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第3話「生きる意志」

　しばらく、平原を進んでいくと──小さい角が生えた緑色の肌に棍棒を握った、魔物が姿を現した。

「……あれが醜精《コバロイ》だ、最弱の魔物と呼ばれているが、群れれば脅威は増す。だから“見かけたら始末しろ”とまで言われている」

　オリティスの声に、フィナはごくりと唾を飲み込み、ゆっくりと剣を構えた。

　身体強化のおかげで、前よりも剣は軽く感じられる。

「最初は体力を残すことを意識しろ。危なくなったら必ず助けを呼べ。呼ばなければ、どんな状況でも戦い続ける意思があると判断する」

　その言葉に緊張が走る。だがフィナは短く頷いた。

「ん」

　フィナは走り出した。

（戦い方はわからない……でも、真似ならできる。オリティスは速かった。なら──）

「即殲滅」

　遅れて醜精《コバロイ》たちが気づき、少女の姿を見て「グギギギ」と下卑た笑い声を上げる。

　同時に3体が突進してきた。

（ん？まずいかも……）

　それでも足は止まらない。

　1体がフィナに飛びかかり、棍棒を振り下ろす。

　フィナは不格好ながらも剣を前に突き出し、棍棒が斜めに剣の側面に当たり、自然と受け流せた。

　その勢いのまま剣先が醜精《コバロイ》の首へと突き刺さった。

　赤い血が飛び散り、フィナは即座に剣を引き戻し、すぐに周囲を見渡した。

　無意識に魔力を目に集めていた。

　視界が広がり、敵の動きが鮮明に見える。

　左右から迫る2体、囲もうとしている。

（なら、こっちの一人を狙う）

　左の醜精《コバロイ》へ駆け寄る。

　醜精《コバロイ》は驚いたように目を見開くが、すぐに棍棒を構えた。

　フィナは横に剣を構え、足を踏みしめ、両手で大振りに振り下ろす。

「グギャッ！」

　剣は腕に食い込み、斬り進むが途中で止まった。

「むっ……」

　抜けない。

（もっと大きくて、重い武器が欲しい……）

　力を込めて剣を引き抜いた瞬間、背後から「ギャッ」という悲鳴。

「あっ……」

　振り返ると、後ろから迫っていた醜精《コバロイ》の頭に剣が突き刺さっていた。

「んっ！」

　両腕に魔力を込め、そのまま、剣が刺さったまま、醜精《コバロイ》の体ごと持ち上げた。

　腕を抑えていた醜精《コバロイ》に斬りかかった瞬間、剣が完全に折れた。

　切れ味が失われ、叩きつける結果になり、醜精《コバロイ》が吹き飛んだ。

　だが倒れたまま起き上がらず、胸だけが上下し、苦痛の声を漏らしている。

　まだ息がある。

　フィナはゆっくりと近づき、折れた剣を首に当てる。

　そして、ためらいもなく振り下ろした。

　静寂の中、フィナは立ち尽くし、自分の手を見つめた。

（命を奪った……でも、何も思わない。1回命を失いかけたから？）

　その手を、オリティスがそっと包み込む。

　気づけば震えていた、理解できずとも、罪悪感が胸を満たしていた。

「フィナ、これが世界だ。人類は生存競争のただの一集団にすぎない。生きるためには、生きる術を学ばなければならない。命を奪うことは、他の命を救うことでもある。罪悪感はいらない、生き残った実感を持て」

