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第4話「芽生える意志」

　目を開けると、そこには見慣れない天井があった。

　ぼんやりと木の梁を見つめながら、意識がゆっくりと浮かび上がっていく。

　窓の外から差し込む光は、虚大穴《アケホラ》の冷たい白ではなかった。

　柔らかく、どこか金色を帯びた温度のある光。

　それが木の床に淡い影を落とし、部屋の空気をゆっくりと温めていた。

　外では、誰かが桶を運ぶ音がする。

　水が跳ねる音、鳥の羽ばたき、遠くで鐘のような音が鳴った。

　人々の話し声や、荷車の軋む音、遠くで動物が吠える声が混じり合って届いてくる。

　軒先を叩く靴音、誰かが笑う声、焼きたてのパンを呼び売る声――そのすべてが、この場所が確かに“生きている街”であることを告げていた。

　かすかに頬を撫でる風には、香ばしい匂いと、どこか潮の気配が混じっている。

（……ここ、ミオルタ）

　フィナは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　助けられて、街に着いて、宿に入って――。

　途切れていた記憶が、一気に繋がっていく。

　フィナはゆっくりと身を起こし、毛布の温もりから身体を抜け出した。

　布団の脇、小さな机の上には、湯気を立てる茶器が置かれている。

　その湯気が、部屋に穏やかな時間をもたらしていた。

（誰かが……）

『やっと起床したか、待ちわびたぞ、雑物よ』

　――その声は、空気を震わせ、部屋の温度を一瞬で変えた。

「誰？」

　白銀の鱗には黒い稲妻が走り、その一枚一枚が鋼のように硬質な輝きを放っていた。

　眼は白光に満ち、見下ろすだけで威圧を帯びている。

　王冠のように連なる六本の角は、先端に近づくほど白光を帯びていた。

　その巨体を支えるのは肉体ではなく、黒炎と白炎が絡み合う奔流。

　だが、背からは空気を裂くような巨大な翼が広がり、尾は炎を曳きながら地を薙ぐ。

　本能が告げる――竜だと。

『名を言わず、我の名を聞くか、餌の分際で、傲慢な娘だ』

　竜が、フィナの顔を覗き込む。

『貴様、この場で喰らえば、オリティスの負担が減るではないか？ん？』

　迫りくる竜に、フィナは思わず下がろうとするが壁に当たる。

　胸が早鐘を打ち、逃げ場を探すが――どこにもない。

　焦りが喉を詰まらせ、視線はただ、白光の瞳に縫い止められていた。

　その時、扉が開き、オリティスが入ってきた。

「またか」

　――その顔には少し呆れが浮かんでいた。

「……何をしている？」

　呆れた声色。そして竜の頭を掴み、上から覗き込みながら言う。

「アジスイデア。フィナは餌ではなく、これから私が導くかもしれない存在だ」

『この雑種をか？無意味だと思うぞ、オリティス。人という塵芥は、いつの時代も我らの足手まと……ッ待て！』

　突然、オリティスの背後に黒い裂け目が開いた。

　オリティスは最後までアジスイデアと呼ばれた竜の話を聞かずに、そこへ投げ込んだ。

　フィナは思わずオリティスに聞いた。

「……今のは？」

　オリティスは呆れた顔のまま答える。

「あれはアジスイデア。一応、私の仲間だ、ただ……少し、いや、かなり傲慢が過ぎる。亜空間に放り込んだが、どうせ勝手に出てくる。困ったら言え」

　そう言ってフィナの頭を撫で、思い出したように微笑む。

「朝食を食べに行くぞ」

「ん、お腹空いた」

　二人は並んで廊下を歩く。

　木の床がきしむ音が、静かな空気を満たしていた。

「眠れたか？」

「うん……ぐっすり。ありがと」

「それは、よかった」

　それだけ。けれどその一言が、妙に安心感をくれる。

　階段を下りると、ふわりと香りが鼻をくすぐった、優しくて食欲を誘う匂い。

　食堂には人のざわめきが満ちていた。

　装飾のある服、義手の旅人、背中に剣を背負った女性――。

　見たことのない人々が、ここにはいた。

　食堂の奥では、料理人が大鍋をかき混ぜている。

　湯気が立ち上り、香辛料の香りが鼻をくすぐった。

　隣の席では、旅人らしき男が地図を広げて仲間と話している。

「昨日の外縁は静かだったな」

「また、旧区画の方で何かあったらしいぞ」

　そんな会話が耳に入るたび、フィナは思わずそちらを見てしまう。

「……賑やか」

　思わず、ぽつりと口から漏れる。

　オリティスは空いた席を見つけ、すっと座った。

