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6－4．洗脳②

　ノイマールに戻ってからのブランカの毎日は、ずっとこんな様子だった。

　朝食を無理やり食べさせられると、午前中はあの部屋に閉じ込められる。幼い自分の声や祖父の演説を聞かされながら、フィンベリー大陸戦争のあらゆる映像を見せられた。

　たまに映像を流さない日もあった。でも視界に飛び込んでくるのは、天井と壁に貼られた無数の写真。音声は変わらず流れ続ける。耳をふさいで赤いソファにうずくまるしかなかった。

　あの部屋での数時間が終わっても、午後はカミーユが待っていた。オプシルナーヤにふさわしい教育。カミーユは教科書を読み上げながら、ブランカを否定し続けた。あなたが全ての元凶だ、と言って。カミーユが出す問題の答えを拒否すると、あの部屋に戻された。

　もう何度も自分を失いそうになった。

　時間の感覚も、曖昧だった。

　けれどもヴォルフのハンカチを思い出しては、縋りついた。

　ハンカチには、いろんなにおいが染みついていた。血のにおい、泥のにおい、すえた水のにおい。

　そして――ヴォルフ。

　ヴォルフ……。

　まっすぐブランカを引っ張ってくれる大きな手が、恋しかった。

　いつも安心させてくれるぬくもりが、欲しかった。

　ありのままのブランカを見てくれる、あの薄鳶色の瞳が恋しかった。

　最後にぶつけてくれたまっすぐな気持ちを思い出すと、涙がとめどなく流れた。おかげで自分を持ち直すことができた。

　ブランカはベッドの中で泣きながら、Ｗの刺繍を唇にあてた。

　ヴォルフ……私、大丈夫だから……。

　だから力を分けて。

　けれども何日もそんな日々が続けば、自分を保ち続けるのは難しい。

　ノイマールに来てから二週間経ったある日。ブランカはきれいな服を着せられて、豪華なディナー席に座っていた。

「こうして一緒に食事をするのは随分久しぶりだな、クラウディア。父さんは嬉しいよ」

　テーブルの向こう側から、父が言った。

　あんまり遠くにいて、どんな格好をしているのかもわからない。

「勉強は順調か？　マルシャンは優秀だと聞いている。お前もロゼにいたときには彼から教わっていたんだろう？」

　ブランカは何も答えなかった。

　何か答えようにも、言葉が出なかった。

　カチャカチャとフォークとナイフを動かす音が、やたらと響く。

「落ち込んでいるのか？　確かにお前が新しい教育に馴染めていないとは聞いている。しかし私は心配していない。お前は頭がいいからな」

　そう言いながら、毎日あの部屋に押し込む父。

　やめてほしいと懇願したかったのに、声がまったく出ない……。それどころか他にも言いたいことが沢山あったのに、頭がまともに働かない。

　ブランカはなんとか目に力を入れるが、父の姿をうまく捉えられなかった。

「ほら、まったく食べていないじゃないか。お前のために用意したんだ。残すのは良くないな」

　ブランカはフォークとナイフを手に持つが、指が動かない。口に運ぶどころか、目の前の食事すら、よく見えなかった。

「ところで、私はお前がこれまでどう過ごしてきたかを確認したい」父は何かを口にして、言った。「この数週間、お前はどこにいた？」

　ブランカは唇を引き結んだ。

　目を閉じ、下を向く。

　トントントンとテーブルを叩く音が、ブランカを攻め立てた。

「まぁいい。じきにまた聞かせてもらおう」

　椅子が引かれる音がした。

　父は立ち上がり、ゆっくりこちらに歩いてくる。

「クラウディア。明日はひとつ、手伝ってもらうことがある」

　すぐそばに立ったはずの父を、ブランカはぼんやり見上げた。

　翌朝は、あの部屋に押し込まれなかった。

　ブランカは少しだけ息をついた。

　あの部屋には行きたくない。行かなくていいなら、何でもいい。

　しかし、軍施設の地下に向かい始めたとき、胸の奥がざわついた。

　ほどなくして地下階に着いた。無機質な灰色の扉ばかりで、ひどく不気味だ。

　ブランカは思わず足を止めた。

　次は――なに？

　後ろにいたオプシルナーヤ兵士に背中を押され、目的の部屋に入った。

　その部屋には、灯りがついていた。壁や天井の写真はない。ガラス窓もあった。

　ガラスの向こうにあるのは、人影。

　銃を持つ兵士。

　それから――椅子に縛られた男性。

　顔じゅう腫れ上がり、血だらけになっている。

「ブ……ブランカちゃん……？」

　彼は、ヘルネーにいた人だった。

　ブランカは窓に寄ろうとするが、後ろにいた兵士に止められた。

「ブランカちゃん……なんでこんな……」

「喋るな(マルチー)！」

　向こう側にいる兵士が、男性の頭を銃床で殴った。

「やめて……」

　ブランカは兵士を振り払おうとするが、びくともしなかった。

「クラウディア・ダールベルク！」

　ガラスのこちら側にいたオプシルナーヤ兵の一人が、いきなり声を上げた。

　ブランカはそちらを見る。

「クラウディア・ダールベルク。あなたはこの男を知っていますね？」

　兵士は冷たい目をこちらに向け、カタコトのヘルデンズ語で聞いた。

　ブランカは反応できなかった。

「ク……クラウディア……ダールベルク？」

　窓の向こうから、呻くような声が聞こえてきた。

　男性は腫らした目をなんとか見開いてこちらを見た。

「クラウディア・ダールベルク。この男の仲間の行き先を教えなさい。拒否すれば……分かりますね？」

　男性の頭に、銃口を突きつけられる。

　ブランカは弱々しく首を振った。

「クラウディア……ダールベルク……。まさか、嘘だろ、ブランカちゃん」

　男性は信じられないというように、ブランカを見ている。

　ブランカは動けなかった。

「クラウディア・ダールベルク」兵士の口調は柔らかくなった。「あなたが教えれば、この男は楽になります」

　それは……一体どういう意味で……？

　ブランカは兵士の冷たい微笑みを見る。

　何か言わなければ。「わたし……」言葉が続かない。

　はやく……何か言わないと、彼が撃たれてしまう……！

「マジかよ……本当にクラウディア・ダールベルクなのか？　俺たちを騙して、売るつもりだったのか……！」

「違う……！」

　ブランカは男性の方を見ようとするが、兵士がそれを遮った。「ほら、言わないと。それともあの男を殺す方がいいですか？」

　ブランカは首を横に振った。

「私、知りません……みんながどこに行ったかなんて」かすれる声で言う。

「本当はどうなんです？　正直に答えなさい」

「言ったら殺す……。殺してやる……！」

「ほら早く」

　ブランカは首を振った。「本当に知らない――！」

――パンッ。

　切り裂くような銃撃音。

　ブランカは窓の向こうを見た。

　男性は、後頭部から血を流して、首を垂らしていた。

　彼の後ろにいた兵士の銃から、煙が出ている。

　ブランカは、足から崩れるように座り込んだ。呆然と窓の向こうを眺める。

　彼は、ヘルネーでいつも、ブランカに優しかった。

　涙がとめどなく流れる。

「クラウディア・ダールベルク。あなたはあの男を殺すことを選んだ」

　兵士はそれだけ言うと、退室していった。

　ブランカはその場から動けなかった。