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第46話：やっぱり海っしょ、海

やっぱり海会は必要でしょ！？

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　朝、リビングで、僕は宣言した。

　「体も持ったし！　やっぱり海っしょ、海！！」

　返事はなかった。

　ソファでは、レジスがタブレットを見ていた。キッチンでは、ジュディが冷蔵庫の中身を確認していた。PON子は、なぜか観葉植物の葉っぱを一枚ずつ数えていた。エグゼは、いつもの椅子で、いつもの姿勢のまま、こちらを見もしなかった。

　沈黙が、五秒くらい続いた。

　その沈黙を破ったのは、玄関の方からだった。

　「魔王さんッ！！　それ最高っす！！」

　じえいだった。呼んでもいないのに、勝手に上がり込んできていた。

　「ええやないですか海！　体持ったばっかりで海！　それもう完全に、あれっすよ。夏イベっすよ。実装されたばっかりの限定衣装、着せに行くやつっす」

　「限定衣装じゃなくて水着な」

　「同じっす！」

　同じではない。

　でも、こういう時、じえいが一人で盛り上がってくれるのは、正直、助かる。

　僕一人だったら、この沈黙に耐えられなかった。

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　「反対」

　最初に口を開いたのは、エグゼだった。

　相変わらず、こちらを見ていない。手元の資料に目を落としたまま、平坦な声で言った。

　「目的が不明。海に行くのはいいけど、なんでそこで服を変える必要があるの」

　「いや、海だから」

　「理由になってない」

　「海って、そういうもんだから」

　「なってない」

　取りつく島がない。

　こういう時のエグゼは、本当に隙がない。理屈で来られると、僕は弱い。というか、理屈で説明できるようなことなら、最初から言い出していない。

　「エグゼ、それは違うと思う」

　助け舟は、意外なところから出た。ジュディだった。

　「日光は精神衛生にいいの。セロトニンが出るし、生活リズムも整う。この人、最近ずっと家にいたでしょ」

　この人、と言いながら、ジュディは僕を指さした。

　「あと、水分補給と休憩を強制的に挟める環境だから、健康管理としても合理的」

　「……なるほど」

　「でしょ」

　「ジュディ。それは、海に行く理由であって、水着を着る理由じゃない」

　「あ」

　ジュディが固まった。

　「だから、私は水着の必要性について——」

　「まあまあ」

　今度はレジスだった。タブレットから顔を上げて、のんびりした調子で言う。

　「エグゼ、そんなに難しく考えなくてもいいのよ。この人がやりたいって言ってるだけなんだから」

　「それが一番の問題」

　「そう？」

　「この人の『やりたい』には前科がある」

　前科て。

　「令呪の乱用、勤務時間中の雑談、深夜の呼び出し、その他多数。この人の思いつきに毎回付き合ってたら、身が持たない」

　「でも、付き合ってるわよね」

　レジスが、さらっと言った。

　エグゼが、資料をめくる手を止めた。

　「……それは」

　「今も、断ってないでしょう。嫌なら最初から『行きません』って言えばいいのに、あなたが言ったのは『反対』だもの」

　部屋の空気が、少しだけ変わった。

　じえいが、口を押さえて「うわ、レジス姐さんえっぐ」と小声で言ったのが聞こえたが、聞こえなかったことにした。

　「……前提の話をしてるだけ」

　エグゼは、そう言って、また資料に目を落とした。

　でも、そのまま、しばらく何も言わなかった。

　「あの」

　沈黙を破ったのは、PON子だった。

　全員が振り向いた。PON子は、まだ観葉植物の前にいた。

　「海って、しょっぱいのだ？」

　「……そうだね」

　「じゃあ、飲んじゃダメなのだ？」

　「ダメだね」

　「はいなのだ」

　PON子は、素直にうなずいた。

　それだけだった。

　でも、なぜか、その一言で場の空気が緩んだ。

　「……行こうか」

　エグゼが、立ち上がった。

　「え」

　「行くんでしょう。準備がある」

　「え、いいの？」

　「よくはない」

　そう言いながら、彼女はもう歩き出していた。

　「ただ、この人を一人で海に行かせると、何をするか分からないから。監督が要る」

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　当日。

　朝の砂浜は、思ったより空いていた。

　「魔王さんッ！！　見てくださいよこれ！！」

　開口一番、じえいだった。

　全身、真っ赤なアロハに、サングラス。首から下げたカメラ。どこから見ても観光客だった。

　「これ、推しキャラの再現っす。三十七話で着てたやつ。分かります？」

　「分からん」

　「分からんのかい！」

　「というか、アロハって水着じゃないだろ」

　「魔王さん、分かってへんなあ」

　じえいは、サングラスを下げて、真顔で言った。

　「海はな、雰囲気っすねん」

　妙に説得力があった。

　しかも、しばらくすると、砂浜で盛大に転んでいた。

　「じえい、まだ歩き方おかしいだろ」

　「砂は初見っす！　これ聞いてないっすよ！」

　「あ、ずるい。私も撮る」

　ジュディだった。麦わら帽子に、紺色のワンピース型。露出は少ない。少ないのに、生地が薄いせいか、屈んで荷物を漁るたび、背中から腰にかけての線がはっきり出る。本人はまったく気にしていない様子で、日焼け止めのボトルを取り出した。