　フィナも向かいに腰を下ろす。

　すぐに店員が、文字の書かれた板のようなものを明るく差し出してきた。

　オリティスは即座に指差す。

「この2つ」

　迷いはなかった。

　フィナは逆にメニューを見つめ、数秒の沈黙。

（どうしよう……ぜんぶ美味しそう）

「……えっと、これ」

　目についた料理を指差す。勢いだけの選択。

「はいはーい、お待ちくださーい」

　店員が去ったあと、ふたりの間に静けさが戻る。

　やがて運ばれてきた料理は、スープ、焼きパン、香ばしい肉。

　湯気の香りだけで、胃が刺激された。

　フィナはしばらく眺め、ひとまず、スープをひと口。

「んっ……美味しい」

　思わず顔が綻ぶ。パンに手を伸ばし、ちぎって口へ。

「美味しい……」

　オリティスは、美味しそうに食べるフィナを見つめる。

　ふっと微笑んだ後、静かに口を開いた。

「今日は冒険者協会に行くぞ」

「……？」

　スープを飲む手が止まる。

「冒険者登録をする、冒険証があると色々と便利だからな。移動の確保、物資の購入、信用証明――危険から守ってくれる証明書だとでも思えばいい」

　フィナは一瞬黙り、すぐに頷く。

「ん、わかった」

　でも――その言葉に、胸が少しだけ高鳴った。

（冒険者……）

　オリティスから聞いて、なんとなく憧れていた存在。

　そのままパンを頬張り、スープを飲む。

「落ち着いてゆっくり食べろ、飯も冒険者協会も逃げない、私もな」

「……ん」

　食事を終える頃には、朝の喧騒はさらに増していた。

　フィナは席を立ちながら、無言でオリティスを見上げる。

「準備ができたら、出るぞ」

　その言葉に、迷いはなかった。

　食事を終え、宿から出た二人はそのまま冒険者協会へと向かい始めた。

　オリティスの足取りは、まるでこの街の地形をすでに記憶しているかのようだった。

　誰よりも自然に、そして堂々と、都市の喧騒を縫うように歩いていく。

　通りを歩くたび、風景が次々と変わっていく。

　果物を売る屋台では、赤や黄色の果実が山のように積まれ、子どもたちが手を伸ばしては店主に叱られていた。

　鍛冶屋の前では、若い職人が真っ赤に焼けた鉄を叩いている。

　火花が散り、金属の匂いが風に混ざった。

　布屋では、鮮やかな布が風に揺れ、旅人が値段交渉をしている声が聞こえる。

（……全部、初めて見るものばかり）

　フィナは歩きながら、何度も立ち止まりそうになった。

　そのたびにオリティスが振り返りフィナを見守り、フィナが満足すれば再び先を歩む。

　その仕草が、なぜか少しだけ嬉しかった。

　彼女の存在感に、人々の視線が集まる。

　黒髪の長身、異質な格好、隠しきれない威圧と気高さ。

　けれど本人は、まるで気にも留めていない。

　フィナはその背中を追いながら、目に映るすべてを観察していた。

　屋台、看板、行き交う商人、走り回る子どもたちの笑い声。

　自分が少しずつ、“街”に慣れていくのを感じていた。

　宿から暫く歩き、回響市《かいきょういち》を抜け――そして、角を曲がったその先。

　高くそびえる石造りの建物が、街並みの中でひときわ異彩を放っていた。

　外壁は深い蒼灰色の石で組まれ、ところどころに金属の補強が施されている。

　その石はただの建材ではなく、陽光を受けるたびに淡い青光を返していた。

　正面には大きな階段があり、その両脇には古い獣の像が鎮座している。

　片方は翼を持つ獅子、もう片方は角を持つ狼。

　どちらも今にも動き出しそうなほど精巧。

　扉の上には青い紋章と、荘厳な金文字。

　紋章は――蒼い剣が大地を貫く意匠。

　その周囲を囲むように、7つの星が刻まれていた。

　扉は厚い木材に黒鉄の装飾が施され、中央には二本の剣が交差している。

　近づくと、鉄の匂いと古い木の香りが混ざり合う。

　建物の周囲には、冒険者たちが思い思いに腰を下ろし、武具の手入れをしている。刃を研ぐ金属音、革紐を締め直す音、誰かが笑いながら戦いの武勇談を語る声。

　階段の横には、古びた掲示板が立てかけられていた。

　紙は何度も張り替えられた跡があり、端が破れた古い依頼書が風に揺れている。

　その中には、見たことのない文字や印章が並んでいた。

（……ここが、冒険者の場所）

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　恐怖ではなく、期待でもなく――ただ、知らない世界へ踏み出す前の静かな高鳴り。

