【新改訂】戦犯の孫

第六章 灯火は消えない

6－5．焦燥

「撃て！」

　号令と共に銃声が一斉に鳴る。噴煙が立ち込め、三百メートル先の的に穴が空く。

「前進！」

　低い姿勢で身を潜めていた兵士たちが、次の目標に向けて一斉に走る。ヴォルフはいらいらを押し殺しながら、その中に混ざっていた。

「ノール！　鈍いぞ！」

　グッと奥歯を噛み、遅れを取り戻す。背中に張り付いたシャツが、より不快だった。

　ヴォルフはこの苛立ちをぶつけるように、次の号令で発砲した。

「あーようやく終わったぜ」

「最悪。口の中砂だらけだわ」

「お前ツイてんな。オレなんかもっとやべぇの食ったことあるぜ」

　訓練終わりのブラッドロー語の軽口が、兵舎までの道に飛び交う。大抵が陽気でふざけた冗談を言い合い、良くも悪くも素直に反応する。ブラッドロー軍の兵士はみなこんな調子だ。

　ヴォルフは冷めた目で、彼らに続いて歩いていた。流れた汗を拭いながら、無意識に、胸元に手を当てる。

「ノール、残れ」

　訓練教官がヴォルフを呼び止めた。ヴォルフは渋々教官の前に戻る。

　訓練教官はヴォルフを上から下まで眺めた。

「何故呼ばれたか分かるか？」

「自分は集中力を欠いていました」

　なるべく機械的に見せるが、不承不承が滲んでいたのだろう。教官は視線を鋭くした。

「外れるか？」

　ヴォルフは黙ったまま、教官に鋭い目を返した。

　無言の睨み合いがしばらく続く。

　やがて教官がため息をついた。

「お前の精神の乱れが仲間を殺すと思え」

　今日のところはそれで解放された。

　ヴォルフは釈然としないまま、兵舎に向かう。痛みが収まっていたはずの左肩が、やけに疼く。

　ヴォルフは銃を反対側の肩に担ぎ直すと、防弾チョッキをゆるめ、軍服の内ポケットからブローチを取り出した。表面の花の意匠をなぞる。

　ブランカ……。

　俺はこんなところで何をしているんだ。

　お前は無事なのか？

　事態は何も進まない。

　アロイスと西ヘルデンズに到達し、ブラッドロー軍駐屯基地に入ったところまでは良かった。だがその後は訓練に戻され、事情聴取で呼び出される以外、何も知らされない。アロイスともろくに話せていない。そのくせ、上はクラウディア・ダールベルクのことばかり聞いてくる。

