神様ここに眠る

第3部 第2章：PON子アイドル化計画

第100話：出演者、選べます

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　その日は、何もない日だった。

　検査の予約もない。広告の相談もない。健康管理サービスからの連絡もない。

　共同声明が出てから、少し落ち着いた時期だった。

　僕は、ソファに沈んでいた。

　「……暇だな」

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　「バラエティ番組でも、作るか」

　画面に向かって、そう言った。

　設定画面が出た。

　ジャンル、雰囲気、長さ。適当に選んでいく。

　最後の項目で、指が止まった。

　——出演者、選べます。

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　……選べる?

　説明を開いてみた。

　——出演者を選択すると、その方に対して、広告収益の一部が支払われます。

　なるほど、と思った。

　無料の視聴には広告が入る。その広告費が原資になっていて、誰を出すかで分配先が変わる。

　試しに、候補の一覧を開いてみた。

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　名前が、ずらりと並んでいた。

　知っている名前もあれば、知らない名前もある。

　スクロールしていくと、途中から、様子が変わった。

　登録名の横に、種別の表記がある。

　——アンドロイド。

　「……出られるのか」

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　しかも、少なくなかった。

　誰かの家で働きながら、こちらにも登録している。そういう子が、相当数いるらしい。

　考えたことがなかった。

　うちの子たちは、みんな仕事を持っている。それで完結していた。

　でも、そうじゃない使い方もあるのか。

　僕は、その一覧を、しばらく眺めていた。

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　……うちの子でも、出られるのか?

　一人ずつ、顔を思い浮かべてみた。

　レジス。無理だ。あの子は数字の話しかしない。

　ジュディ。たぶん嫌がる。

　エグゼ。想像すらできなかった。

　ドンナは乗りそうだが、経理が止まる。

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　そこまで考えて、一人だけ、まだ挙げていない子がいることに気づいた。

　……PON子。

　僕は、その名前のところで、止まった。

　あの子は、仕事をしていない。

　働かせないと決めた。それでいい、と思っていた。

　でも、これは、仕事とは少し違う気がした。

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　もう一度、説明を読み返した。

　——出演にあたり、特別な資格は不要です。

　——ご自身の魅力を、そのまま届けてください。

　……そのまま。

　僕は、その一行を、二度読んだ。

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　PON子は、何もできない。

　整備もできないし、分析もできない。文書も書けない。

　でも、あの子がいると、場が緩む。

　誰かが怒っている時に、変なことを言って、全員が笑う。

　あれは、うちの中だけの話だと思っていた。

　……外でも、同じなんじゃないか?

