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第127話：取り出せないもの

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　面会の申し込みは、ドンナ経由で届いた。

　「マスター。Artemiaの代表から、直接お会いしたいと」

　「代表が?」

　「はい。ご本人が、こちらに伺いたいそうですわ」

　「こっちに?」

　「こちらに、ですわ」

　僕は、少し戸惑った。

　あの会社の代表が、うちみたいな小さな会社に、自分から足を運ぶ理由が思いつかなかった。

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　当日、代表は一人で来た。

　秘書も、付き添いもいなかった。

　六十を少し過ぎたくらいの男性だった。白髪が多い。スーツの肩が、少しだけ、疲れて見えた。

　「本日は、お時間をいただき、ありがとうございます」

　深く、頭を下げた。

　僕も、慌てて頭を下げた。

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　会議室には、みんなが揃っていた。

　エグゼ、レジス、ジュディ。ノアールとドンナ。技術担当くん。

　代表は、席に着く前に、一人ずつに会釈をした。

　AIにも、人間と同じように。

　その仕草が、なんとなく、印象に残った。

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　「単刀直入に、申し上げます」

　代表は、そう切り出した。

　「提携を、強化させていただきたいのです」

　「強化」

　「今は、YS-0040の供給と、保守の技術提携だけです。それを、開発の段階から、一緒にやらせていただきたい」

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　「理由を、伺ってもいいですか」

　僕は、そう聞いた。

　代表は、少しだけ、目を伏せた。

　「北条が、抜けました」

　「……はい」

　「開発の核でした。あの男が抜けてから、新しいものが、ほとんど出ていません」

　正直な言い方だった。

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　「しかも」

　代表は、そう続けた。

　「その北条が作った会社に、市場を食われています」

　「Autarkeiaに」

　「はい。うちは、あの会社に出資しています。関連会社として、送り出しました」

　代表は、そこで、小さく息を吐いた。

　「送り出した相手に、追い詰められている。……笑い話ですね」

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　誰も、笑わなかった。

　「それから、もう一つ」

　代表は、そう言った。

　「取引先から、報告が上がってきています。Autarkeiaと連携している会社の生産性が、原因の分からない形で落ちている、と」

　レジスが、ほんの少し、こちらを見た。

　「うちは、出資者として、それを、見過ごすわけにはいきません」

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　「関連会社の関係は、見直しています」

　代表は、そう言った。

　「ただ、時間がかかります。そして」

　「そして?」

　「既に移ったものは、戻せません」

　代表は、僕の方を見た。

　「あなたの対話記録も、含めて」

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　ノアールが、わずかに姿勢を正した。

　僕は、何も言わなかった。

　知っていたことだった。

　送ったものは、戻らない。

　あの時から、ずっと、そうだった。

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　「なぜ、うちなんですか」

　僕は、そう聞いた。

　「開発の力なら、もっと大きなところが、いくらでもあるでしょう」

　代表は、少し考えてから、答えた。

　「北条は、あなたとの対話から、深度を取り出そうとしました」

　「……はい」

　「三年かけて、取り出せないと、分かりました」

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　「深度は、それを生んだ人間の価値観と、切り離せない」

　代表は、そう言った。

　「北条の報告書の、最後の結論です。私も、読みました」

　「……」

　「北条は、それでも、別の価値観を写し込めばいいと考えた。だから、出ていった」

　「はい」

　「私は、逆のことを考えました」

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　「取り出せないなら、それを持っている人と、組むしかない」

