【新改訂】戦犯の孫

第五章 祖父が遺したもの

5－9．解読②

　その日の夕方、ブランカとヴォルフは、アロイスの仕事部屋で二人して唸っていた。

　ヴォルフはベッカーの家で二枚のスケッチを描き上げた。一枚はブローチの最下層に刻まれた薄い彫りを描いたもの。これはやはり等高線のように見えた。

　もう一枚は、ベッカーの構造体の赤い光によって浮かんだ線をスケッチしたもの。金の板座の中央にはでこぼこの線が縦に走り、流れるようなＳ字の線が斜めに引かれている。左上には逆向きのＶ字が複数描かれ、それら全てを囲うように板座の側面に歪んだ線が刻まれていた。

　まるで、どこかの地形図だ。

　どこなのかはさっぱり分からない。ベッカーは全然十個の文字列解読を始めてくれないし、アロイスも近所の人に呼ばれて出て行ったから、ひとまず二人で何かしてみるしかない。

　そういうわけで、アロイスの本棚にある地図を広げて調べていたのだが。

「あー分からねぇ」隣でヴォルフがソファに寝転んだ。「もう少しヒントがあればいいんだが」地形図のスケッチを手に取り天井にかざす。投げ出された手が、閉じたり開いたりしている。

　ブランカは引き寄せられるように手を伸ばした。

　しかし触れる直前で、ブランカは手を引っ込めた。

「ブランカ？」ヴォルフが顔を上げる。「どうした？」

「あ、いえ、その……」ブランカは咄嗟に俯いた。「なんでもないです」

「なんでもなくないだろ？」ヴォルフは起き上がってブランカを覗き込んだ。「お前のなんでもないはアテにならないからな。ほら、言ってみろ」

　ブランカはヴォルフを見上げた。いつものまっすぐな笑みを浮かべている。

　ブランカは少しだけ勇気を出した。「あの……その、手を……」

「手を？」

「揉んでもいいですか？」

　ヴォルフは固まった。微妙な沈黙が漂う。

　ああ、聞かなければよかった。あまりに身の程知らずだし、ヴォルフも困ってる。

　頭の中でいくつもの後悔の言葉がよぎったとき、目の前に大きな手が差し出された。

「え、いいの？」

「いいよ。いくらでも」ヴォルフは僅かに眉間に皺を寄せつつも、困ったように目を逸らして笑った。「お前、時々大胆だよな」

　そうなのかしら。そう言われると恥ずかしい気もする。

　ブランカはヴォルフの手を取った。ブランカの手をすっぽり包める大きな手。いつもブランカを安心させてくれる。伝わる体温が、心地良い。

　親指の付け根を両手で押すと、吐息が降ってきた。見上げると、思ったより近くにヴォルフの顔があって、薄鳶色の瞳が少し影って見えた。

　ブランカはその瞳から、しばらく目が離せなかった。

　するとヴォルフがふっと、柔らかく笑った。

「何で急に揉んでくれる気になったんだ？」

　頰が熱くなってきた。改めて言われると、やっぱり大胆なことをしている気がする。

　ブランカはヴォルフの手を見ながら答えた。「ヴォルフって何でも出来て器用ですよね」

「そんなことはないが……」

「今日のスケッチもびっくりしました」ブランカはソファに転がったスケッチを見た。「すごくきれい」

　ヴォルフの指が忙しなくピクピクした。「まぁ、役に立ったならいいんだが……」

「本当に心強いです」どれだけ救われてるか分からない。「ヴォルフがいてくれて良かった……」

　するとヴォルフは片手で顔を覆った。もう片方は、ブランカの両手をぎゅっと握る。手がやや熱い。

　ヴォルフは咳払いした。

「スケッチは、母さんの影響なんだ。小さい頃、よく虫や植物をスケッチしてた」

　ヴォルフは何気なく話すが、懐かしさと悲しさが言葉尻に混じった。

　ブランカは思わず顔を伏せそうになるが、代わりにそっと尋ねた。「ヴォルフのお母さんて、どんな人？」

　ヴォルフは少し黙った後、話し始めた。

「小さい頃、母さんとよく虫取りしてたんだ」

　まだ自由に外を出歩けていたほんの小さい頃はさ、母さんとよく公園や植物園に行ったんだ。母さん虫取るのうまくてさ、近所の子にも取り方教えていたよ。俺たち子供は走り回ってる方が好きだったんだけど、母さんは採ってきた虫をスケッチして、野に放してた。

