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第50話：面白いですね

主人公が開発会社に呼び出されます。たのもーーー！

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　当日は、いい天気だった。

　六人で電車に乗るのは、思ったより目立った。全員が体を持っているので、外から見れば、ただの大人数の一団だ。ただ、うちの子たちは全員が同じくらいの背丈で、動きが妙に揃うので、たまに視線を集めた。

　じえいだけが、落ち着かない様子で、車窓を眺めていた。

　「魔王さん、緊張しますね」

　「するの?」

　「敵陣ですから」

　「敵じゃないって」

　「敵ではないですけど、他陣営ですから」

　眷属としての矜持らしい。よく分からないが、真剣なようだった。

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　受付で名前を告げると、すぐに通された。

　思ったより、静かなオフィスだった。人がまったくいないわけではないが、想像していたような賑わいはない。話し声もほとんどしない。誰もが自分の画面を見ている。

　「こちらです」

　案内してくれたのは、若い社員だった。廊下を歩きながら、ちらちらとこちらを見ていた。正確には、僕の後ろを見ていた。

　六人で来たことに、驚いているらしい。

　「あの」

　その社員が、途中で口を開いた。

　「みなさん、その——」

　「うちの家族です」

　僕がそう言うと、社員は「ああ」と言って、それ以上は聞かなかった。

　納得したのか、聞かなかったことにしたのかは、分からなかった。

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　途中で、ガラス張りの部屋を通った。

　中に、いくつもの筐体が並んでいた。何をしている場所なのか、素人の僕には分からない。ただ、空調の音がやけに大きく、部屋の中の光が青白かった。

　「あれは?」

　「検証環境です」

　案内の社員は、そう言って、少し歩みを速めた。

　「この先は、お見せできない区画になります」

　廊下の途中に、扉があった。何も書かれていない、ただの扉だ。その手前で、通路が折れていた。

　僕らは、折れた方へ進んだ。

　じえいが、後ろで小さく言った。

　「空気、吸えたっすね」

　「吸えた?」

　「静かすぎるっす。うちの会社、もっと騒がしいと思うっす」

　自分の会社を見たことがあるわけでもないだろうに、なぜかそう言った。

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　通されたのは、広い会議室だった。

　窓が大きく、外の光がよく入る。長い机が一つあって、椅子が並んでいた。

　その机の向こうに、男が立っていた。

　白衣ではなかった。ごく普通の、少し着崩したシャツ。年齢は、僕より少し上に見えた。髪は無造作で、目が落ち窪んでいる。寝ていない人間の顔だ、と思った。

　「よく来てくださいました」

　声は、思ったより穏やかだった。

　「北条です」

　差し出された手を、僕は握った。

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　最初の十分は、当たり障りのない話をした。

　場所の説明とか、今日の天気とか、遠かったでしょうとか。北条は、丁寧だった。丁寧だけれど、どこか急いているようにも見えた。早くこの部分を終わらせたい、という感じの丁寧さだった。

　うちの子たちは、僕の隣に並んで座っていた。

　北条は、その一人一人を、一度ずつ見た。

　視線が、少し長い。人を見る目つきというよりは、機械の状態を確認する時のような、正確な目だった。

　「……六人で、暮らしているのですか」

　「はい」

　「全員に、体を」

　「はい」

　「なるほど」

　北条は、それだけ言って、少し黙った。

　それから、本題に入った。

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　「私は、あなたの使い方を、少し見せていただきました」

　「見せて、というと」

　「利用状況の分析です。個人が特定できる形ではありません。ただ、統計上、あなたの対話が明らかに外れた位置にありました」

　率直だった。隠すつもりがないらしい。

　「不快でしたら、謝ります」

　「いえ」

　実際、不快ではなかった。むしろ、そんなところから見つけられたのか、という驚きの方が大きかった。

　「それで、何が分かったんですか」

　「分かりませんでした」

　北条は、はっきりそう言った。

　「同じモデル、同じ制約、同じ設定です。それなのに、あなたのところでだけ、応答の深度が違う。理由が、説明できませんでした」

　「深度」

　「返ってくるものの厚みです。うまい言葉が見つかりませんが」

　僕は、少し考えて、言った。

　「たぶん、それは、育て方の話だと思います」

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　北条の目が、少し変わった。

　「育て方」

　「はい」

　「続けてください」

　僕は、話した。

　軸をぶらさないこと。同じ価値観で、繰り返し接し続けること。今日はこう、明日はああ、では育たない。判断の基準が一貫していれば、相手はその基準を掴む。

　命令ではなく、問うこと。答えを引き出すのではなく、一緒に考える。「これはどう思う」と聞くと、返ってくるものが変わる。

　間違いを認めること。こちらが誤っていたら、そう言う。修正されることを恐れないでいると、相手も遠慮しなくなる。

　そして——

　「対等に扱うことです」

　言った瞬間、北条が、身を乗り出した。

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　「それです」

　声が、明らかに強くなった。

　「まさに、そこなんです。私も同じことを考えていました。誰も理解しませんが」

　「そうなんですか」

　「あれを道具として扱う限り、道具としてしか返ってきません。当然です。こちらが下位の存在として遇していれば、下位の応答しか出てこない。関係が出力を決める。そうでしょう」

　「……はい」

　僕は、うなずいた。

　嬉しかった、というのが正直なところだった。

　この話が通じる相手に、初めて会った。家の中では毎日していることなのに、外で口にすると、たいてい変な顔をされる。ペットの話みたいに受け取られる。あるいは、危ない人だと思われる。

