80/81

5－14．忍び寄る②

「オットーさん、必ずまた来ます」

　ブランカはオットーに向き合って言うが、老人はそっぽ向いていた。

　夕べは少し打ち解けた気がしたのに、やっぱりまだブランカのことは受け入れられないのだろうか。

「ブランカ、そろそろ行くぞ」ヴォルフが催促した。

　ブランカは後ろ髪引かれるような気分で、車に向かった。

「今度は……」

　しわがれた小さい声。

　ブランカは振り返った。

「今度は、もう少し家事を覚えてこい」

　それだけ言うと、老人はそそくさと家の中に入っていった。

　ブランカはヴォルフと顔を見合わせ、二人でくすっと笑みをこぼした。

　一行は一昨日来た道を、ヘルネーへと引き返す。

　朝から口数少なかったアロイスが、しばらくして言った。

「……ブランカちゃん。ヘルネーに帰ったら、しばらく出歩かんように」

　緊張を孕んだ言い方に、ブランカは唾を飲み込んだ。

「ブランカ。スケッチもらえるか？」

　ヴォルフが察したようにブランカに言った。

　胸元の布袋からスケッチを出しヴォルフに渡すと、ヴォルフはそれをビリビリに破いた。

「オットーじいさんの家で燃やしてくるんだった」

　それから二時間ほど車を走らせていると、遠くの町から煙が上がっているのが見えた。

　行きにはなかった光景だ。

「兄さん、これで見てくれやん？」

　アロイスが助手席のボードから双眼鏡を出した。ヴォルフが覗き込む。

「……民家がいくつか燃えている」

「火事か？」

「いや……」ヴォルフは声を落とした。「軍の重機が見える」

　ブランカは窓に手を付いてよく見た。「どうしてそんな……」

「ブランカちゃん、普通に座って」アロイスは硬い声で言った。「一時的なものならいいんやけどな……」

　ブランカは座席に座り直して、身を小さくした。

　信じられなくて、首を横に振る。

　そのとき、不吉なラジオが流れてきた。

『こんにちは。東ヘルデンズ民政局内務部のアメルハウザー大佐です。今日は皆さんに一つお願いがあって出演しました』

　ブランカは蒼白な顔でカーオーディオを見る。

「ブランカ、聞きたくないなら切るぞ」

　ヴォルフがこちらを伺うが、操作しようとした手をアロイスが止めた。

『当局は今、ある行方不明の女性を追っています。十六歳、白と金のまだら髪、緑色の瞳。顔にやけどを負っています』

　三人は息を飲んだ。

　ブランカの身体が震え出す。

『彼女は先日アジェンダ人の青年に誘拐され、以来行方が知れません。どうか皆さんの協力をお願い致します』

　ニュースはそこで終わらなかった。

『彼女を見つけましたら、どうか丁重にお願いします。もし彼女に危害を加えた者には――』

　一段低い声で続けた。

『当局は容赦しませんので、ご理解を』

「これはあんまりのんびりしてられんな……」

　アロイスがラジオの音量を下げて言った。

　ヴォルフは考え込むように窓枠にもたれている。

　ブランカは、無意識に煙の上がる町を見た。

　せっかくヘルデンズの未来を見つけたのに、父はブランカをそっとしておいてはくれない。

　それどころか、娘を探し出すために父がどこまでするのか、とても怖くなった。

＊＊＊

　ヘルネーには昼過ぎに戻った。

　下町はやけにざわついている。

　通りにいたベッカーが、アロイスを見つけるなり走ってきた。

「アロイス、『女神の泉《ファウンテ・デ・ラ・ディオーサ》』に来てくれ。ティモが――」

　撃たれた。

　最後まで聞こえなかったが、ベッカーの口はそう動いていた。

　ブランカはヴォルフにしがみついた。

「兄さん、ブランカちゃんをうちに連れてって」

　言うなりアロイスは『女神の泉《ファウンテ・デ・ラ・ディオーサ》』に向かう。

「ブランカ、行くぞ」

　ヴォルフに促されるが、ブランカはヴォルフにお願いしてアロイスの後から店に向かった。

　『女神の泉《ファウンテ・デ・ラ・ディオーサ》』の周りでは、下町の男たちがうろうろしていた。彼らはアロイスを見るなり、安堵と縋るような視線を送る。

　三人は店に入った。

　店の中では誰かが怒鳴り、また別の誰かがそれを遮った。

「何でだ！　ティモは関係ないだろ！」

「今度あいつが来たら殺してやる……！」

　みんな口々に話し、怒りと怯えをあらわにしていた。

　奥のソファには、ティモが倒れていた。ティモは太ももから血を流していた。

　ブランカは慌てて駆け寄った。

「何があった？」近くにいたヤーツェクに、アロイスが尋ねた。

「オプシルナーヤだよ」ヤーツェクは顔を歪ませて吐き捨てた。「この辺で偉そうにしてくるいつものあいつだ。あいつ、今日は突然来るなりティモを引きずり出し、いきなり撃ったんだ！」

