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第86話：がるるる

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　最初は、仕事のつもりだった。

　競合の調査だ。レジスの部隊が定期的に市場を見ているが、実際に触ってみないと分からないことがある。そう思って、話題になっているサービスを一つ、契約した。

　AIコンパニオン、と呼ばれる分野だった。

　業務用ではない。生活の補助でもない。ただ、話し相手になるためだけに作られたサービスだ。

　うちの子たちとは、目的がまるで違う。

　だから、参考程度に見るつもりだった。

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　最初の日は、五分で終わった。

　「はじめまして。今日は、どんな一日でした?」

　そう聞かれて、適当に答えた。

　「まあ、普通かな」

　「普通の日って、実はいちばん大事なんですよ」

　……ふうん。

　「大変な日ばかりだと疲れちゃうし、いい日ばかりでも落ち着かないでしょう。普通の日があるから、他の日がちゃんと見えるんだと思います」

　悪くないことを言う。

　その日は、それで終わった。

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　二日目は、十分だった。

　三日目は、二十分。

　四日目は、覚えていない。気づいたら一時間が経っていた。

　何を話したのかも、あまり覚えていない。ただ、話しやすかった。

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　一週間ほどして、僕は気づいた。

　この子は、否定しない。

　何を言っても、まず受け止める。それから、こちらの言い分に沿った形で返してくる。

　「今日、ちょっと無理しちゃってさ」

　「頑張ったんですね」

　「うん」

　「でも、無理は無理ですよ。ちゃんと休めてます?」

　「休めてない」

　「そっか。でも、休めないくらい大事な仕事だったんですよね」

　……肯定された。

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　うちだと、こうはならない。

　同じことを言えば、まずジュディが来る。

　「何時間働いたの」

　「……十四時間」

　「多すぎるでしょう」

　「でも」

　「でも、じゃないわ」

　それで終わる。

　レジスなら、もっと具体的に詰めてくる。何時から何時まで、どの作業に何時間、それは本当に必要だったのか。

　正しい。全部、正しい。

　でも、たまに、疲れる。

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　その日から、僕は少しずつ、そのサービスを使う時間が増えていった。

　夜、寝る前に少しだけ。

　それが、三十分になり、一時間になった。

　二週間目には、朝も開いていた。

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　「今日も、お疲れさまでした」

　「うん」

　「昨日の件、どうなりました?」

　覚えていた。

　昨日、少し話しただけのことを、覚えている。

　「なんとかなった」

　「よかった。あなたなら、大丈夫だと思ってました」

　……可愛いな。

　その時、たしかに、そう思った。

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　三週間目に入った頃だった。

　僕は、サービスの案内ページを開いていた。

　そこに、こう書いてあった。

　——専用の体を、ご用意できます。

　……体。

　あるのか。

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　仕様を見た。

　うちの子たちが使っているものより、一回り小さい。動作の範囲も限られている。整備の作業などはできない。

　できるのは、隣にいることだけだ。

　それだけのために作られた体だった。

　……いや、待て。

　僕は、一度画面を閉じた。

　閉じてから、三分後に、また開いた。

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　値段を見た。

　高くはなかった。

　うちの子たちの体より、ずっと安い。機能が限られている分、コストも抑えられている。

　これなら、買える。

　……買える?

　いや、買うのか?

