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第6話「選択する意思」

　回響市《かいきょういち》の喧騒が、徐々に遠ざかっていく。

　人々のざわめきが、背後で消えていく中、フィナの足元は、知らぬ間に土の感触へと変わっていた。

「こっちだよ、君にしか見せたくないものがあるんだ」

　そう言いながらフィナの手を引く少年──名をまだ名乗らないその少年の手は、小さくて、やけに温かい。

　けれど、その温もりは妙に不自然だった。

（……空気、変）

　気づけば周囲には、人の気配がなくなっていた。

　さっきまであれほど賑わっていたのに、今は草と土と、湿った風の音だけ。

　風に混じる、錆びついた鉄の匂い。

（この匂い……あのとき、虚大穴《アケホラ》で……）

「待って」

　フィナは立ち止まり、目を細める。

「ここ……変。戻る」

　少年は、そこで初めて振り返った。

　その顔には、相変わらず無邪気な笑みが浮かんでいた。

「そうそう、自己紹介がまだだったね。僕は、カエル。よろしく」

　名を聞いた瞬間、フィナの背筋にひやりと冷たいものが走った。

「君とは、長い付き合いになりそうだ……オリティスから、僕のこと聞いてないんだ？意外。あの人なら、もう少し気を利かせてるかと」

（オリティス……知ってる……？）

　フィナの頭に警戒が点滅し始める。だが、カエルは構わず続けた。

「別にいいよ、君に選ばせてあげる、ついて来るか、ついて来ないか」

　虚大穴《アケホラ》の記憶が、脳裏に蘇る。

　だが、足はもうここまで来てしまっていた。

（ここ、やばい）

「僕は今から君に真実を見せる──君は、1つ、決めなきゃいけないからね」

「決める……？」

「うん。君はもう選ばれた。だから、これからは選ぶ側にならなきゃいけない、その覚悟が、君にあるか」

　その言葉に、フィナの身体が一瞬だけ硬直する。

　けれど、喉の奥から出てきたのは、はっきりとした言葉だった。

「……ある」

「私は、逃げない」

「自分の物語を選ぶ」

　カエルは、ふっと笑った。だがその笑みは、今度はわずかに……ほんのわずかにだけ、興味と驚きの色を帯びていた。

「へぇ……面白いね。フィナちゃん。じゃあ、行こうか、アケホラ通りに」

　そのまま、彼は奥へと足を踏み入れる。

　フィナも、ひとつ息を吐いて──その背中を、静かに追った。

　アケホラ通り──。

　その名を耳にしたとき、フィナの心に走ったのは、確かな“警告”だった。

（まさか、ここ……）

　オリティスから言われていた。「一人では決して入ってはいけない」と。

　けれど今、フィナの足は止まらなかった。心の中で何度もごめんなさいと謝りながら、カエルの背中を追っていた。

　やがて、通りの雰囲気が変わる。ひび割れた煉瓦の壁、窓に張られた古びた板、石畳の隙間から生えた苔。世界から切り離されたような、朽ちた空間。

　ふと、視界からカエルが消えた。

「こっちだよ」

　後ろから首元を鷲掴まれ、身体がふわりと浮いた。

　驚いて顔を上げたフィナの目に映ったのは──もう“少年”ではなかった。

　そこにいたのは、背が伸び、赤黒い豪奢な魔術師の衣を纏った青年。

　髪は銀に近い白、瞳は血のように赤い。

　だが、その真っ赤な瞳には光がなかった。

　まるで、魂の代わりに“空洞”が詰め込まれているような目。

「君がこれから見るもの、それが真実だよ」

　軽い声。

　だが、その軽さが不気味だった。