　だから小さい頃はあんまりスケッチも興味なかったんだが、潜伏中に母さんがスケッチしてるのを見て、暇つぶしに俺も描いてたんだ。

「よく、横から口出しされたよ。線が歪んでるとか」

　それで喧嘩にもなった。

　ヴォルフは時折おどけながら話すが、ブランカはどう反応したら良いか分からなかった。

　ヴォルフのお母さん。きっと素敵な人だったんだろう。会ってみたかったという想いがよぎるが、ブランカは即座に否定した。私にそんな資格はない……。

「……ブランカ。そんな顔しなくていい」

　ヴォルフはブランカの顔を上げて、そっと言った。優しく気遣う薄鳶色の瞳。本当に気遣われなくてはならないのはヴォルフの方なのに。

　ヴォルフは代わりに勇気付けるように笑った。

「俺はお前のも聞きたい。ジルヴィアはどんな母親だった？」

「母は……」

　話し始めて、ブランカはヴォルフを見た。こんな話、本当に聞きたいのかしら。

　しかしヴォルフはブランカの手を握ったまま頷いた。「話してくれ。お前の母親の話」

　ブランカはしばらく逡巡した後、話し始めた。

「母はよく庭いじりをしていました」

　母は花が大好きで、庭にはいつも薔薇やすみれ、デイジーやパンジーなど、色んな花が咲いていました。私もたまに母と一緒に花を植えたんですが、当時飼っていた犬がよく邪魔をして、私も気が付いたら犬と走り回っていて、母を困らせていた……。

「想像できないな、その光景」ヴォルフがからかうように言った。

「ごめんなさい、こういう話、贅沢ですよね」

「あ、いや、そういうことじゃなくて、犬と走り回ってた方」

　ヴォルフは頬杖をついて、観察するようにブランカを眺めた。

「ブランカは、花が好きなのか？」

　ブランカは曖昧に首を傾げた。「分からないです」

「分からないってなんだよ」

「最近はあんまり考えたこともなかったので。昔は好きでしたけど……」

　考えてみれば、小さい時はどこでも花を摘んでいた気がする。あれも母の影響なのかな。

「なるほどな」

　何に納得したか分からないが、ヴォルフはテーブルに置いていたブローチを手に取った。表面の花の飾りを指でなぞる。

　するとふと、ヴォルフは側面の十個の文字を書き出した。

「ヴォルフ？　どうしたの？」

「俺も試そうかと思ってさ。クロスワードとか一時期ハマってたからさ」

　それに闇雲に地図漁ってもな、と言ってヴォルフは十個の文字と睨めっこした。

　あまりに真剣な様子に、ブランカは改めて後ろめたくなった。

「ヴォルフ……本当は嫌じゃない？」

　お母さんから教わったスケッチを、ブローチの秘密――祖父の秘密を明かすのに活用してくれて。今もこうして向き合ってくれている。心強いけど、ヴォルフに甘えすぎてる気がする。

「……まぁ、元々やらなきゃいけない任務でもあるし」

　ヴォルフは言い訳のように言いかけて、いや違うな、とため息ついてブランカと向き合った。

「確かに、あいつ絡みのことは思うところは沢山ある。だけど、俺はお前の力になりたい」

　言っただろ、とことん付き合うって。ヴォルフは言いながら、十個の文字に目を落とした。

　ああ、やっぱり好きだな。

　ブランカはしみじみ思った。

　数日前にヴォルフと仲直りしてから、素直にそう思えるようになってきた。ヴォルフがまっすぐブランカと向き合い勇気付けてくれるから、そのたびに少しだけ心が軽くなる。

「お前も、今日は流石に疲れたんじゃないか？　その、ブローチも衝撃だっただろうし」

　ブランカは首を横に振った。「ううん、私ももう少しやる」甘えてばかりではいけない。

　ブランカはブローチを手に取った。

　花の装飾のついたゴールドのブローチ。ブランカはベッカーから借りた針工具を、花と葉の隙間に挿した。

　二層目の女性の横顔。何度見ても素敵な人。

　みんなはやたらと似てると言ったけれど、こんな装飾は別に珍しくない。当時の政府関係者なら、手に入れるのも難しくなかったはずだ。ブランカとしては、祖父がなぜこの面を花の装飾で隠したのかが疑問だった。

