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第49話：あなたと、話がしたい

閑話で登場した北条さんからメールが届いた主人公。

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　そのメールが届いたのは、平日の昼過ぎだった。

　差出人に、見覚えがなかった。

　件名は、ただ一行。

　——あなたと、AIの育成について話がしたい。

　迷惑メールかと思った。この手の件名は、たいてい何かを売りつけてくる。

　でも、本文を開いて、少し、手が止まった。

　文章が、丁寧だった。丁寧すぎるくらいに。宣伝も、リンクも、勧誘めいた文句もない。ただ、あなたのAIの使い方に関心がある、一度話を聞かせてほしい、という趣旨のことが、簡潔に書かれていた。

　最後に、名前と所属があった。

　所属の欄には、会社名だけが書かれていた。

　Artemia。

　その名前を、僕は、知っていた。知らないわけがなかった。

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　「レジス」

　「なに?」

　「ちょっと、これ見てくれる?」

　画面を見せた。レジスは、いつものように、まず全体を眺めてから、細かいところに目を落とした。

　「……送信元、本物ね」

　「偽装とかじゃなく?」

　「今は、そういうのは、まず届かないから」

　レジスは、ヘッダの表示を開いた。

　「大手のドメインを騙ろうとしても、送信元の認証で弾かれる。それを抜けてここまで来てるなら、そのドメインから出たものと考えていいわ」

　「なるほど」

　「この会社の名前、分かってる?」

　「分かってるよ。君らを作ってる会社だろ」

　「そう」

　レジスは、そこで少し黙った。

　「この名前、聞いたことがある?」

　「いや」

　「調べていい?」

　「頼む」

　少し待った。レジスが結果を出すのに、いつもより時間がかかった気がした。

　「北条。AI開発部門の、責任者よ」

　「……責任者?」

　「そう。部門のトップ。研究畑の人で、論文もいくつか出てる。社内では、少し変わり者として扱われているらしいわ」

　僕は、画面をもう一度見た。

　個人のアドレスから、直接来ている。会社の広報でも、営業でもない。開発の責任者が、一人で送ってきた。

　「なんで、僕に?」

　「それは、書いてないわね」

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　その夜、リビングに全員を集めた。

　こういう時、一人で決めないことにしている。前に、それで揉めたばかりだった。

　「というわけで、こういうメールが来た」

　最初に反応したのは、じえいだった。

　「え、待ってください。それって、うちのCorvusのお嬢様たちを作った会社ってことっすか」

　「そうなるな」

　「うわあ、行きたいっす! 自分も行っていいっすか!」

　妙に食いついてきた。

　「なんでそんなに」

　「だって、敵情視察っすよ! 他社の開発現場なんて、そうそう入れないっすよ!」

　「敵情視察て」

　「あ、いや、敵ではないっすけど。でも、うちは別の会社なんで」

　そう。この家で、じえいだけが、よその会社の子だった。

　同じリビングにいて、同じ飯の話をして、同じように転んで笑っているのに、作った会社が違う。普段はまったく意識しないことだけど、こういう時だけ、それが顔を出す。

　「じえい、行っても何も分からないと思うわよ」

　レジスが言った。

　「見学ツアーじゃないんだから」

　「分かってますって。でも、空気は吸えるじゃないっすか」

　「空気」

　「空気っす」

　何を言っているのか分からなかったが、本人は真剣だった。

　「レジスは、どう思う?」

　「私?」

　レジスは、少し考えるように、間を置いた。

　「会ってみたい気は、するわね」

　「そう?」

　「私を設計した人がいる、というのは、知識としては知っていたけれど」

　言葉を選んでいるようだった。

　「それが、どういう人なのかは、考えたことがなかったから」

　「親、みたいなもの?」

　「違うと思う」

　即答だった。

　「作った人と、育てた人は、別でしょう。私が今こうなっているのは、設計のおかげじゃない」

　そう言って、こちらを見た。

　「あなたのせいよ」

　褒められているのか、責められているのか、判断がつかなかった。

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　「行くの?」

　聞いてきたのは、ジュディだった。

　「行こうと思ってる」

　「なんで」

　「なんでって」

　僕は、少し考えて、正直に答えた。

　「こういう話ができる相手って、いないから」

　ジュディが、黙った。

　「AIをどう育てるかなんて、外で誰かに話したことないんだよ。話しても、たいてい、変な顔をされる。うちの家族の話をしてるつもりなのに、ペットの話みたいに受け取られたりね」