　気がつけばもう四週間だ。

　今すぐにでも東に戻りたくて身体が疼く。呑気に訓練している場合じゃないのに。

　兵舎に戻ると、同僚達の軽さに更にいらいらした。

「なぁ見ろよこれ。このケツやばくねぇ？」

「食堂のねえちゃん、絶対オレに気があるぜ」

「うわやべえ。またズボン穴空いた」

　雑多で男臭い兵舎の中は、大体いつもこうだ。ヴォルフは装備を解いて、シャワーの列に並びに行く。

　するとタオルを肩にかけた兵士が、無遠慮に肩に腕を回してきた。

「なぁヴォルフ！　お前どうしちまったんだよ、ずっと暗ぇじゃん！」

「オレらお前の話を聞きたいんだよ、ノール」

「爆発列車に東からの帰還！　映画級の武勇伝だぜ」

　ヴォルフは肩を揺すられるまま、無言で彼らの顔を見た。皆、同じ部隊の兵士だ。ヴォルフ帰還後にフラウジュペイから移送されてきた連中。

　期待と励ましに目を輝かせている彼らの目を見ると、より苦い。

「また今度な」

　ヴォルフは同僚の腕を肩から外し、シャワーを浴びに行った。

　映画級の武勇伝。

　笑える話だ。

　ヴォルフはガシガシ頭をこする。

　石鹸が、左肩の傷に染みた。

　その夜、外のベンチで銃の手入れをしていると、デーニッツが両手にコーヒーを持ってやって来た。

「なぁ、ヴォルフ」

　デーニッツは隣に座り、無言でコーヒーを差し出した。ヴォルフは銃を置いて、コーヒーに口つける。

「あいつら、みんな嬉しいんだ。お前が帰ってきて」

　デーニッツは歯切れ悪く言った。

　兵舎の中では、同僚達が酒を飲んでカードゲームをしている。

「分かってるよ……」

　あいつらに悪気がないことも。

　しかしあいつらは東ヘルデンズのことを知らない。ギュンター・アメルハウザーのことも知らない。

　当然、ブランカのことも。

　ヴォルフはポケットからブローチを取り出した。

　花の装飾の付いた、ゴールドのブローチ。

「どうしたんだ、それ？」デーニッツが興味深そうに覗き込んだ。「すげぇ凝ったアクセサリーだな。誰かにあげるのか？」

　ヴォルフは何度もなぞった花の表面を見ながら、乾いた声で言った。

「いや、預かりものだ」

　デーニッツは首を傾げたまま、それ以上聞かなかった。

　ヴォルフはブローチをじっと見つめた。

　これは、あの男が贈ったもの。

　ヴォルフのすべてを奪った男。

　少年時代も、父も母も奪われた。ヘルデンズ人としてすらいられなくなった。収容所で過ごした記憶は消えない。

　ブラッドローに来てみても、自分がよそ者だという違和感は拭えなかった。東ヘルデンズから戻ったことで、尚更感じる。

　本当に、どれだけ呪っても呪いきれない。ブローチに隠した秘密のせいで、嫌悪感がより増した。

　しかし――。

　このブローチがなければ、ヴォルフは既に生き絶えていた。

　ブランカ。

　健気に働く姿。泣きながら必死に食らいつくあいつ。

　けがれのない、純粋なブランカ。

　儚く微笑むあいつを、この腕に閉じ込めたい。

　どれだけ後悔していることか。早く取り戻したい。もう、どこにも行かせたくない。

「ノール」

　兵舎の方から声をかけられた。ブロンソン少佐だ。

　ヴォルフとデーニッツはベンチから立ち上がるが、少佐はお前はいい、とデーニッツに言った。

「ノール、客人がお前と話したいそうだ」

　ブロンソン少佐は、客人宿舎の方を指差した。

　ヴォルフは少佐に連れられて、そちらへ向かう。

「ノール、聞いてるぞ。調子悪いらしいな」

「……すみません」

「いい。気持ちは分かるが、辛抱強くな」

　二人は客人宿舎に到着した。入り口の監視兵に断ってから、中に入る。

　会議室には、難しい顔をしたアロイスと彼の仲間の数名がいた。空気が張り詰めている。

「ああ、兄さん」

　ヴォルフが入っていくと、アロイスはあからさまに表情を取り繕った。アロイスの手の中で、紙の音がわずかにした。

「俺に話があるんじゃなかったのか？」

「ああ、そう。明日のことでな」アロイスはブラッドロー語に切り替えて、ヴォルフとブロンソン少佐に椅子をすすめた。

　ヴォルフはブロンソン少佐を見た。「明日？」

「明日の会議で、東ヘルデンズ支援の決定が出る見込みだ」少佐は簡潔に説明した。

　ヴォルフは息を飲んだ。

　そこまで話が進んでいたのか。

「ようやくここまで来た。兄さんが連れて来てくれたおかげや」

「いや、俺は何もしていないが……」せいぜい軍の上に色々聞かれただけだ。

　しかし、実際にはいつ動くんだ？

「ノール。お前とテールマン氏の働きかけで、ブラッドローも西ヘルデンズもようやく動こうとしている」ブロンソン少佐は讃えるようにヴォルフの肩を叩いた。「しかし、あとひと押しが必要だ」