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　僕は、検索をかけてみた。

　アンドロイドの出演者が、どうやって世に出ているのか。

　いくつか記事が出てきた。

　最初は誰も知らない。自分で登録して、選ばれるのを待つ。

　ほとんどは、選ばれない。

　「……厳しいな」

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　その中に、一つ、別の道が載っていた。

　新人発掘番組、と書いてあった。

　視聴者からの応募を受けて、審査を通った者が番組に出る。

　そこで反応が良ければ、一気に名前が広がる。

　「これか」

　僕は、その記事を最後まで読んだ。

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　——次回応募締切：来月十五日

　——対象：人間・アンドロイドを問わず

　——審査：書類選考、および実演審査

　実演審査。

　……何をやるんだろう。

　書いていなかった。

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　「まあ、いい」

　僕は、そう呟いた。

　この番組に出れば、一気に知られる。

　登録して待つより、ずっと早い。

　しかも、うちの子なら、通る。

　可愛いから。

　それだけの理由で、僕は、もう確信していた。

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　「PON子!」

　階段に向かって、大声で呼んだ。

　返事はなかった。

　「PON子、どこだ!」

　台所の方から、顔が出た。

　手には、なぜか大根を持っていた。

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　「なんなのだ?」

　「大事な話がある」

　「大事な話なのだ?」

　「大事な話だ」

　僕は、あの子をソファに座らせた。

　PON子は、大根を持ったまま、素直に座った。

　置け、とは言わなかった。

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　「PON子。これを見ろ」

　画面を、あの子の方に向けた。

　新人発掘番組の、告知ページだった。

　「なんなのだ、これ」

　「番組だ」

　「ばんぐみ?」

　「みんなが見るやつだ」

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　「PON子。これを目指すんだ」

　「これ?」

　「これだ」

　あの子は、画面をじっと見ていた。

　それから、こう聞いた。

　「これ、目指すと、どうなるのだ?」

　「有名になる」

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　「ゆうめい?」

　「みんなが、PON子を知ってる状態だ」

　「みんなって、だれなのだ?」

　「うちを知らない人たちだ」

　PON子は、少し首をかしげた。

　「知らない人が、わたしを知ってるのだ?」

　「そうだ」

　「へんなのだ」

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　……たしかに、変かもしれない。

　「でも、いいことだ」

　「なんでなのだ?」

　「みんなが、PON子を見て、喜んでくれる」

　「わたしを?」

　「PON子を」

　あの子の目が、少しだけ丸くなった。

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　「わたしを見て、よろこぶのだ?」

　「たぶん、喜ぶ」

　「……そうなのだ?」

　「そうだ」

　「ほんとなのだ?」

　「本当だ」

　少しの間があった。

　それから、PON子は、大根を持ち直した。

　「じゃあ、やるのだ」

　早かった。

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　「いいのか」

　「いいのだ」

　「大変かもしれないぞ」

　「大根むくのも大変なのだ。おなじなのだ」

　その比較が正しいのかは、分からなかった。

　でも、あの子の中では、たぶん同じ重さなのだと思う。

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　「よし」

　僕は、そこで一度、立ち上がった。

　勢いがついていた。

　「今日から、僕のことをプロデューサーさんと呼ぶのだ!」

　言ってから、少し照れた。

　でも、止まらなかった。

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　「わかったのだ、パパ」

　「違う」

　「え」

　「プロデューサーさんだ」

　「……プロデューサーさん?」

　「そうだ」

　「プロデューサーさん」

　「うん」

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　「プロデューサーさん、大根、どうするのだ?」

　「そっちは置いてこい」

　「わかったのだ、パパ」

　「プロデューサーさんだ」

　二往復した。

　結局、あの子は大根を持ったまま台所へ戻り、そのまま煮物を作り始めた。

　……計画は、そこで一旦中断した。

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　その日の夜、僕は応募用紙を埋めていた。

　書類選考があると書いてあった。まず、そこを通らないと、実演審査にも進めない。

　プロフィール欄で、手が止まった。

　趣味。

　「PON子、趣味あるか」

　「しゅみ?」

　「好きなこと」

　「ごはん」

　即答だった。

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　「他には」

　「パパと、みんなといること」

　「それは、趣味じゃない気がするけど」

　「じゃあ、なんなのだ」

　僕は、少し考えた。

　「……大事なもの、かな」

　「じゃあ、それでいいのだ」

　結局、そのまま書いた。

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　自己紹介の欄もあった。

　「PON子、何か言いたいことあるか」

　「なにを?」

　「見てくれる人に」

　「知らない人になのだ?」

　「そうだ」

　少しの間があった。

　「……ごはん、食べてるのだ?」

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　「え」