「……ここが」

「あぁ、ミオルタの冒険者協会、名前は確か蒼閃支部冒険者協会だ、冒険者協会は元来、その支部の設営に最も貢献した冒険者の名が冠されるのが通例だ」

　そう言いながら、オリティスは階段を上がり、扉を押し開けて中に入る。

　冒険者協会の中は、熱気と喧騒の渦だった。

　石と木で造られた重厚なホールには、冒険者たちの笑い声、議論、そして武器の金属音が交差している。

　情報掲示板の前では、数人が依頼について言い争いをしていた。

　受付では、旅装の男女が真剣に受付と会話している。

「……わぁ」

　その空気に、フィナの足が止まりかけた。

　協会の天井は高く、光が差し込む窓には青い紋章が刻まれている。

　壁には古い武器が飾られ、どれも歴史を感じさせる傷がついていた。

　受付前の列には、魔術師のようなローブ姿の女性、大盾を背負った男、そして見たことのない獣人の姿まであった。

（……いろんな人がいる）

　フィナは思わず息を呑む。

　視線を感じて、反射的にオリティスの背に隠れる。

　けれど、オリティスは迷いなく進む。

　そのまま空いている受付へ。

　凛とした受付嬢が顔を上げた。

「……初めてお見かけしますね。ここは登録受付ですが、間違いないですか？」

「あぁ、冒険者登録をしに来た、二人分」

　受付嬢は微笑み、登録用紙と資料を差し出した。

「ありがとうございます。それでは、冒険者階位についての説明はいかがなさいますか？」

「頼む」

　資料の一枚が広げられる。

「現在、冒険者の評価制度は7つの階位と規格外に分かれています」

「最初は下位階位、ルキです。いわば見習いですね。登録直後の段階で、教育や観察が中心になります」

「次がバリス、初心者さんです。簡易任務が開始でき、基礎訓練も受けられます」

「そして、フェルス、ここからは中級者として認められますよ、単独の外縁任務や魔物討伐が任されることになります」

「ここからが中位階位です、ギルア、ついに上級者です。独立活動が認められ、自由度が上がります」

「ゾディア、英雄級です。この段階では、2つ名がつくこともありますよ！」

「そしてエクスロア。伝説級で、国家単位との契約をする人もいます！そして必ず2つ名を与えられます」

「そして高位階位、アルムタス、神話級の存在です。なんと世界に27名しかいません、次元が違う存在ですよ」

「最後に到位階位、ヴァルシスです、規格外であり冒険者協会では計り知れない存在ですね。冒険者に限らず、王、聖者、災厄までも含みます。測定不可……本当に居るんですかね」

　フィナは資料をじっと見つめ、ひとつひとつの言葉を反芻するように読んでいた。

「魔物を倒すこと自体は自由ですが、魔物との戦闘で怪我や死が生じても、冒険者協会は責任を負いません。それでも、登録なさいますか？」

　受付嬢の視線は、オリティスではなくフィナに向けられていた。

「する」

「はい！では、白亜貨二枚になります、あ、あと、もちろん、冒険者協会は全力で支援します！」

　オリティスが机に白亜貨二枚を置き、受付嬢はそれを受け取り、すっと立ち上がり、二人を案内する。

「それでは、お二人には登録試験を受けていただきます。こちらへどうぞ」

　案内された先は、冒険者協会奥、石造りの闘技場。

　中央には、円形の訓練場が広がっていた。

　床は石ではなく、細かく踏み固められた淡い砂で覆われている。

　無数の足跡が重なり、ところどころ深く抉れた跡が残っていた。

　砂は乾いている部分と湿って固まった部分が混ざる。

　踏みしめるたび、砂がわずかに沈み、その下に隠れた硬い地面がかすかに音を返す。

　舞台の縁には、砂が跳ね上がった跡が帯のように残り、過去にここで繰り返された攻防の激しさを物語っていた。

　舞台の周囲には、訓練用の木人や、刃こぼれした模擬武器が無造作に立てかけられていた。

　壁には、過去にここで鍛えられた冒険者たちの手形や、魔術の焦げ跡が幾重にも残っている。

　床に刻まれた傷は浅いものから深いものまで様々。

　空気はほんのりと温かく。

　陽の光が差し込んでいるわけではないのに、石壁にこもった熱がじわりと肌に触れる。

　遠くの区画では、別の冒険者たちが掛け声を上げながら体術の訓練をしている。

　拳が風を裂く音、足が床を叩く音が、低く響いていた。

「ここで試験をします。内容は簡単、試験官との戦闘で合格を貰えれば大丈夫です。怪我のないようお気をつけて」

　オリティスは振り返り、短く言った。

「無理はしなくていい、だが、全力を出すこと……わかったか？」

　フィナは、静かに頷いた。

「わかった」