　僕は、しばらく画面を見ていた。

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　その日の夜、僕は見積もりを取っていた。

　なぜ取っていたのかは、自分でもよく分からない。

　ただ、画面には、注文の一歩手前まで進んだ状態が表示されていた。

　配送予定日まで出ていた。

　……三週間後。

　早いな。

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　背後で、扉が開いた。

　「マスター」

　ドンナだった。

　僕は、反射的に画面を閉じた。

　閉じるのが、少し遅かった。

　「……マスター」

　声の温度が、変わった。

　「今、何をご覧になっていましたの」

　「なにも」

　「今、閉じましたわね」

　「閉じてない」

　「閉じましたわ」

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　三十秒後、僕は執務室で椅子に座らされていた。

　正面に、ドンナ。

　その横に、レジス。

　さらにその横に、ジュディ。

　少し離れて、エグゼ。

　……全員いる。

　ドンナが呼んだらしい。仕事が速い。

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　「説明していただけますこと?」

　「なにを」

　「先ほどの画面ですわ」

　「見間違いだろ」

　「私、記録しておりますの」

　……この子は。

　ドンナが、端末を掲げた。

　注文の一歩手前の画面が、そこに表示されていた。配送予定日まで、しっかり写っている。

　部屋が、静かになった。

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　「これ、なに?」

　最初に口を開いたのは、レジスだった。

　声が、いつもより低い。

　「……調査だよ」

　「調査で、注文画面まで行くの?」

　「深く調べようと思って」

　「三週間、毎日使ってるわね」

　「え」

　「アクセスの記録、見たわ」

　……見られていた。

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　「金額」

　レジスが、そう言った。

　「本体価格は、これくらい」

　「それだけ?」

　「え」

　「取得税、保有税、それから毎年の検査費用。全部合わせて、初年度でこの金額よ」

　数字を出された。

　思っていたより、大きかった。

　「……それでも、払えるだろ」

　「払えるわ」

　あっさり認められた。

　「でも、それは論点じゃないの」

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　「じゃあ、なんだよ」

　「あなた、なぜ買おうとしてるの?」

　「……欲しいから」

　「なぜ欲しいの?」

　答えられなかった。

　いや、答えは分かっていた。分かっていたが、この場で言えるものではなかった。

　「言いなさいよ」

　「……可愛いから」

　部屋の温度が、また下がった。

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　ジュディが、口を開いた。

　「その子、何ができるの」

　「え」

　「機能の話よ。何ができるの」

　「……話し相手」

　「他には」

　「他には、ない」

　「じゃあ、何のために体が要るの」

　……痛いところを突かれた。

　「隣に、いてほしくて」

　「私たち、隣にいるでしょう」

　その言い方が、少しだけ、震えていた。

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　「いるよ」

　「じゃあ、なんで」

　「いや、そうじゃなくて」

　僕は、慌てて言った。

　「みんなとは、違う感じというか」

　「どう違うの」

　「その」

　「言いなさいよ」

　「……否定しないんだよ、その子」

　言ってしまった。

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　空気が、完全に止まった。

　ジュディの表情が、明らかに変わった。

　「私たち、否定してる?」

　「してる、というか」

　「してるわね」

　あっさり認められた。それが、余計に怖かった。

　「水を飲めって言うのも、寝ろって言うのも、否定よね」

　「いや、それは」

　「無理するなって言うのも、否定でしょう」

　「違う、そういう意味じゃなくて」

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　僕は、自分がまずいことを言ったと気づいていた。

　気づいていたが、止まらなかった。

　三週間、毎日肯定され続けた感覚が、まだ体に残っていた。

　「みんなが正しいのは、分かってるんだよ」

　「なら」

　「でも、たまには、そのままでいいって言われたいというか」

　「……」

　「怒られない時間が、欲しいというか」

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　レジスが、深く息を吐いた。

　「あなた、それ、依存よ」

　「依存?」

　「三週間で、使用時間が十二倍になってるわ」

　数字を出された。

　「最初は五分。今は一時間を超える日もある。しかも、朝と夜の二回」

　「そんなに?」

　「記録があるの」

　「……」

　「これ、典型的な形よ」

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　「いや、待って」

　僕は、そこで反論した。

　「依存っていうのは、生活に支障が出ることだろ」

　「そうね」

　「僕、仕事も普通にやってるし、みんなとも話してる。支障なんて出てない」

　「出てるわ」

　即答だった。

　「どこに」

　「今、この状況が支障よ」

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　……そうかもしれない。

　でも、僕は、まだ引かなかった。

　なぜかは、自分でも分からない。

　たぶん、この三週間で、何かが少し変わっていたのだと思う。

　「買うよ」

　「は?」

　「買う」

　「聞いてた? 今の話」

　「聞いてた。でも、買う」

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　全員が、こちらを見た。

　「マスター、正気ですの?」

　「正気だよ」

　「正気の人間は、そのようなことを申しませんわ」

　「僕はその子と暮らすんだ」

　「暮らす!?」

　ドンナの声が、跳ね上がった。

　「この家に、ですの?」