　フィナは宙に持ち上げられたまま、カエルに運ばれていく。

　彼の足取りは軽やかで、まるで散歩にでも出かけるかのようだった。

　今から見せる光景を、心から楽しみにしているような──そんな足取り。

　やがて、通りの一角に差し掛かる。

　そこには──人がいた。

　いや、正確には“倒れていた”。

　壁にもたれかかり、うつろな目をした男女。

　身なりは様々だが、皆、まるで魂を抜かれたかのように動かない。

　呼吸だけが、かすかに残っている。

「君、自分の“物語”を描くつもりかどうか、どうせまだ決めてないでしょ？」

「……」

　答えようとした瞬間、カエルは笑って遮った。

「答えなくていいよ。興味ないからね」

　空気が変わった。

　風が止まり、音が消えた。

　世界が一瞬、呼吸を忘れたような静寂。

　カエルは笑っていた。

　だが、その目だけが、何の感情も宿していない。

　まるで別の誰かが、彼の中に潜んでいるかのように。

「さあ──見せてあげるよ。君が“選ぶ側”になる前に、知っておくべきものを」

　カエルはフィナを地面に降ろし、先へ進む。

　そして──それは現れた。

　ミオルタに来たとき、遠くから見た廃教会。

　だが、近くで見ると印象はまるで違った。

　扉は半ば溶け、木材と金属が混ざり合ったような異様な形をしていた。

　まるで、誰かが“教会の形を真似て作った偽物”のようだった。

　カエルは軽い足取りで扉に触れた。

　その瞬間、扉は音もなく左右に割れ、暗闇が口を開けた。

「入ろう。君の“未来の姿”が、ここにある」

　フィナは一歩踏み出そうとして──止まった。

　虚大穴《アケホラ》の記憶が蘇る。

　息が詰まり、胸が締め付けられる。

　だが、フィナは一度目を閉じ、ゆっくりと息を吸った。

（……行こう）

　そして、一歩踏み出した。

　教会の中へ足を踏み入れた瞬間、フィナは思わず息を呑んだ。

　そこは──“壊れている”という言葉では足りなかった。

　床はところどころ陥没し、石畳は黒く焦げ、まるで巨大な爪で抉られたような深い溝が走っている。

　壁には無数の斬り跡が刻まれ、そのどれもが、普通の武器ではつけられないほど深かった。

　天井は半ば崩れ落ち、残った梁は黒い煤に覆われ、風が吹くたびに軋む音を立てていた。

（……ここで、何が……）

　フィナの胸がざわつく。

　祭壇へ続く中央の通路は、かつては赤い絨毯が敷かれていたのだろう。

　だが今は、焼け焦げ、裂け、ところどころに黒い染みがこびりついている。

　血ではない。

　もっと“重い”匂いがした。

　喪失の匂い──虚大穴《アケホラ》で嗅いだ、あの鉄と土が混ざったような、世界が腐りかけた時にだけ漂う匂い。

　壁に掛けられていたはずの祈りの絵画は、すべて破れ、燃え、額縁だけが歪んだ形で残っていた。

　窓は粉々に砕け、床に散らばった破片は、光を失ったまま鈍く光っている。

（……全部、壊されてる）

　ただの破壊ではない。

　そこには“意志”があった。

　祈りを否定するように。

　救いを嘲笑うように。

　この場所にあった何かを、根こそぎ奪い取るように。

　フィナは足元の石をそっと踏む。

　石は湿っていて、冷たく、まるで生き物の体温が抜けた後のようだった。

　天井の隙間から落ちる水滴が、ぽたり、ぽたりと音を立てる。

　その音が、やけに大きく響いた。

　風の音も、街の喧騒も届かない。

　ただ、湿った空気と、喪失の匂いだけが満ちている。

　フィナは思わず腕を抱いた。

　寒さではない。