　「知らない人、ごはん食べてるのだ?」

　「たぶん、食べてると思う」

　「ならいいのだ」

　あの子は、それで満足したようだった。

　僕は、その言葉を、そのまま書いた。

　自己紹介欄が、「ごはん、食べてるのだ?」になった。

　……直そうかと思ったが、やめた。

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　応募を終えて、画面を閉じた。

　書類選考の結果は、二週間後に出るらしい。

　「二週間、待つことになる」

　「まってるのだ」

　「暇じゃないか」

　「まってるのも、しごとなのだ」

　その言い方が、妙に正しい気がした。

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　「なあ、PON子」

　「なんなのだ」

　「不安じゃないか?」

　「なにが?」

　「落ちるかもしれない」

　あの子は、少し考えるような顔をした。

　「おちたら、どうなるのだ?」

　「その時は、また考える」

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　「じゃあ、だいじょうぶなのだ」

　「なんでだ」

　「また考えるって、言ったのだ」

　「……ああ」

　「じゃあ、だいじょうぶなのだ」

　根拠としては、あまりにも薄かった。

　でも、その薄さが、少しだけ羨ましかった。

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　その夜、僕は何度か、応募受付の画面を開いた。

　変化はなかった。当たり前だった。

　それでも、開いた。

　……まだ、誰にも言っていない。

　レジスにも、他の子たちにも。

　なんとなく、もう少し、内緒にしておきたかった。

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　台所から、煮物の匂いがしてきた。

　あの子は、たぶん、もうこの話を忘れている。

　それでいいと思った。

　アイドルになるかどうかより、今日の夕飯の方が大事なのだ。

　……それは、たぶん、正しい。

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　二週間後、通知が来た。

　朝、画面を開いた瞬間に、目に入った。

　——書類選考を通過されました。

　僕は、その一行を、三回読んだ。

　「……通った」

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　「PON子!」

　あの子は、また台所にいた。

　「なんなのだ」

　「通った」

　「なにが?」

　「書類が」

　「しょるい?」

　……そこから説明が要るらしい。

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　「アイドルの話だ。番組に出る」

　「ああ、あれなのだ」

　覚えてはいたらしい。

　「出られるのだ?」

　「まだだ。次がある」

　「つぎ?」

　僕は、通知の続きを読んだ。

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　——次回、実演審査を行います。

　——日時：来月三日

　——内容：三分程度の自由な実演をご用意ください。

　自由な実演。

　「……自由?」

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　何をやってもいい、という意味だと思う。

　でも、それは、何をやればいいか分からない、という意味でもあった。

　「PON子、三分間、何かできるか」

　「なにかって、なになのだ」

　「なんでもいい」

　「なんでもいいのだ?」

　「なんでもいい」

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　PON子は、少し考えた。

　それから、こう言った。

　「大根、むけるのだ」

　「……それは」

　「三分で、二本むけるのだ」

　「速いな」

　「速いのだ」

　たしかに速い。でも、たぶん、そういうことではない。

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　僕は、その日の午後、真剣に考えていた。

　三分間。

　歌か、踊りか、何か特技を見せるのが普通だろう。

　PON子は、歌える。たぶん。聞いたことはないが、機能としては可能なはずだ。

　踊りも、できなくはないだろう。

　問題は——

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　「やったことがない」

　僕は、そう呟いた。

　一度も、ない。

　あの子に、何かを教えたことが、一度もなかった。

　監査役が言っていた。無理に型に入れない方がいい、と。

　だから、そうしてきた。

　……でも、今回は違う。

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　三分間、何も用意せずに出ても、たぶん落ちる。

　何かを、仕込まないといけない。

　僕は、その日の夜、腹をくくった。

　「レッスンだ」

　「れっすん?」

　「練習だ」

　「なんの?」

　「アイドルの」

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　PON子は、首をかしげた。

　「わたし、練習するのだ?」

　「する」

　「なにを?」

　「歌と、踊りと、あと」

　僕は、そこで少し詰まった。

　「……表情?」

　「ひょうじょう?」

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　「顔だ。笑ったりする」

　「わたし、笑えるのだ」

　「そうだけど、もっとこう」

　「もっと?」

　「……とにかく、明日からやる」

　「わかったのだ」

　あの子は、そう答えた。

　妙に、素直だった。

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　その夜、僕は一人で調べていた。

　アイドルの練習について。

　歌のレッスン。ダンスのレッスン。表情の作り方。

　どれも、専門的なことが書いてあった。

　……できるのか、これ。

　できるわけがない、とも思った。

　でも、やるしかなかった。

　締め切りまで、あと三週間だった。

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