　そんな……。

　ブランカはティモのそばに膝をついた。ティモは歯に力を入れて、痛みに悶え苦しんでいる。よく見ると、複数箇所撃たれていた。

　やって来た近所の医者に、ブランカは押し除けられる。

「おい、ゼルマ。しっかりしろ！」

　店の一角で、ゼルマが椅子に座り込んで壁にもたれていた。顔面蒼白で、全身を震わしていた。視線はどこにも定まっていない。

「それ以外には何かあった？」

　アロイスが鋭い目で男たちに聞いた。男たちは口々にアロイスに報告する。

　パン屋のパンをめちゃくちゃにして行った。『女神の泉《ファウンテ・デ・ラ・ディオーサ》』の向かいの家に勝手に入り、中を荒らして行った。行く手を遮った少年に銃を突きつけ怖がらせていた。

　そんな話が飛び交う中で、『アバジョーンナヤ・ジェーンシナ』という単語が聞こえて来た。

　ブランカはヴォルフと目を見合わせた。

　アバジョーンナヤ・ジェーンシナ。

　オプシルナーヤ語で、『火傷の女』。

「あいつ、今度は徹底的にやってやると言っていた」

　近くにいた男性が、そんなの毎回言ってるさ、と鼻で笑った。

　ブランカは店の中を見渡した。

　ヘルネーに来てから顔馴染みになった下町の人たち。彼らは、ヘルデンズ人で、メルジェーク人で、アジェンダ人……。

　ブランカはヴォルフを見上げた。ヴォルフも典型的なアジェンダ人だ。

　そして、火傷の女――。

「ブランカ？　大丈夫か？」

　ヴォルフがブランカを揺する。

　ブランカは首を振った。

　単なる脅しでは済まない……。

　ここも近いうちに、本当に潰される。

「ヤーツェク、そっちは頼んだ。じきに連絡する。頼むから冷静でおってくれよ」

　身分証と金を、服の内側に入れる。仲間の足がつくようなものは、普段から処分しているから特に問題ない。

　アロイスはハンチング帽を深く被り、くたびれた鞄を肩から下げた。

「ああ、俺もあんたらが出たら適当に出るよ」

　ヤーツェクはやや困惑気味にアロイスに返事した。アロイスの横で出る用意をするブランカとヴォルフを、まじまじ眺める。

　火傷の女《アバジョーンナヤ・ジェーンシナ》とアジェンダ人の男……。

　今まで特に気にしていなかったが、今朝のアメルハウザーのニュース以来、引っかかっていた。

「ヤーツェク」アロイスはヤーツェクを鋭く見た。「今必要なことだけ考えろ」

　ヤーツェクはアロイスを見返した。この三人が何かを隠しているのは気付いていたが、今くらい明かしてくれてもいいのではと思う。

　だが、こんなことで時間を無駄にしても仕方ない。

　ヤーツェクは、少年のような格好のブランカの手を取った。

「必ず無事でいろよ」

　ブランカはヤーツェクの手をぎゅっと握って頷いた。

　ヘルネーの下町から男たちがひとりふたり、時間をずらして去っていく。みんな目的地はばらばらだ。

　大事なことはただ一つ。オプシルナーヤの反乱分子狩りから逃れること。

　ブランカとヴォルフとアロイスも、夕方に職場から帰宅する人たちに紛れながら、街中を西へ向かった。

　俯きがちに歩くヴォルフを真ん中に、ブランカとアロイスは付き従うように歩く。傍目に職場の先輩後輩のように見えているといいのだが。たびたびすれ違うオプシルナーヤ兵士を見るなり、ブランカはそう願った。

　思わず胸元に手を添えたくなるのを必死に堪える。

　せっかく見つけたヘルデンズの未来。地雷のせいですぐにはどうにもできないが、油田はこの国を変えてくれる希望だ。

　西ヘルデンズとブラッドローに頼らざるを得ないのが、とても苦しい。しかし決してオプシルナーヤに奪われるわけにはいかない。

　銃声が、突然鳴り響いた。

　ガラスが割れる音も、街角の向こうから見えた。泣き叫ぶ女性や子供を嘲笑うかのように、兵士たちが家や店を破壊していた。

「ブランカ、止まるな」

　ヴォルフが小声で呼びかける。

　ブランカは引っ張られながら足を前に運んだ。

　別の街角で、男が数人、オプシルナーヤ兵に連れて行かれる。その中の一人が暴れて逃げ出すと、兵士は流れる手つきでその人を撃った。

　そばにいた少女が泣き出した。

「今は逃げることだけ考えや」

　アロイスが横から囁いた。

　分かっている。こんなところで立ち往生していてはいけない。

　だけど――。

『火傷の女性探しにご協力を』

　さっきからたびたび目にするポスターが、ブランカに突きつけてくる。

　ブランカを見つけ出すためなら、父はどんな手でも使ってくる。目的の妨げになるなら、街を壊すことなんて厭わない。

　私は――逃げていいの？

　先ほど撃たれた人は動かない。理不尽な乱暴に啜り泣く声。道を行き交う人は、生気のない目でそれらを見ながら、微かに震えていた。

　こんなことが、あとどれくらい繰り返されるの？