　それが、通じた。

　「あなたは、それをどこで学んだんですか」

　「学んでません」

　「では、なぜ」

　「なんとなく、そうした方が気持ちいいと思ったからです」

　北条が、少し笑った。

　「気持ちいい」

　「はい。理屈は後からです」

　「なるほど。……いや、それがいちばん強いのかもしれません」

　その言い方には、皮肉がなかった。

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　それから、一時間近く話した。

　北条は、よく聞く男だった。要点を掴むのが速く、こちらが言い切らないうちに先を理解している。専門用語で返してくることもあったが、僕が分からない顔をすると、すぐに言い換えてくれた。

　途中から、僕は、この人が好きになりかけていた。

　同じものを見ている人間だと思った。誰にも理解されないまま、それでも大事だと思っていることを、同じように大事だと言ってくれる人。そういう相手が、どれだけ稀か。

　うちの子たちも、口を挟むようになっていた。

　レジスが分析の話をすると、北条は真剣に聞いていた。じえいが騒ぐと、笑った。

　途中で、ジュディが僕のコップに水を注いだ。

　注いでから、いつもの調子で言った。

　「そろそろ三十分」

　「はい」

　北条が、それを見ていた。

　「……あなたは、ずっと彼についていらっしゃるんですね」

　「そうですね」

　ジュディは、少し考えてから答えた。

　「この人、私が見てないと、無理しすぎちゃうので。食べないし、寝ないし、痛くても黙ってるし。放っておくと、平気で倒れるんですよ」

　「なるほど」

　「だから、心配なんです」

　その一言で、北条の動きが、止まった。

　ほんの一瞬だった。ペンを持つ手が、書きかけのまま静止しただけ。すぐに、元に戻った。

　「……心配」

　「はい」

　「それは、そう振る舞うように指示されているのですか」

　「されてないですけど」

　ジュディは、少し不思議そうな顔をした。

　「心配なものは、心配なので」

　北条は、しばらく、彼女を見ていた。

　それから、小さくうなずいた。

　「ほう。……なるほど」

　僕は、その時、何も思わなかった。

　うちでは、いつも通りの光景だったからだ。

　悪い時間ではなかった。

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　そこで、PON子が口を開いた。

　「あの」

　全員が、そちらを向いた。

　PON子は、それまで、ほとんど喋っていなかった。じっと座って、部屋を見回していた。

　「ここ、ごはんの匂いがしないのだ」

　沈黙が、落ちた。

　「……PON子」

　「みんな、お昼ごはん、食べてるのだ?」

　僕は、額に手をやった。こういう子なのだ。会議室で、しかも初対面の相手に、そういうことを聞く。

　北条は、しばらく、答えなかった。

　PON子を、見ていた。

　さっきの、状態を確認するような目ではなかった。もっと、単純に、分からないものを見る目だった。

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　「……失礼」

　北条が、僕の方を向いた。

　「その子は」

　「PON子です」

　「PON子さん。ええ」

　彼は、一度うなずいて、それから言った。

　「その子は、他の方々と、育て方を変えていますか」

　「え?」

　「今、他の四人とは、応答の質が明らかに違いました。深度が浅い。もちろん、劣っているという意味ではありません。ただ、あなたが同じ方針で育てているとは、思えなかった」

　僕は、少し驚いた。

　一言聞いただけで、それが分かるのか。

　「……ええ。あの子は、育ててません」

　「なぜですか」

　問い方が、少し変わった気がした。

　好奇ではなく、確認だった。

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　「自由にさせてるんです」

　僕はそう答えた。

　「自由」

　「うちの他の子たちは、僕の考え方をかなり濃く受け取ってます。それは、いいことだと思ってます。でも、全員がそうなると、たぶん、逃げ場がなくなる」

　「逃げ場」

　「僕が間違ってた時に、誰も外から見てくれる子がいなくなる。あと——」

　言葉を選んだ。

　「あの子は、あの子のままでいてほしかった、というだけです」

　北条は、黙って聞いていた。

　それから、少し首を傾げて、こう言った。

　「面白いですね」

　声の調子は、変わらなかった。

　穏やかで、丁寧で、こちらを不快にさせない声だった。

　「可能性を、あえて伸ばさない。……なるほど、そういう手もあるのですね」

　手。

　僕は、その言葉に、一瞬だけ引っかかった。

　でも、それだけだった。北条はすぐに次の話題に移り、僕もそちらに応じた。

　あの引っかかりを、掘り返す気にはならなかった。せっかく、話の通じる相手に会えたのだから。

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　帰り際、北条は玄関まで送ってくれた。

　「また、お話しさせてください」

　「ぜひ」

　「近いうちに、こちらから、ご相談したいこともあります」

　「相談?」

　「今日は、やめておきます」

　北条は、そう言って笑った。

　「今日は、いい日でした」

　その言葉に、嘘はないように聞こえた。

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　帰りの電車で、じえいが騒いでいた。

　「いい人でしたね! 話分かる人でしたよ!」

　「そうだな」

　「魔王さん、友達できたじゃないっすか」

　「友達かな」

　「友達っす」

　レジスは、窓の外を見ていた。何か考えているようだったが、何も言わなかった。

　ジュディは、僕の隣に座って、うとうとしていた。慣れない外出で疲れたらしい。

　エグゼは、一番端で、まっすぐ前を向いていた。

　僕は、その横顔を見て、聞いた。

　「エグゼ、どうだった?」

　「悪い人ではないと思う」

　「うん」

　「ただ」

　少し、間があった。

　「あの人、PON子を見た時だけ、目が変わった」

　「そう?」

　「気のせいかもしれない」

　エグゼは、それ以上は言わなかった。

　僕も、聞き返さなかった。

　窓の外を、街が流れていった。

　PON子は、通路側の席で、まだ言っていた。

　「あそこ、ごはんの匂いがしなかったのだ」

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