　ひと押し……。

　アロイスは、確かめるようにヴォルフを見た。

「兄さん。明日、僕はひとつ手を打つ」アロイスはヘルデンズ語で言った。

「手？」

　油田のことか？

　それとも――。

　アロイスは何をにおわせている？

　後ろの仲間も緊張した面持ちだ。少佐の表情は、よく分からない。

　くしゃ、とアロイスの手の中から音がした。

　ヴォルフの視線が、そこに止まった。

「……何を持ってるんだ？」

　アロイスは、わずかに目を細めてヴォルフを見た。「なんでもない。ただのメモ」アロイスは肩をすくめる。

　ヴォルフは薄鳶色の目を細めた。

　テーブルに身を乗り出し、アロイスの手を掴む。

「ちょっ兄さん――」

「ノール！」

　構わずヴォルフはアロイスの指を無理矢理こじ開け、中身をひったくった。

　小さな紙切れ。中を開く。

――ＣＤ、Ａ管理下。洗脳中。精神崩壊寸前。

　ヴォルフは紙を何度も左から右へ読み直した。

　紙を握る手が、わずかに震える。

「兄さん……」

「確かなのか？」

　ヴォルフは低い声で聞いた。

　アロイスは小さく頷いた。「確かや。裏は取れてる」

「これはいつ届いたんだ？」

　アロイスはちらりとブロンソン少佐へ視線を送ってから答えた。「今日の昼過ぎ。出されたんは、多分、もっと前や」

　ヴォルフは紙切れを握りつぶした。

　踵を返して扉に向かう。

「どこに行く？」ブロンソン少佐の、抑制の効いたブラッドロー語。

　ヴォルフはドアノブに手をかけたまま、止まった。「東ヘルデンズに戻ります」

「軍規違反は除名だぞ」

「構いません」ヴォルフは振り返った。「構いません、それでも――」

「それでお前に何ができる」

　ヴォルフは何も言えなかった。

「兄さん……」アロイスはヘルデンズ語で言う。「少なくともブランカちゃんは生きてる」

　ブロンソン少佐も頷いた。

「だとしても」ヴォルフは首を横に振った。「だとしても、あいつ自身はどうなる！？　ようやく微かでも笑えるようになったのに！」

　エンゲル地方で。東西境界で。

　最後に見たブランカは、心を開いて、控えめに微笑んでいた。

「あいつは……アメルハウザーは、ブランカを一度殺そうとした男だぞ。実の父親なのに！」

　その男に付けられた火傷とまだら髪は、ブランカをいっそうダムブルクで孤立させていた。人形と揶揄され酷く心を閉ざした少女――。

　そこまで考えて、ヴォルフは凍りついた。

　アメルハウザーの洗脳教育。精神崩壊。

――今度こそ潰される！

「俺は行きます」

　ヴォルフはブロンソン少佐をまっすぐ見た。

　ブロンソン少佐は立ち上がった。

「行きたければ行けばいい」彼はヴォルフの前に立って言う。「せいぜいどこかの雑魚兵士にやられて終わりだ。そして、彼女も」

　ヴォルフは目頭に力を入れ、少佐を睨みつけた。

　少佐も目を細めてヴォルフを見る。

「さっきの話、聞いてなかったのか？　明日、東ヘルデンズの支援が正式に決定すれば、お前は軍を連れて行ける」

　ブロンソン少佐は胸ポケットからタバコを取り出し火をつける。

　ふぅと煙を吐いてから言った。

「賢くなれ、ノール。野垂れ死にたいなら、一人で行け」

　ヴォルフは何も言い返せなかった。奥歯を噛み、硬く拳を握りしめる。

「兄さん。僕も同じ思いや」

　アロイスがブラッドロー語で慎重に口を挟む。

「だから兄さんの力も必要やし、僕を信じてほしい」

　アロイスは青灰色の瞳で、まっすぐ言った。