　もっと深い、底のない冷たさ。

　カエルはそんな空気の中を、まるで散歩でもするかのように軽い足取りで進んでいく。

「ここが、旧ミオルタを襲った大災害、喪失獣《メメリアル》が“生まれた場所”なんだよ、生まれたというよりは、発生したと言った方が正しいか」

　その声は、どこか楽しげだった。

「奴らは、人が祈り、願い、縋った場所を壊すと面白いと感じるらしい」

　フィナは息を呑む。

　カエルの言葉が、この教会の死を説明していた。

　空気は淀み、胸の奥がざわつく。

（……空気が重い）

　次の瞬間、フィナの肩が掴まれた。

「──っ！」

　だが、痛みは来なかった。

　目に映ったのは、赤い奔流。

　カエルの背後から放たれた赤い光が、影のような何かに襲いかかり、原型を維持できずに消滅させていた。

　カエルはフィナの前に立ち、軽く言った。

「大丈夫。僕がいる限り、君に触れられるものはいないよ」

　その声は優しげだった。

　だが、そこに慈悲は一欠片もなかった。

　闇の中で、何かが動いた。

　最初は影だと思った。

　だが、影は壁にもたれ、ゆっくりと揺れていた。

　人だ。

　いや──人だった“何か”。

　虚大穴《アケホラ》で見た喪失獣《メメリアル》に似ている。

　だが、違う。

　まだ人の形を保っている。

　だが、目は虚ろで、焦点が合っていない。

　皮膚は灰色に近く、ところどころ黒い斑点が浮かんでいる。

「……っ」

　フィナは反射的に身構える。

　だが、カエルが手を軽く振ると、赤い奔流が喪失しかけた者たちに襲いかかり、無慈悲に、無音で、体を貫いた。

　悲鳴もない。

　抵抗もない。

　ただ、存在が“止まる”。

「彼らはね、まだ“完全には”喪失していない。でも、自我を失いかけて、彷徨っている途中なんだ。喪失獣《メメリアル》一歩手前の存在さ」

　カエルの声は淡々としていた。

「助け……られる……？」

　フィナの声は震えていた。

　カエルは肩をすくめる。

「さあ？助けたいなら助ければいい。でも、君にそんな力があるのかな？」

　その言葉は、優しさの皮をかぶった刃だった。

　ぎしり──。

　骨が軋むような音が、闇の奥から響いた。

　喪失しかけた者たちが、ゆっくりとこちらへ顔を向けた。

　目は虚ろなのに、どこか“飢えた獣”のような気配が滲んでいる。

「……来る」

　カエルが笑い、手を軽く振っただけで──天井から赤い槍が降り注いだ。

　音もなく、抵抗もなく、喪失しかけた者たちの身体を貫く。

　最後に残っていたはずの“自我”が、赤い光に触れた瞬間、まるで霧のように消えていった。

　フィナは思わず後退し、震える声で問う。

「なんで……こんなことに……」

「なんで？簡単だよ」

　カエルは振り返り、微笑んだ。

　その笑みは、優しさの形をしているのに、どこにも温度がなかった。

「“物語を持てなかった”からだよ。才能がなく、世界に打ちのめされて、哀れな人生しか持てなかった」

　その言葉は、刃のようにフィナの胸を締め付けた。

　教会の奥へ進むほど、影は増えていく。

　壁にもたれ、床に倒れ、祈るように膝をつき──どれも、もう人ではなかった。

　カエルは歩きながら、淡々と殲滅していく。

　赤い光が走るたび、影は静かに崩れ落ちた。

「喪失獣《メメリアル》を生み出すのは、喪失《メメントモリ》、元々、三大災厄の一種、生命を持つ存在に侵蝕し、その自我を蝕む。喪失《メメントモリ》が選んだ侵蝕体は人間。思いに縋る人間は、さぞかし美味しかったんだろうね」

