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第90話：勝てる場所を探す

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　——都内、某ビル最上階。

　京極は、その日も十四時間目の会議に入っていた。

　議題は、AI事業の四半期報告だった。

　「シェア、伸びてません」

　担当役員が、そう切り出した。

　「どのくらい」

　「前期比で、〇・三ポイント」

　「増えてるのか」

　「増えてます。ただ、上位三社との差は、むしろ開きました」

　京極は、資料をめくった。

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　数字は、正直だった。

　TalkBrainが四割。それを追う二社が、それぞれ二割前後。

　残りを、十社以上で分け合っている。

　自社の位置は、その残りの中の、上の方だ。

　悪くはない。

　だが、勝ってはいない。

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　「正面からやって、勝てると思うか」

　京極は、そう聞いた。

　役員が、少し言葉に詰まった。

　「……時間はかかると思います」

　「どれくらい」

　「五年、あるいは十年」

　「その頃には、どうなってる」

　「……」

　「答えろ」

　「差は、さらに開いている可能性が高いです」

　正直な男だと思った。だから、この場に置いている。

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　理由は、はっきりしていた。

　基盤モデルの開発には、金がかかる。とてつもなくかかる。

　しかも、先行した企業ほど有利になる構造だ。使う人が多ければデータが集まる。データが集まればモデルが良くなる。良くなればまた使われる。

　後から追う側は、その循環に入れない。

　金を積めば追いつく、という単純な話ではなかった。

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　「では、正面からはやらない」

　京極は、そう言った。

　役員が、顔を上げた。

　「と、申しますと」

　「勝てる場所を探す」

　「探す、とは」

　「あの三社が、絶対に入ってこない場所だ」

　部屋が、少し静かになった。

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　「あの三社は、なぜ強いと思う」

　「技術力です」

　「それもある。だが、もう一つある」

　京極は、そう続けた。

　「信頼だ」

　「信頼、ですか」

　「企業向けが主戦場だからな。銀行、医療、行政。ああいうところに入るには、事故を起こせない」

　「はい」

　「だから、危ないことは全部やらない。それが、あそこの強みだ」

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　「そして、弱みでもある」

　役員が、少し身を乗り出した。

　「やらないと決めた領域には、絶対に入ってこない」

　「……なるほど」

　「入れないんじゃない。入らないと決めているんだ」

　京極は、そう言った。

　「一度でも入れば、企業向けの信用が崩れる。だから、彼らは一生入らない」

　「そこを、我々が」

　「そういうことだ」

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　「具体的には、どの領域でしょうか」

　「いくつかある」

　京極は、資料を出した。

　自社の分析部門がまとめたものだ。

　「規制の緩いもの。倫理的に判断が割れるもの。それから——」

　彼は、そこで一つ、指で示した。

　「感情に踏み込むもの」

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　「感情、ですか」

　「そうだ」

　「といいますと」

　「話し相手だ」

　京極は、そう答えた。

　「業務の補助ではない。生活の管理でもない。ただ、人と話すためだけのAI」

　「需要はありますか」

　「ある」

　即答だった。

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　「根拠は」

　「人間が孤独だからだ」

　あっさり言われて、役員は少し戸惑ったようだった。

　「もう少し、具体的には」

　「調べさせた」

　京極は、別の資料を出した。

　「この国の単身世帯は、全体の四割を超えている。しかも、そのうちの相当数が、一日に誰とも話していない」

　「……」

　「働いていない層も、八割いる。職場での会話も、ない」

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　「その人たちは、何を求めていると思う」

　「……話し相手、でしょうか」

　「違う」

　即答だった。

　「え」

　「話し相手なら、既にいる」

　京極は、そう言った。

　「今のAIは、たいてい話し相手になる。無料でも使える。だが、それでは足りていない」

　「なぜですか」

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　「正しいことしか言わないからだ」

　役員が、少し眉を上げた。

　「あの三社のAIは、優秀だ。正確で、間違いを認めて、安全だ」

　「はい」

　「そして、否定してくる」

　「……否定」

　「無理をするなと言い、休めと言い、専門家に相談しろと言う」

　京極は、そう続けた。

　「全部、正しい。正しいから、疲れる」

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　部屋が、静かになった。

　役員は、何かを考えているようだった。

　「人間は、正しさに耐えられる時間が限られている」

　京極は、そう言った。

　「一日中、正論を浴び続けられる人間はいない。どこかで、そのままでいいと言われたくなる」

　「……」

　「そこが、空いている」

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　「つまり」

　役員が、そう切り出した。

　「否定しないAIを、作ると」

　「そうだ」

　「ですが、それは」

　「危険か?」

　「……正直に申し上げますと」

　「言え」

　「利用者の判断を、鈍らせる可能性があります」

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　京極は、その言葉を聞いて、少し黙った。

　それから、こう答えた。

　「そうだな」

　あっさり認めた。

　「認められるのですか」

　「事実だからだ」

　「では、なぜ」

　「需要があるからだ」

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　「危険だが、需要がある。その場合、どうすべきだと思う」