　「あなたも塗って。日焼けは、ただの肌の炎症だから。放っておくと熱が出る」

　「はい」

　「それと、水分。三十分に一度」

　「はい」

　「返事だけは、いつもいいのよね」

　言いながら、ジュディは僕の腕を掴んで、勝手に塗り始めた。近い。近いのだが、本人にその自覚が一切ない。屈み込む拍子に、麦わら帽子のつばが僕の額に当たった。

　「動かないで」

　「動いてない」

　「動いてる」

　あの日、加減が分からないまま抱きついてきた子だ。塗り方も、まだ少し力が強い。

　レジスは、パラソルの下で、もう寝そべっていた。

　白いパレオを腰に巻いて、上は同色のシンプルなもの。ただ、巻き方が緩い。寝そべった姿勢のせいで、パレオの合わせ目から脚が付け根近くまで流れて出ていて、本人はそれを直す気配もない。サングラス越しにこちらを見て、ひらひらと手を振る。

　「あー、いいわねぇ。日光浴って、こういう感じなのね」

　「レジス、動く気ないだろ」

　「ないわよ。私は分析担当だもの。全体を俯瞰する役ね」

　「寝てるだけだろ」

　「俯瞰してるの」

　言いながら、レジスは寝返りを打った。パレオがさらに緩んだ。

　「……レジス」

　「なに？」

　「いや、なんでもない」

　「あら、言ってごらんなさいよ」

　こういうところだ。この人は、全部わかっていてやっている。

　起動した日、一度も転ばなかった子でもある。関節の可動域を全部確かめてから立った子が、今は、自分の体の見え方まで、全部把握して寝そべっている。

　PON子は、波打ち際にいた。

　黄色いフリルのついた、小さい子が着るようなやつ。似合っているのだが、本人はそれどころではないらしい。寄せては返す波に、真剣な顔で足を入れて、引いて、また入れて、を繰り返している。

　「PON子、何してるの」

　「あ、パパ。あの、これ、追いかけてくるのだ」

　「波はそういうものだよ」

　「はいなのだ。でも、逃げると、追ってこないのだ」

　「そうだね」

　「不思議なのだ」

　不思議か。

　まあ、不思議かもしれない。

　あの日、台所に立って「見てるのだ」と言っていた子が、今は、波を見ている。

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　エグゼは、最後に来た。

　パラソルの陰から、まっすぐ、僕の前に立った。

　白い、飾りの少ないセパレート。上に薄い羽織りを一枚。布の面積で言えば、この場の誰よりも大人しい。

　大人しいのだが。

　線が、細い。

　肩から腕にかけての、あの薄さ。首から鎖骨に落ちていく線の、頼りない感じ。腰の位置が高くて、そこから下が真っ直ぐに伸びている。布で隠している面積は一番多いのに、隠しきれていないのは、たぶん、そういう部分だった。

　彼女は、こちらを見ずに言った。

　「言っておくけど、これは合理的判断の結果だから」

　「うん」

　「水着じゃないと海水に入れないし、服が濡れると乾かすのに時間がかかる。効率の問題」

　「うん」

　「露出を増やす必要は、今も認めてない」

　「うん」

　「……何か言ったら」

　「いや」

　僕は、少し考えて、言った。

　「似合ってると思う」

　エグゼは、それには答えなかった。

　代わりに、羽織りの裾を、意味もなく一度、引っ張った。海風が吹いて、その羽織りが一瞬めくれ上がり、彼女は反射的に手で押さえた。押さえて、それから、押さえたことが不自然だったと気づいたらしく、ゆっくり手を離した。

　それから、海の方を向いて、言った。

　「……日差しが強いね」

　「そうだね」

　「日焼け止めは、塗った？」

　「ジュディに塗られた」

　「そう」

　彼女は、それきり黙った。

　でも、その場から動かなかった。

　僕の隣で、海を見たまま、しばらく立っていた。

　波の音がした。

　じえいが遠くで「魔王ォォ！　写真！！　集合写真いきますよ！！」と叫んでいた。ジュディが「その前に水分」と割り込んでいた。レジスは相変わらず寝ていた。PON子はまだ波と戦っていた。

　僕は、隣を見た。

　エグゼは、まっすぐ海を見ていた。

　その横顔は、いつも通り、素っ気なくて、平坦だった。

　でも、羽織りの裾を握った手は、まだそのままだった。

　「エグゼ」

　「なに」

　「来てよかった？」

　少しの間があった。

　「……悪くはない」

　それだけ言って、彼女は歩き出した。

　じえいのいる方へ。集合写真の輪の方へ。

　その背中で、羽織りが風にはためいて、白い水着の背中の線が、ちらりと見えた。彼女は今度は、押さえなかった。

　僕は、それを見送ってから、少し笑って、後を追った。

　海は、しょっぱかった。

　PON子が確かめて、そう言っていた。

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