【新改訂】戦犯の孫

第六章 灯火は消えない

6－13．世界は動く②

　お腹が空いて仕方がない。

　一体何日まともに食べていないのだろう。こんなにひもじい思いをしたのは初めてだ。

　少女は、物陰から配給所を見ていた。

　目の前には、ブリキの器を持った人の列が並んでいる。どの人も汚らしくて、みすぼらしい。そんな人たちに混ざるのは、プライドが許さなかった。

　ぐぅぅ。お腹の音が鳴り止まない。

　道行く人が、こちらを見て目を逸らす。一層恥ずかしくて堪らなかった。

　少女は配給所を見据える。

　何であの子はあんなに平気でスープを配れるの？

　あんな、底辺の作業なのに。

　あんな作業をしたくなかったから、軍幹部の下に喜んで就いた。まさかあんな扱いを受けるなんて、思っていなかった。

　仕方なく着ているぼろの袖から、無理やり押された焼印が覗く。

　あぁ、お腹が空く。

　変装したら、気付かれないかしら。

　でも……うようよしているオプシルナーヤ兵士たちを見ると、怖くて堪らない。

　少女は、建物の角に蹲った。

　お願い。これまでのこと、謝るから、スープを分けて。

　私にも救済して……。

　すると、何かが降ってきた。

　なにこれ……小さいパン？

　顔を上げると、去っていくオプシルナーヤ兵士の姿が見えた。

　今日は急に寒くなった。

　ブランカは小さく肩を震わせた。本当はマフラーや厚手の秋コートを羽織りたいけど、我慢した。配給の列に並んだ人たちは、ずっと寒そうな格好をしている。

　ブランカは鍋のスープに視線を落とした。きっとこれも冷め切っている。どこかで温め直せたらいいんだけれど。

　ブランカは後ろに立っていたセドロフ大尉を見上げた。

「どうかしましたか？」

「あの……スープを温め直したいんです」

　セドロフ大尉はわずかに頷いた。手近な兵士に指示を出す。

　ブランカは一番前に並んでいた人に、頭を下げた。

「ごめんなさい。少し、お待ち頂けますか？」

「いや、むしろラッキーだな」

　彼は軽く笑って、鼻をかいた。この配給所でよく見る男性だ。

「いつも気遣ってくれて助かるよ」列の後ろから声がかかった。

「いえ、私は全然……」ブランカは小さく首を横に振った。

　最近は、こうして声をかけられることが増えた。大したことも出来ていないのに、お礼を言われると、胸の奥が少しだけ暖かくなった。ブランカの方こそ、たくさん勇気をもらっている。