　ブランカは女性の面を開け、最下層の板座を眺めた。薄く刻まれた彫りと光を当てて浮かぶ線。

　いまだに驚きが収まらない。この五年間、何度も手の中で確かめ見てきたのに、まさか三層構造になっているなんて思いもしなかった。

　だけどこれが、お祖父様の秘密。ホフマンの爆弾に関する情報――。

　ブランカはヴォルフのスケッチを改めて手に取って見た。

　等高線と地形図のような二枚。

　落ち着いて眺めていると、どこかで見たことがある気がしてきた。

　あれは……いつだったか。

　確か、ブランカが十一歳になる数ヶ月前……。

＊＊＊

「また来たのか、お前は」

　執務室を覗くと、祖父は困ったように言った。

　ブランカの――クラウディアの大好きな遊び場だ。

「お前ももうすぐ十一歳なんだから、少しはお淑やかにならないと」

　クラウディアはえへへと言って、執務室のテーブルにアカデミーの課題を広げた。クラウディアの日課だった。

　ふとクラウディアは祖父のデスクに広げられた地図が気になった。

「……また、この前みたいなことするの？」

　数ヶ月前に見に行った『人種の美化活動』。あの光景が、やっぱり分からなかった。

　だけど祖父はいつも通りだし、アカデミーの友達の反応も普通だった。クラウディアだけが普通じゃない。

　クラウディアの質問を理解したかは分からないけど、祖父は首を横に振った。

「ここは――いや、分からない」

「分からない？」

　クラウディアは祖父が手をついたところを見た。

　左右に伸びる山の線。そこに交差する線が、左上から右下に向かって逆のＳ字を描きながら流れている。

　地図の右下には、小さな四角がいくつも並んでいた。

　その地図の枠外には――。

＊＊＊

　ブランカはヴォルフのスケッチを裏返して、天井にかざした。

　いや、違う。似てるけどこれではない。

　ブランカはスケッチをくるくる回した。

　するとベッカーがアロイスに連れられてやって来た。

「兄さん、こいつに謝ったって。あのガラクタ壊されたん、相当腹立ってるらしいわ」

　ベッカーは目を腫らして、ガラクタじゃない！と叫ぶ。ヴォルフはやれやれとため息ついた。

「悪かった。でもギア元に戻しただろ？」

「そういう問題じゃない」ベッカーはメガネに手を置いた。「君がゼルマの愛人の暴力男だろ？　噂通りだ！」

「何だその噂は……」でたらめと噂の尾鰭がひどすぎる。「それで、俺に抗議しに来たのか？」

　ベッカーはふんっとヴォルフを無視すると、眼鏡を拭いてブランカを見た。

「頼まれていた文字列解読、僕なりにやってきたんだ。こうだと思う」

　ベッカーはメモをブランカに差し出した。横目でヴォルフが文字列解読をやっていたのを見て、「ふん、粗暴男には無理だ」とこぼす。

　ヴォルフとベッカーが睨み合うのをよそに、ブランカとアロイスはメモを読んだ。

『Ｎ４ＣＬＫ１ＲＭ△３』

　Ｎ４：ブロック

　ＣＬＫ１：区画

　ＲＭ：セクション

　△３：？

「△３、クエスチョンマーク付いてるやん」

「それが悩みどころで、僕は改訂版じゃないかと思うんだよね。それか特別区。昔こういうのよく見たよね？」

　ベッカーはアロイスに同意を求めた。アロイスは首をひねって唸った。

「とりあえずこれを元に地図を探すか」

　ブランカとヴォルフとアロイスは、ベッカーのメモを元に地図を探した。三人が調べものを始めたとたん、ベッカーはそそくさと帰っていった。

　三人は黙々と地図のページをめくり、Ｎ４のブロックの中にＣＬＫ１区を探す。時々ヴォルフのスケッチと見比べながら、頭をひねって次のページへ行く。

　二時間ほど続けて、アロイスがため息ついた。

「僕の持ってる地図もアテになるんかな」

　なかなかそれらしい箇所が見当たらない。ヘルデンズは東側だけでも広い。ヴォルフと二人で漁っていた時よりは焦点を絞ってはいるが、それでも手探りなのは変わりない。

「少し休憩するか？」ヴォルフは目の間を揉み込むと、コーヒーを淹れに席を立った。

「ほんまや。もうだいぶ遅い時間や」アロイスが時計を見て言う。「ブランカちゃん、飯食べに行かへん？」

　ブランカは首を横に振った。「もう少し粘ります」

　無理しやんようにな、と言ってアロイスも部屋を出て行った。

　ブランカは軽く伸びをして、改めてブローチとヴォルフのスケッチを見比べた。さっき、何か思い出せそうだったんだけど……。

　アロイスが広げたままにした地図の上に、ブランカは何気なくスケッチを置いた。

「あれ……？」

　そのままの向きで、地図とスケッチを見比べる。

　地図は、アロイスが見ていた向きのまま、中途半端な角度で置かれている。スケッチはブランカのいる方を向いている。上から覗き込むと、山の位置や、川の曲線が、鏡で映したようにそっくりだった。

　ブランカはそのままの向きでスケッチを反転して光にかざす。

　似てる……。

　ブランカは地図を正しい向きにして、該当の箇所をよく見た。

　東西に走る山に、北西から南東に向かって伸びる逆のＳ字の川。南東部には住宅を表す小さな四角。

　これ……昔見た地図だ……。

「ブランカ、茶でも飲むか？」

「ヴォルフ、これ見て」

　ブランカはヴォルフを引っ張り、彼のスケッチの裏を天井にかざした。

　しかしブランカの身長では無理があった。

　ヴォルフは怪訝な顔をする。「どうすればいいんだ？」

「スケッチの裏をこの向きでよく見て」

　ヴォルフはじっと見る。「それで？」

「これ見て」ブランカは先ほどの地図を見せた。

　ヴォルフは地図を見ると、もう一度スケッチの裏側を眺め、また地図を見た。

「……エンゲル地方？」

　驚いた表情でブランカを見た。

　ブランカは頷いた。