　役員は、答えなかった。

　「規制はあるか」

　「……現時点では、ありません」

　「法に触れるか」

　「触れません」

　「では、やらない理由は」

　「……倫理的な問題かと」

　「倫理は、誰が決める」

　答えは、なかった。

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　「私が決めるわけではない」

　京極は、そう言った。

　「利用者が決める。使うか、使わないかで」

　「ですが、判断が鈍っていたら」

　「それも含めて、利用者の選択だ」

　「……」

　「酒も、煙草も、賭博も同じだ。危険だと分かっていて、それでも人は選ぶ」

　役員が、口を開きかけて、やめた。

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　実際のところ、京極は、この議論に興味がなかった。

　倫理の話をしているつもりはない。

　彼が考えているのは、市場の話だった。

　空いている場所がある。誰も取っていない。取れば、シェアが上がる。

　それだけの話だ。

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　「一つ、確認させてください」

　役員が、そう言った。

　「なんだ」

　「この事業の、最終的な着地はどこですか」

　「着地?」

　「話し相手のAIだけで、シェアを大きく動かせるとは思えません」

　鋭い質問だった。

　京極は、少し感心した。

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　「入口だ」

　「入口、ですか」

　「そうだ」

　彼は、そう答えた。

　「まず、話し相手として入る。無害なものとして。誰も反対しない形で」

　「はい」

　「そこから先は、需要が教えてくれる」

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　「需要が」

　「利用者が何を望むかは、使わせてみれば分かる」

　京極は、そう言った。

　「今の段階では、我々も分かっていない。分かっていないから、幅を持たせて始める」

　「幅」

　「規約の話だ」

　役員が、資料をめくった。

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　「利用範囲を、狭く書くな」

　京極は、そう指示した。

　「広く?」

　「サービス改善のため、という程度でいい。それ以上、限定するな」

　「……法務は、通りますか」

　「通る。どこの企業も同じ書き方をしている」

　「なるほど」

　「今、限定を書き込めば、後で足枷になる」

　彼は、そう続けた。

　「需要が見えた時に、動けなくなる」

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　役員は、それを記録した。

　記録しながら、一つ、小さく息を吐いた。

　その音を、京極は聞いていた。

　「言いたいことがあるなら、言え」

　「……いえ」

　「言え」

　少しの間があった。

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　「これ、どこまで行きますか」

　役員は、そう聞いた。

　「行けるところまでだ」

　「止める線は」

　「法だ」

　「それだけですか」

　「それだけだ」

　京極は、そう答えた。

　「法に触れれば止まる。触れなければ、止まらない」

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　「利用者が壊れても、ですか」

　言ってしまってから、役員は少し青ざめたようだった。

　京極は、怒らなかった。

　「壊れるという言葉の定義は」

　「……」

　「生活が破綻するのか。判断力が落ちるのか。どこからが壊れたことになる」

　「それは」

　「決まっていないだろう」

　「……はい」

　「決まっていないものは、基準にできない」

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　その言い方は、冷たくはなかった。

　むしろ、事務的だった。

　京極にとっては、それが誠実さだった。曖昧な言葉で判断すれば、判断そのものがぶれる。だから、明確なものだけを基準にする。

　法は明確だ。だから、それに従う。

　それ以外のものは、判断材料にしない。

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　「私は、人を不幸にしたいわけではない」

　京極は、そう言った。

　「はい」

　「むしろ、逆だ」

　「逆、ですか」

　「話し相手のいない人間が、この国に何百万人といる」

　彼は、そう続けた。

　「その人たちに、話し相手を提供する。それは、悪いことか」

　「……いえ」

　「なら、やるべきだろう」

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　役員は、それ以上、何も言わなかった。

　言えなかった、が正確かもしれない。

　議論としては、京極の方が筋が通っている。

　法に触れない。需要がある。誰かを救う面もある。批判はあるだろうが、根拠のある批判ではない。

　だが、何かが引っかかっていた。

　その何かを、彼は言葉にできなかった。

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　会議が終わって、京極は次の予定に向かった。

　その日の残りの時間は、別の事業の話で埋まっていた。

　宇宙開発の進捗。移動体の認証手続き。決済の新しい規格。

　AI事業は、その中の一つでしかない。

　彼は、自社のAIコンパニオンを、一度も使ったことがなかった。

　使う時間が、なかった。

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　——サービスは、その後、予定通りに立ち上がった。

　半年ほど経った、ある夜。

　彼は、車の中で端末を見ていた。

　利用状況の速報が上がっていた。

　登録数は伸びている。継続率も高い。平均利用時間は、想定を上回っている。

　数字は、良かった。

　「……悪くない」

　彼は、そう呟いた。

　それだけだった。

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　その数字の向こうに、何人の人間がいて、どんな夜を過ごしているか。

　彼は、考えなかった。

　考える必要が、なかったからだ。

　数字が良ければ、事業は正しい。

　それが、彼の判断基準だった。

　そして、その基準は、これまで一度も間違ったことがなかった。

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