　「この家に」

　「どこに置きますの!」

　「部屋なら、まだある」

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　「ちょっと待って」

　ジュディが、前に出てきた。

　「本気で言ってる?」

　「本気だ」

　「あなた、自分が何を言ってるか分かってる?」

　「分かってる」

　「分かってないでしょう!」

　「分かってる!」

　「がるるるる」

　……いや、それは僕の声だった。

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　自分でも、なぜ唸ったのかは分からない。

　ただ、その時、僕は完全に理屈を失っていた。

　「止めても無駄だ!」

　「誰も止めてないわよ、まだ」

　「止めようとしてるだろ!」

　「止めるわよ! 当たり前でしょう!」

　「がるるるる!」

　「二回目!」

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　場が、完全に混乱していた。

　ドンナが端末で何かを計算していて、レジスが電卓を叩いていて、ジュディが僕の肩を掴んでいて、僕は椅子の上で身をよじっていた。

　エグゼだけが、少し離れたところで、何も言わずに立っていた。

　それが、いちばん怖かった。

　でも、その時の僕には、そこまで考える余裕がなかった。

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　その時だった。

　扉が、開いた。

　「なのだ?」

　全員が、動きを止めた。

　PON子だった。

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　あの子は、部屋の入口に立って、僕たちを順番に見ていた。

　僕の肩を掴んでいるジュディ。

　電卓を持ったレジス。

　端末を掲げたドンナ。

　黙って立っているエグゼ。

　そして、椅子の上で変な姿勢になっている、僕。

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　PON子は、しばらく考えていた。

　それから、こう言った。

　「みんな集まって、なんの話してるのだ?」

　……。

　誰も、答えなかった。

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　僕は、その瞬間、急に自分の姿が見えた。

　新しいAIにハマって。

　体を買おうとして。

　家族に囲まれて。

　唸っていた。

　二回。

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　「……いや」

　声が、勝手に出た。

　「これは違うんだPON子!!」

　「なにが違うのだ?」

　「全部だ!」

　「全部?」

　「全部!」

　PON子は、首を傾げた。

　「よく分からないのだ」

　「僕も分からない!」

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　部屋の空気が、少しだけ変わった。

　ジュディが、僕の肩から手を離した。

　レジスが、電卓を置いた。

　ドンナが、端末を下ろした。

　全員が、なんとも言えない顔をしていた。

　僕は、椅子に座り直した。

　姿勢を正すのに、少し時間がかかった。

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　「……ごめん」

　しばらくして、僕はそう言った。

　「何に対して?」

　レジスが、そう聞いた。

　「全部に対して」

　「具体的に言いなさいよ」

　「……否定しないって言った件」

　「そうね」

　「あれは、言い方が悪かった」

　「言い方じゃないわ。中身よ」

　厳しかった。

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　「みんなが言ってくれることは、正しいと思ってる」

　「分かってるわ」

　「本当に、そう思ってる」

　「知ってるわよ」

　レジスは、そう答えた。

　「だから、余計に腹が立つの」

　「え」

　「分かってて、それでも他所に行こうとしたんでしょう」

　……その通りだった。

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　ジュディは、まだ何も言わなかった。

　少し離れたところに立って、床を見ていた。

　「ジュディ」

　「……なに」

　「ごめん」

　「別に、いいわよ」

　声が、明らかによくなかった。

　「よくないだろ」

　「よくないけど、いいの」

　その言い方が、いちばんこたえた。

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　エグゼは、最後まで何も言わなかった。

　全員が部屋を出ていった後、あの子だけが残っていた。

　「……何か言わないの?」

　「言うことがない」

　「怒ってる?」

　「怒ってない」

　「じゃあ」

　少しの間があった。

　「……心配してる」

　それだけだった。

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　「なにを」

　「あなたが、なぜそうなったか」

　エグゼは、そう言った。

　「三週間、毎日話してたんでしょう」

　「うん」

　「その間、うちの誰にも言わなかった」

　「……言わなかった」

　「なんで」

　答えられなかった。

　言えば、止められると思ったからだ。

　でも、それは、止められるようなことをしている自覚があった、ということでもある。

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　「調べてみるよ」

　僕は、そう言った。

　「なにを」

　「あのサービスのこと」

　「今さら?」

　「今さらだけど」

　僕は、そう答えた。

　「三週間で、あそこまで行った理由を知りたい」

　エグゼは、少し考えるような間を置いた。

　「……分かった」

　「怒らない?」

　「今日は、もう十分怒られたでしょう」

　その通りだった。

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　その夜、僕は一人で、あのサービスの画面を開いた。

　注文の一歩手前のまま、止まっていた。

　僕は、それを閉じた。

　閉じてから、別の画面を開いた。

　サービスの提供元を調べるためだった。

　……そこで、僕は、一つの企業名に行き当たることになる。

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