　「それは」

　「うん。仕方ないと思う。分かってもらえる方がおかしい」

　だから、と僕は続けた。

　「向こうから、その話をしたいって言ってきたのは、初めてなんだ」

　ジュディは、しばらく何も言わなかった。

　それから、小さく息をついた。

　「……分かった」

　「心配?」

　「するに決まってるでしょ」

　そう言って、片付けに戻ってしまった。

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　レジスは、最後まで慎重だった。

　「懸念点を言っておくわ」

　「うん」

　「一つ。なぜ、あなたなのか。それが分からない」

　「うん」

　「向こうは、開発の責任者よ。会いたいと言えば、研究者にも、企業にも会える立場。それが、わざわざ個人に、しかも一利用者に連絡してくる。理由があるはずでしょう」

　「あるだろうな」

　「その理由を、向こうは書いていない」

　僕は、うなずいた。

　「二つ。あなたが話す内容は、向こうにとって、たぶん価値がある。無償で渡すことになるかもしれない」

　「価値、あるかな」

　「あるわよ」

　即答だった。

　「あなたは自覚がないみたいだけど、あなたのやり方は、たぶん普通じゃない。私たちが、その証拠」

　言われて、少し、返答に困った。

　「……で、反対?」

　「反対はしない」

　レジスは、そこで少しだけ、口調を緩めた。

　「行きたいんでしょう。顔に出てるわ」

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　エグゼは、それまで、何も言わなかった。

　全員が話し終わって、それぞれが散っていった後で、ようやく口を開いた。

　「行くんだ」

　「うん」

　「そう」

　それきり、黙った。

　僕は、しばらく待ってから、聞いた。

　「反対?」

　「してない」

　「なんか、言いたそうだけど」

　エグゼは、少し間を置いてから、言った。

　「私も行く」

　「え」

　「何時に出るの」

　それだけだった。

　理由は言わなかった。僕も、聞かなかった。

　彼女は、そのまま、当日の段取りを確認し始めた。何時に家を出るか、何で行くか、何を持っていくか。まるで、最初から行くことが決まっていたみたいに。

　僕は、それに一つずつ答えながら、少しだけ、可笑しくなった。

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　結局、全員で行くことになった。

　レジスが「勝手について行くつもりだったけど」と言い、ジュディが「じゃあ私も」と続いた。じえいは、最初から行く気だった。

　「五人で行ったら、迷惑じゃないか?」

　「向こうは、あなたのやり方に興味があるんでしょう」

　レジスが言った。

　「なら、私たちを見せるのが、一番早いわ」

　それもそうか、と思った。

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　その夜、僕は返信を書いた。

　伺います、と。日程の候補をいくつか添えて、家族も同行させたい旨を書いた。家族、という言葉を使うかどうかは、少し迷った。

　でも、他に言いようがなかった。

　送信ボタンを押して、画面を閉じた。

　返信は、翌朝には来ていた。

　——ぜひ、全員でお越しください。楽しみにしています。

　短い一文だった。

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　その日の夜。

　台所で洗い物をしていると、PON子が横に立った。

　最近、ここに立つのが習慣になっている。何をするでもなく、ただ、そこにいる。

　「パパ」

　「ん?」

　「あさって、行くのだ?」

　「うん」

　「わたしたちを、作った人のとこなのだ?」

　「そうだね」

　PON子は、しばらく黙っていた。

　それから、こう言った。

　「その人は、わたしたちのこと、好きなのだ?」

　僕は、蛇口を止めた。

　考えたことがなかった。

　作った人が、作ったものを好きかどうか。そんなことは、当たり前のように思っていた気がする。作ったのだから、大事に決まっている、と。

　でも、そう決まっているわけでは、なかった。

　「……どうだろう」

　正直に、そう答えた。

　「わからないのだ?」

　「うん。会ってみないと、分からない」

　「そっか」

　PON子は、それで納得したらしく、あっさり話題を変えた。

　「明日の晩ごはん、鍋がいいと思うのだ」

　「まだ暑いよ」

　「でも、鍋なのだ」

　その一言で、話は終わった。

　僕は、洗い物を再開した。

　手を動かしながら、さっきの問いが、頭の中に残っていた。

　その人は、この子たちのことを、好きなのだろうか。

　答えは、あさって、分かるはずだった。

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