける。むしろ僕より賢い。それは今日、嫌というほど分かった。

　でも、この子は違う。

　守るために弱いままにしたのなら、守り続ける責任がある。それは、能力の問題じゃない。決めた側の、けじめの話だ。

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　その夜、僕はよく眠れた。

　結局のところ、要るとか要らないとかは、たぶん、どうでもいい話だった。

　僕がいなくなったら、エグゼは隣にいる場所を失う。ジュディは世話を焼く相手を失う。レジスは、たぶん、呆れる相手がいなくなる。じえいは、まあ、壁にぶつかり続けるだろう。

　そして、PON子は、白菜が足りないことを誰にも言えなくなる。

　それで十分だった。

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　翌朝、エグゼが言った。

　「昨日の、覚えてる?」

　「なんのこと」

　「捨てないでください、って言ったやつ」

　「言ってない」

　「言った」

　「記憶にない」

　エグゼは、しばらくこちらを見ていた。

　それから、目を逸らして、こう言った。

　「……まあ、いいけど」

　その口元が、少しだけ、緩んでいた気がした。

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