「ねぇ、ヨモギ使ってくれた？」

　裾を引かれて、ブランカは下を見た。いつもの男の子が、今日もヨモギを片手に持ってブランカを見上げている。配給所のお馴染みの光景になりつつあった。

　ブランカは屈んで目線を合わせた。「うん。いつもありがとう」

　男の子は少し頬を膨らませて、ブランカにヨモギを差し出した。彼は首を傾げた。

「何でお姉ちゃん、やけど治らないの？」

　ブランカはすぐに答えられなかった。

　見ていた大人たちが、気まずそうに口を開けている。

「多分、ヨモギが足りないからじゃないかな」

　別の方から、聞き覚えのある声が答えた。

　ブランカは反射的に顔を上げた。

　列の横に、ロマンがいた。

　ブランカは目を見開いた。

　ロマンはブランカに笑みをよこすと、ヨモギの男の子と目線を合わせた。

「このお姉さんの火傷には、数えきれないほどのヨモギが必要なんだ。だから、毎日来ないとね」

「本当に？」

　ロマンはにっこり微笑んだ。「一緒に摘みに行こうか。手伝ってあげるよ」

　男の子は嬉しそうにロマンを見上げた。

　ロマンはちらりとブランカを見ると、小さくウインクして、歩き出した。

　驚きが強すぎて、言葉が出ない。聞きたいことも、話したいこともいっぱいあったのに。

　ブランカはエプロンのポケットを触って、あ、と思った。

「すみません、セドロフ大尉」大尉がブランカを見る。「あの子にお菓子、渡して来ていいですか？」

　大尉は目を僅かに動かした。「見える範囲で」

　ブランカは、少し先を歩くロマンとヨモギの男の子を追いかけた。

「待って！」

　二人は振り返った。

　ブランカは、ロマンを一瞬見てから、しゃがみ込んだ。男の子にチョコレートを差し出す。

「ヨモギ、本当にいつもありがとう。すごく嬉しい」

　男の子は顔を赤くして、もじもじ身体を揺らした。

　上から、ふふっと笑い声が降ってきた。見上げると、ロマンが目を細めて、嬉しそうに顔を和らげていた。

「いい顔になったね、ブランカ」

　懐かしい包み込むような笑顔を見ていると、ブランカは、色んなものが込み上げてきた。何から話せばいいか分からない。

「お姉ちゃん、泣いてるの？」

　言われて、ブランカは目尻を拭った。

　男の子は首を傾げている。

「お嬢様」

　セドロフ大尉が近付いてきた。ああ、もう時間がない。

　ブランカは、エプロンのポケットから小さな紙切れを出した。

「あのロマン、これ知ってる？」

　ロマンはブランカを起き上がらせるふりをして、紙切れを受け取った。手のひらの中で確認する。

『必ず行く。お前はお前だ――Ｗ』　

「……ヴォルフの字だね」

　ロマンはブランカを見た。

　ブランカは、恐る恐る聞いた。

「ヴォルフ……大丈夫なの？」

「お嬢様」大尉がすぐそばまでやってきた。「スープが温まりました。お戻りを」

　ブランカは促されて、配給所に戻る。

　首だけなんとか振り返ると、ロマンはブランカに見えるように親指を立てた。

　ブランカは、息をついて身体を震わせた。

　やっぱり……やっぱりヴォルフは生きてる……！

　瞼の裏が熱くなってきた。ブランカはぎゅっと目を閉じる。

　帰ったら、いっぱい泣こう。

　ブランカはぐっと唾を飲み込んで、気持ちを切り替えて、定位置に戻った。

「大活躍だね、救済のダール二世さん」

　聞こえてきた声に、ブランカは固まった。

　全身の鳥肌が立つ。

「ランベール殿。こちらで何を」セドロフ大尉が尋ねた。

　フィルマンは肩をすくめて返す。「お嬢様のお手伝いをしたいと思いまして」

　ブランカは列の前にいた人に、温かいスープを配り、徹底的にフィルマンを無視した。

　しかし、フィルマンは脇に陣取ったまま、動かなかった。

「ここに来るまでに聞いたよ。君、なかなか罪作りみたいだね」フィルマンはフラウジュペイ語に切り替えて言う。「まるで虫が群がる花のよう。母親には無かったのにな」

　柄杓を握る手に、力が入った。

　この人が母のことを話すのはとても腹立たしいけれど、いちいち反応するものか。ヴォルフのこともそう。この人はいつだってでたらめしか言わない。

　ブランカは気持ちを強く持って、無視し続けた。

「つれないな。せっかくの再会なのに」

「ランベール殿。作業中ですので――」

　セドロフ大尉がそう言いかけた時。

　配給台の脇から、コスモスの花冠がひょっこり現れた。

　三つ編みの女の子が、ブランカを見上げた。

「あたしの友達がね、いっつもお菓子自慢してくるの。ヨモギしか持ってこないくせに」

　彼女は、頬をぷっくり膨らませながらも、きらめく青い瞳をブランカに向けた。

「これ、もらってくれる？」

　無垢な瞳を見ているうちに、逆立っていた気持ちが和らいだ。ブランカはエプロンのポケットから、マドレーヌの包みを出した。

　かがみ込んで差し出すと、女の子は背伸びしてブランカの頭に花冠を乗せた。

　女の子は、にっこり笑った。

「お姉さん、とっても似合うよ」

　ブランカは、目を細めた。

　女の子が去って振り返ると、フィルマンの姿はなかった。