104/105

6－13．世界は動く①

　オプシルナーヤ兵士が、現場周辺を捜索していた。

　列車から逃げた男たちの何人かは捕まえた。だがその間に、別の車両に詰め込んだ男の数が減っている。

　家畜すら、貨物車から逃げ出していた。

「＜応答願う！　そっちはどうだ？＞」

　一人が無線に向かって叫ぶ。

　誰からも返事はない。

　今月に入って、こんなことが何度も起きている。上からは圧ばかり降りてくる。

　兵士たちの苛立ちは高まるばかりだった。

　走り回る兵士たちを、逃げた男たちは草陰から伺う。

「俺たち……このままどうすればいい？」

　徴兵からの脱走。自宅には帰れない。

　一人が低い声で言う。

「道は二つある」

　その言葉に、誰もすぐには答えなかった。

　逃げ出した家畜は、畑を走り、森を抜けた。

　やがて一頭の牛が、とある町に駆け込んだ。

　町の住人は、騒然とした。

　一体どこから来た牛だ？　この辺りには見覚えがない。

――だが、今はオプシルナーヤ兵士がいない。

「天の恵みだ……！」誰かが言った。

　住人たちは、寄ってたかって牛に飛びついた。

「足押さえろ！」

「早くしろ、逃げるぞ！」

　血の匂いが広がった。

　誰かが言った。　

「……なあ、知ってるか？」

「何をだ？」聞き返した男は、肉を斬るのに必死だ。

「アメルハウザーって、ダールベルクの娘婿らしいぞ」

　ギュンターは、執務室の中を左へ右へ行ったり来たりしていた。

　また電話が鳴る。

　ギュンターは辟易しながら受話器を取った。

「何だ？　またか？　先週も同じことを言っていなかったか？」

　相手は言い訳を繰り返す。

　中身がない。

　ギュンターの眉間に皺が寄る。受話器を握る手に力が入った。

「地位を奪われたくなければ、結果を出せ」

　乱暴に受話器を置いた。

　乾いた笑いが、背後で響いた。ギュンターは振り返る。

　参謀長が、扉の前に立っていた。

「随分、活躍しているようだ」

　ギュンターはぐっと奥歯を噛んだ。「ご用件は」

　扉にもたれかかり、パイプに火をつけた。ゆったりと手を揺らす。火が安定してから、ようやくパイプに口をつけた。

　その間、参謀長の目は、ギュンターから離さなかった。

「最近苦労しているようだな」

「滅相もございません」ギュンターは頭を下げた。「現場の監督が不十分で」

「ほお？　無能ばかりを持つと苦労するな」

　参謀長は煙を吐いた。

　ギュンターは下を向いたまま、歯を軋らせた。

「優秀な君に聞くが――」参謀長はタンバーでタバコをいなしてから続けた。「我々はいつまで待てばいい？」

　ギュンターはすぐに答えられなかった。

　参謀長は、パイプの先を二、三振って灰を床に落とした。

「まだ人形遊びから抜けきれないのか？」

「そういうわけでは――」

「ならば結果を出せ」参謀長は低い声で言う。「まだその首が惜しいならな」

　ギュンターは何も返さなかった。

　実際のところ、ギュンターも焦れていた。娘はなかなか吐かない。一度迫った時も、意味を成さない言葉を発しただけだった。

　まさかあれは、あの男から何も聞いていなかったのか？

「いい知らせをやろう。西からの情報だ」

　参謀長は、ゆったりと執務室の中を歩き回る。彼が通った後に、灰が落ちてゆく。

「ダールベルクの秘密は、やはりお前の娘が握っているようだ。悪い知らせは、ヤツらが既に動き出しているということだ――お前の娘を巡って」

　ギュンターは頭を上げた。

　参謀長は、ギュンターへ歩み寄ると、ヤニのついた手を肩に置いた。

　そのまま何も言わなかった。

　同じ時期でも、ノイマールの空気はロゼとは随分違う。むしろ、この灰色の街には、刺すようなこの冷たさの方が合っていた。

　フィルマンはダークグリーンのコートを羽織り、駅舎を出た。迎えの車に乗り込み、ヘルデンズの国会議事堂――現在のオプシルナーヤ軍西部地区総司令部司令塔へ到着した。

　ギュンターの部屋の前まで行くと、扉の前で足を止めた。中から話し声が漏れている。

「ですから、私はお嬢様の状態を管理しようと申し上げているのです」

「君はあくまで家庭教師だ。領分を忘れるな」

「忘れておりません。勤めの一環にございます」

「……君の代わりなど、いくらでもいる」

　そこで言葉が途切れた。

　フィルマンは笑みをこぼした。扉を叩いて、中に入れてもらう。

　アメルハウザー大佐の机の前で、カミーユが蒼白な顔をしていた。

「あまり、穏やかではない様子ですね？」

　フィルマンはカミーユの隣に立った。カミーユは、縋るようにフィルマンを見た。

　ギュンターは、目の前の二人を睨みつけた。「従弟をどうにかしろ」

　フィルマンは、カミーユに視線を向けた。「どういうことかな？」

　カミーユは、弱々しく首を横に振った。「ただ……心配で。彼女の様子がおかしくて」

「娘の寝室に入ったそうだ」ギュンターは吐き捨てるように言った。

　カミーユは何度もギュンターに食い下がった。

　フィルマンは僅かに目を細めた。

「カミーユ。確かにそれは行き過ぎだ。しかし大佐」フィルマンはギュンターに向き直った。「我が従弟に同情せずにはいられません。彼女を見ていると誰しもが守らねばと思いたくなりますから」

　ギュンターは、椅子に深くもたれてフィルマンを見上げた。

　フィルマンは、笑みを崩さないまま言った。

「こちらに来る途中で記事を読みましたよ。先月最後に見たときから、随分美しく成長している。実に驚きました」

「あの見てくれで皆が評価するのが不思議なものだ」

　ギュンターは息をついた。

　フィルマンは首を傾げた。

「噂の彼女は、今どちらに？」