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6－3．その後のヘルネー

　瓦礫だらけの崩れた建物が並ぶ裏通りを抜けると、きれいなホテルやショッピングセンターが並ぶヘルネーの中心地に出た。

　裏通りと違って、こちらはオプシルナーヤ語だらけだ。道ゆく人は、無気力に下を向いたまま、歩いている。

　どこも一緒だな……。

　ロマンは苦い気持ちでそれを見た。

　他の都市も似たような状況だった。

　オプシルナーヤから冷遇される東ヘルデンズ。街も人も、まるで光がない。かつてはフラウジュペイもメルジェークも蹂躙した敵国の今の姿に、ロマンはいい気味とは全く思えなかった。

　それにしても、焦げたにおいが鼻をつく。煙が上がっているわけではないが、空気がくすぶっている。

　ある路地を覗くと、崩れたアパートの前で、何人かの女性や子どもが呆然と地面に座り込んでいた。別の道端には、『反省中』とヘルデンズ語で書かれたプラカードを首から下げて整列する人たち。

　つい最近何かがあったことは明らかだ。

　ロマンは何もしてあげられないことを悔やみながら、前を通り過ぎた。

　大通りを抜け、下町に向かう。

　ここも、窓ガラスが割れた家がいくつかある。

　それにやけに閑散としていた。

　ロマンは不審に思いながら、『女神の泉《ファウンテ・デ・ラ・ディオーサ》』に入った。

　店の中も閑散としていて、重く暗かった。店内にいるのは、奥にいる二人の男性客と、カウンターの内側に座る女性。

　ここのはずなんだが……。

　奥の二人から突き刺すような視線を感じながら、ロマンはカウンターに座った。

「ビールを」

　女性は無言で樽のビールを注いだ。長い鳶色の髪に鳶色の瞳のアジェンダ人の女。派手な服の割には、化粧気がない。

「ここは、いつもこんなに静かなんですか？」ロマンはカウンターの女性に話しかけた。「実は結構賑やかな店だと聞いていたので」

　女性はロマンをじろじろ見た。「あなた、メルジェーク人？」

　ロマンはビールに口をつけたまま、女性を見て首を傾けた。

「あなたの喋り方、メルジェーク人よね」女性は抑揚なく言った。

　ロマンはビールを一口飲んだ。

「まいったな」ロマンは降参したように手を挙げた。「これでもきれいに話していたつもりだったのに、そんな特徴があったんですね」

「このあたりにも、メルジェーク人がいたから……」女性は寂しそうに横を向いた。

　なるほど。やはりここで間違いない。

　しかし、自分は一足遅かったようだ。

「ゼルマ。今日は帰るぜ」奥にいた男たちが席を立った。「元気出せよ。ティモ、きっと良くなるさ」

「……ありがとう」

　男たちはロマンを一瞥して出て行った。

　店はいっそう静まり返った。

「さっきの話ですが」ロマンは再び話しかけるが、ゼルマが首を傾げるので補足した。「メルジェーク人の話。実は古い友人を探しているんです」

　ゼルマは形のいい眉をひそめた。「みんなどっか行ったけど？」

「そうですか」ロマンは逡巡したのち、聞いてみた。「ヤーツェク・ルトワフスキという男、いましたか？　長めの黒髪の」

　ゼルマはやや目を見開き、口を引き結んでロマンを見た。

　これはどういう表情なのだろう。

　何か言おうかと思ったとき、ゼルマは両手で顔を覆って泣き出した。カウンターの内側の台に項垂れる。

　突然の反応に、ロマンは最悪の予想をした。「まさかヤーツェクは……」ロマンは唾を飲んだ。「亡くなった……？」

「生きてるわよぉ！」ゼルマはどんと台を叩いた。

　ロマンは困惑した。「それなら……他に何か、悪いことでも……？」

「知らないわよぉ！　知るわけないじゃない、あんなやつ！」

　ゼルマは棚からウイスキー瓶を取り出し、瓶ごと一気にあおった。

　ロマンはぎょっとする。

「なんなわけぇ、あいつ。いちいちひとの行動に干渉してきて！」

　また一口煽る。

「ちょっと寝たくらいで彼氏ヅラよ。あたしに釣り合うと思ってたのかしらぁ！」

　更に一口。

「ほんとに、彼氏ヅラするなら最後までいろってのよぉ！！」

　ゼルマはウイスキー瓶を台に叩きつけた。ロマンはゼルマから目を逸らした。

　あんまり他人の男女関係に干渉したくはないが……。

　ロマンはハンカチを出した。「よければどうぞ」

　ゼルマはハンカチを取ると、顔に押し当て項垂れた。

「なんでこんなときにいなくなるのよぉ……。アロイスもヴォルフもいないのに」

　ロマンはビールを飲む手を止めた。

　ヴォルフ？　ヴォルフと言った？

「ヴォルフって……ヴォルフ・ノール？」ビールを支える手が、思わず震える。

「なに、あなた。ヴォルフとも知り合いなの？」ゼルマは乱暴に涙を拭う。

「彼もここにいたんですか……？　あの、鳶色の短髪の、背の高い……」

「ちょっと前までね。変な子と一緒に」

「変な子……」鼓動が大きくなる。「顔に火傷のある子……？」

　ゼルマはムッとロマンを睨んだ。「ブランカとも知り合いなの？」

　ロマンはグラスに視線を落とした。

　ああ、二人とも無事だった。

　生きてここにいた……。

　列車爆発以降、確かな情報が一切なく、ずっと不安だった。もう少し早くここに来られていれば……。

「悪いけどあの子の話は聞きたくないの。ヴォルフも一体あんな子のどこがいいのかしら」

　そのひとことで、ロマンは更に安心した。

　二人を最後に見たとき、ヴォルフはブランカの正体に怒り狂い、ブランカは更に心を閉ざしていたから。

　ロマンは少し気を良くして顔を上げた。

「ヤーツェクの愚痴、聞かせて下さい」

　ゼルマは息を飲んでロマンを見ると、肩を落としてため息をついた。

「あたし……最悪だったの……」

　ゼルマはぽつりぽつりと話し出した。

　時折り混ざるヴォルフとブランカの話に、ロマンは内心ほほ笑んだ。

　どうかふたりとも、無事に逃げ延びてほしい。