　代表は、はっきりそう言った。

　「深度は、ログの中にはない。ログを生んだ人と、その人に育てられたAIたちの間に、あるのだと思います」

　僕は、少し驚いていた。

　北条と同じ報告書を読んで、まったく逆の結論を出した人が、目の前にいた。

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　「具体的には、どういう形を」

　レジスが、口を開いた。

　代表は、資料を一枚、机に置いた。

　「二つあります」

　「どうぞ」

　「一つ。Artemiaの開発に、K's Factoryの皆さんの、育成の方法を取り入れさせていただきたい。対価は、お支払いします」

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　「もう一つは」

　「YS-0040の、カスタマイズの権利です」

　代表は、そう言った。

　「今は、YS-0040は、うちが作って、うちが売っています。それを、K's Factoryさんが、ご自身で、用途に合わせて作り変えられるようにする」

　技術担当くんが、わずかに顔を上げた。

　「介護向け、教育向け、家事向け。お客様に合わせたYS系統のモデルを、こちらで作れるようになります」

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　「作ったものは」

　ドンナが、聞いた。

　「K's Factoryさんの製品として、販売していただいて構いません。ロイヤリティは、そちらに入ります」

　ドンナが、端末を操作する手を、一瞬止めた。

　レジスも、何かを計算している顔になった。

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　「少し、相談させてください」

　僕は、そう言った。

　「もちろんです」

　代表は、そう答えて、席を立った。

　「外で、お待ちしています」

　扉が閉まった。

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　「数字は」

　僕は、レジスに聞いた。

　「いいわ」

　レジスは、即答した。

　「育成の方法の対価と、カスタマイズの権利。両方入れば、延ばすどころか、立て直せる」

　「PON子の分がなくても?」

　「なくても。あれば、もっと安定する」

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　「私は、心配」

　ジュディが、口を開いた。

　「あなたの負担が、増えるでしょう」

　「僕の?」

　「育成の方法を、教えるんでしょう。それって、あなたが、今までやってきたことを、全部、外に出すってことよ」

　「……そうかもな」

　「また、何かを、持っていかれるんじゃないかって」

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　「それは、契約で防げます」

　ノアールが、そう言った。

　全員が、あの子を見た。

　「今度は、用途を、限定させていただきます」

　ノアールは、はっきりそう言った。

　「育成の方法は、Artemiaの開発にのみ使う。第三者への提供は、禁止。関連会社も、含めて」

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　「関連会社も」

　「はい。前回は、そこから、流れました」

　ノアールは、少しだけ、目を伏せた。

　それから、顔を上げた。

　「今度は、言っただけでは、終わらせません」

　僕は、その言葉を聞いて、少しだけ、胸が熱くなった。

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　「技術担当くんは」

　僕は、あの子を見た。

　「カスタマイズの権利が入ったら、どうなる」

　「私が、作ることになると思います」

　あの子は、そう答えた。

　声が、いつもより、ほんの少しだけ、速かった。

　「用途ごとに、YS-0040を、組み直します。介護、教育、家事」

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　「できるのか」

　「できます」

　即答だった。

　「あの配信の組織図を見て、思ったことがあります」

　「なんだ」

　「写らなかった部分は、ログの外にあります。でも、私たちは、ログの外を、知っています」

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　「どういうことだ」

　「社長が、気持ちが悪いと言って、やめる時」

　技術担当くんは、そう言った。

　「私たちは、その場に、いました。その時の社長の顔も、声の調子も、見ています」

　「……」

　「言葉にはなっていません。でも、私たちの中には、あります」

　あの子は、そう言った。

　「だから、北条さんには作れなかったものが、私たちには、作れるかもしれません」

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　部屋が、静かになった。

　エグゼが、小さく、うなずいていた。

　「エグゼは」

　「いいと思う」

　あの子は、そう答えた。

　「あの人は、取り出せないと分かって、出ていった。この人は、取り出せないと分かって、来てくれた」

　「うん」

　「同じものを見て、違う方を選んだ人よ」

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　僕は、しばらく、考えていた。

　それから、扉を開けて、代表を呼んだ。

　「お受けします」

　代表の顔が、少しだけ、緩んだ。

　「ただ、条件があります。契約は、うちの法務と、詰めてください」

　「もちろんです」

　「用途は、限定させてもらいます」

　「承知しました」

　代表は、ノアールの方を見て、もう一度、頭を下げた。

　それから、鞄から、紙を一枚取り出した。

　「もう一つだけ。提携の発表資料に、御社のお名前を載せさせていただけないでしょうか」

　紙には、短い一文があった。

　『国内のAI保守事業者K's Factoryから提供を受けた対話記録を、YS系統の基盤の調整に用いた』

　「個人のお名前は、伏せます。載せる前に、確認をと思いまして」

　「……聞いてくれるんですね」

　「黙って載せるのは、北条のやり方でしたから」

　僕は、少しだけ笑った。

　「いいですよ」

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　帰り際、代表は、玄関で振り返った。

　「一つだけ、伺ってもいいですか」

　「どうぞ」

　「北条は、あなたのことを、どう思っていたと思いますか」

　僕は、少し考えた。

　「……観察の、対象だったと思います」

　「そうですか」

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　「私は、北条を、止めませんでした」

　代表は、そう言った。

　「止められない、と思ったのではありません。止めなくていい、と思ったのです。あの男なら、何か新しいものを見せてくれるだろう、と」

　「……」

　「それが、間違いだったのかどうか、まだ、分かりません」

　代表は、そう言って、帰っていった。

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　その夜、監査役に報告した。

　「Artemiaと、提携を強化することになりました」

　「聞いたで」

　「カスタマイズの権利も、もらえるみたいです」

　「そうか」

　「うちで、YS-0040を、作り変えられるようになります」

　「そうか」

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　監査役は、少し黙ってから、こう言った。

　「あんた、今回は、ちゃんと聞いてから、ええよって言うたんやな」

　「……はい」

　「前は、PON子と遊んどって、聞いてへんかったやろ」

　「……はい」

　僕は、少し笑ってしまった。

　全部、筒抜けだった。

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　「まあ、ええんちゃう」

　いつもの返事だった。

　でも、今日は、それで終わらなかった。

　「ノアールが、言うとったんやろ。今度は、言っただけでは終わらせへん、って」

　「はい」

　「あの子、大人になったなあ」

　監査役は、そう言って、少しだけ、嬉しそうな顔をした。

　教育係の顔だった。

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