90/94

6－6．アロイスの賭け

　翌日。

　会議室には、西ヘルデンズとブラッドローの軍・政府関係者が集まっていた。ヴォルフは数名の兵士とブロンソン少佐とともに、部屋の隅に立っていた。

　定刻になり、議長がアロイスを指名する。

　アロイスは立ち上がった。

　簡素なスーツ姿に整えた髪。

　アロイスは会議室をゆっくり見渡してから、ブラッドロー語で話し始めた。

「東ヘルデンズの現状は、皆さんご存知の通りです。オプシルナーヤによる統治は不安定。住民は疲弊し、反乱分子の摘発と銘打った市民の粛清は激化している。いずれ崩れるでしょう」

　アロイスは鋭い眼差しと堂々たる気迫を放っている。十歳若く見られがちな童顔低身長も、今日ばかりは年相応に見えた。

　アロイスは続ける。

「更にオプシルナーヤは、東ヘルデンズ内で失業者を増やし、軍役に就かせる政策を、近年推し進めている。このまま放置すれば、オプシルナーヤの影響力はさらに強まり、東は完全に固定される。それは、西にとって望ましい未来でしょうか」

　会議室にいる全員が、アロイスをじっと見つめている。

「今なら、まだ間に合います」

　アロイスは言った。

「東ヘルデンズ内部には、まだ動ける人間がいる。しかし、補給路は完全ではない。もし、外からの支援と内側の動きが合わされば、主導権を取り戻せる可能性がある」

　会場が、ざわついた。

　今こそ好機だと息巻く軍関係者と、アロイスの発言に信憑性を疑う政府関係者。まとまる気配はない。

　ヴォルフは背中で組んだ手を何度も組み替えた。

「そしてもう一つ」アロイスは続けた。「東には、無視できない価値がある」

　騒がしかった会場が、静まり返る。

　皆、息を飲んでアロイスを見る。この半年追いかけた秘密がついに明かされるのだろうか。会議室の空気が張り詰める。

　アロイスは視線を巡らせ、最後にヴォルフを見た。

「その上で、もう一つ協力していただきたい――クラウディア・ダールベルクの奪還です」

　会場中から、声にならない驚きがいくつか上がる。クラウディア・ダールベルクだと？　何の関係がある。そんな声も飛び交った。

　ヴォルフも息を飲んだ。

　こんなやり方をして大丈夫なのか？

　しかしアロイスは再びヴォルフと視線を合わせると、揺るぎない決意を伝えてきた。それで昨夜の話がつながった。

　これがアロイスの言う、手。

「彼女は象徴だ」ざわつく会場を制するように、アロイスは芯のある声で言う。「東の人間にとっても、西にとっても」

「何が象徴だ！」西ヘルデンズ関係者の一人が、机を叩いて立ち上がった。「貴殿はダールベルクがヘルデンズに何をもたらしたかを忘れたか！」

　そうだそうだ、と西ヘルデンズ側から声が上がる。アロイスは片手を上げた。

「忘れてはいない。私もヘルデンズの人間だ」

　その一言が、会議室中に響き渡る。

　うるさかった西ヘルデンズの連中が、押し黙った。ブラッドロー側は推し量るようにアロイスを見る。

「彼女は、この状況を動かす鍵を持っている」

「その鍵とやらは何だ？」ブラッドロー側から声が上がる。

「今は言えません」アロイスは質問者を見て澱みなく答える。「しかし、それを握っているのがクラウディア・ダールベルクです」

　会議室中がざわつく中、ヴォルフは呆然とアロイスを見つめるしか出来なかった。

　アロイスは、エンゲル油田のことを知っている――場所も事情も。わざわざこんなやり方を取らなくても良かっただろうに。

「東を取り戻すなら、今です。東の仲間は準備を進めています」

　アロイスは最後にもう一度、会議室を見渡した。

「必要なのは、皆さんの決断だけだ」

　会議終了後、ヴォルフはブロンソン少佐と休憩室にいた。

　少佐は隣でタバコを吹かしている。ヴォルフはコーヒーを飲みながら、さっきの会議を頭の中で振り返っていた。

　二人とも、しばらく無言が続いたあと、少佐が言った。

「で、行くのか？　ノール」

　少佐はタバコの灰を灰皿に落とす。

　ヴォルフはコーヒーの水面をじっと見た。

　ブランカを早く取り戻したい気持ちは変わらない。すぐに動けないもどかしさも。

　しかし、閉じていた視界が広がった気がする。

　ヴォルフは首を横に振った。「いえ、残ります」

　少佐はタバコの影でわずかに口角を上げた。

「兄さん、おった」

　アロイスが、ヴォルフの元へ来た。数歩離れたところに、アロイスの護衛役が立っている。

　アロイスは勝ち気な目をヴォルフに向けた。「僕のこと、少しは見直したやろ」

　ヴォルフは思わず顔をしかめた。

　アロイスは歯を見せて笑う。さっきまで年相応に見えていたのに、この瞬間だけ、十歳若く見えた。

「ま、これからも頼むわな。ブラッドローの軍人さん」

　アロイスはヴォルフの手を取り、強引に上下に振った。その際、小さな紙切れが手に滑り込む。

　アロイスがブロンソン少佐にも礼を言う横で、ヴォルフは手を開いた。

　白紙の紙切れ。

　素知らぬ顔で少佐と話すアロイスをじっと見ると、ヴォルフは近くのテーブルに向かった。

　ブロンソン少佐がふっと息を漏らした。「あんなに憎んでいたヤツが……」

　アロイスは、小さく笑った。