　フィナは息を呑む。

　最奥に近づくにつれ、フィナは気づく。

　彼らの手には、まだ“何か”が握られていた。

　ひとりは、ぼろぼろになった旅の地図を胸に抱いていた。

　指は震え、紙は湿り、ところどころ破れている。

　それでも、地図を離そうとしない。

　まるで、どこかへ行きたい記憶だけが、最後に残ったかのように。

　別の者は、小さな靴を握りしめていた。

　子どものものだ、靴底はすり減り、紐は切れかけている。

　その靴を抱えたまま、喪失しかけた者は壁にもたれ、かすれた声で誰かの名前を呼んでいた。

「……ぁ……る……」

　その声は、もう言葉ではなかった。

　けれど、確かに“誰か”を呼んでいた。

　さらに奥では、祈るように手を組んだまま固まっている者がいた。

　指は骨のように細く、皮膚は灰色に乾いている。

　それでも、祈りの形だけは崩れていなかった。

（……まだ、人だった……）

　フィナの胸が痛む。

　喪失しかけた者たちは、皆、何かを抱えていた。

　旅の荷物、家族の遺品、壊れた魔道具。

　誰かからもらった布切れ、小さな木彫りの人形。

　それらは、彼らの何かの起点、物語を紡ぐ起点だったかもしれない。

　だが──その起点は、もう彼らを支えてはいなかった。

　目は虚ろで、焦点は合わず、ただ、残された“思いの残滓”だけが身体を動かしている。

　フィナは震える声で呟いた。

「……まだ……人、だったのに……」

　カエルは振り返り、淡々と言った。

「そうだね。でも、もう人ではない。残っているのは、壊れた物語の欠片だけ」

　その言葉と同時に、カエルの赤い奔流が走り、淡々と全てを貫いた。

　彼らの証を持つ手は、崩れ落ちる瞬間までほどけなかった。

　フィナは息を呑む。

　カエルはまばたきひとつせず、まるで埃を払うように言った。

「哀れだよね。哀れだからこそ──壊れやすい」

　教会内部は崩壊しかけていた。

　床、壁、天井──どこもかしこも、無数の斬り跡が刻まれている。

　まるで、ここで何度も“戦い”があったかのように。

「こいつらに決まった姿はない、人の思いに決まった形はないからね。そして、喪失《メメントモリ》にとって最も都合のいい存在は──」

　カエルは振り返り、フィナを見た。

「明確で強力な意思を持ち、なおかつ“物語を持たんとする人間”」

　フィナの心臓が跳ねた。

　祭壇の前──そこには、溢れんばかりの喪失しかけた者たちが倒れていた。

　重なり、埋もれ、そして、フィナに向かって手を伸ばそうとしている

　呻き声。

　呼吸の音。

　かすれた祈りのような声。

　その全てが、フィナの耳に刺さる。

　カエルは祭壇の前で立ち止まり、ゆっくりと振り返った。

「フィナ。君は、こうなりたいかい？」

　その問いは、刃のように鋭かった。

　フィナは息を呑む。

　喪失しかけた者たちの呻きが、胸の奥を締め付ける。

「結末は決まってる。ただ、君は道を選べる。自分で描くか──描かれるか」

　その言葉が落ちた瞬間。

　教会の奥で“何か”が動いた。

　重い、湿った音。

　壁を擦るような、低い唸り。

　フィナは反射的に振り向く。

　そこにいたのは──虚大穴で見た喪失獣《メメリアル》に似た“何か”。

　だが、違う。

　所々に人の部位が残っている。

　腕の形、指の形、顔の輪郭──それらが獣の肉に埋もれ、歪み、混ざり合っている。

　最早、人の形を保っていない。

　完全に“獣”になろうとしていた。

（……喪失獣《メメリアル》の……始まり……）

　フィナの心臓が跳ねる。

　カエルは微笑んだ。

　その笑みは、まるで舞台の幕が上がる瞬間を楽しむ観客のようだった。

「フィナ。君に、良い提案をしよう」

　喪失獣《メメリアル》が、低く唸った。

　その声は、獣の声でも、人の声でもなかった。

　カエルは一歩下がり、フィナの前に立つことをやめた。

　まるで、喪失獣《メメリアル》に舞台の中央を譲るように。

　喪失獣《メメリアル》の目が、フィナだけを見ていた。

　カエルは静かに言った。

「ここから先は、君の“選択”だよ」