　フィナは強く頷いた。

「ん」

　これが、生きる意志なのかもしれない。

「今の戦闘は、危うい場面もあったが……最初にしては上出来だったぞ」

　静かに告げられたオリティスの言葉に、フィナは小さく息をついた。

　張り詰めていた糸が、ようやくほどけていく。

「……剣、折れた」

　ぽつりと落とした声は、悔しさとも安堵ともつかない揺れを含んでいた。

「街に行けば新しいのが手に入る、どんな武器を望む？」

　問いかけは淡々としているのに、どこか優しい。

　フィナは少し考え、指先をぎゅっと握りしめた。

「……重くて、大きい武器」

「……なぜ？」

　オリティスの視線が横からそっと向けられる。

　フィナは言葉を探し、唇をわずかに尖らせた。

「……んー、すっきりするから？」

　その答えに、オリティスは一瞬だけ目を細めた。

　呆れでも否定でもなく、彼女の内側を理解しようとする静かなまなざし。

「そうか。なら――大剣を試すがいい」

「……大剣」

　そんな会話を交わしながら草原を進むと、湿った土と草の香りが薄れ、乾いた石と鉄の匂いが混ざり合う。

　フィナは思わず足を止め、目を細めた。

　遠くに少し大きな町が見え始める。

「あれが、ミオルタだ」

　それは、想像していたような“安全地帯”ではなかった。

　街の外壁は崩れ、補修の跡が雑に重ねられている。

　石材の色が違う部分がいくつもあり、急ごしらえで直したのが見て取れた。

　門の近くには折れた槍や焦げた木片が散らばり、かつてここで何かが暴れ、容赦なく殲滅した痕跡が生々しく残っている。

　風が吹くたび、瓦礫の隙間から乾いた砂が舞い上がる。

　その音は、森の柔らかなざわめきとはまるで違う、どこか“人の世界の傷”を思わせる響きだった。

「……あれが、街？」

　フィナがぽつりと呟く。

（……静か）

　風が吹いているのに、街からは生活の音がほとんど聞こえない。

　遠くで鳥が鳴く声だけが響き、街そのものが息を潜めているようだった。

　フィナは当たりを見渡していると、奥の白い壁が目に留まった。

「……あれ、壁」

　街の内部に、さらにそびえ立つ白色の壁。

　外壁よりも新しく、滑らかで、無機質。

　その壁の向こうから、微かに温かい風が吹き抜けてくる。

　自然の温かさとは違う、人の温かさを含んだ風。

「手前に見えるのが旧区画。アケホラ通りだ」

　声は低く、硬かった。

「過去、喪失獣《メメリアル》の群れの襲撃で崩壊した区域。今は放棄されてる、住人はいない……だが、時折、荒くれ者や流れ者が勝手に住み着くと聞く」

「……危ない？」

「あぁ、私がいない時は、絶対に近づかないこと、約束しろ」

　その言い方には、いつもの柔らかさではなく、明確な命令の力があった。

　フィナは、小さく頷いた。

「わかった」

　フィナの視線は、さらに外側へと向いた。

　崩れた建物の影に、ひときわ異様な“形”があった。

　教会だった。

　かつて祈りの場だったであろう白い外壁は、今では黒く煤け、半分以上が崩れ落ちている。

　尖塔は途中で折れ、残った部分は空に向かって歪んだ指のように突き出していた。

　オリティスもフィナの見る先に一瞬だけ視線を向けた。

「……あれは旧聖堂だ。旧ミオルタの中心区にあった建物で、喪失獣《メメリアル》が最初に溢れ出した“発生源”とも言われている。襲撃の際、真っ先に崩壊した場所だ……だから誰も近づかない。今では、数え切れない謎だけを残したまま放棄されている」

　フィナは教会から目を離せなかった。

　胸の奥がざわりと震え、あの場所が“ただの廃墟ではない”と直感した。

　やがて、門が見えてきた。

　前には警戒する門番、二人を見るなり、手を伸ばして制止した。

「……来訪者かい？」

　オリティスは落ち着いた声で答えた。

「あぁ、旅を始めたばかりで、冒険者登録のために来た」

　簡潔な言葉。その響きに、嘘はなかった。

　門番は二人をしばらく観察し、それから頷いた。

「……害はなさそうだね。調査区域には近づかないように。旧区画もだよ」

「心得ている」

　短いやり取りで、二人はミオルタの地に足を踏み入れた。

　街の空気は、思った以上に“生きていた”。

　外の荒れた街とは違い、活気に満ち、笑顔があふれていた。

　石畳はところどころ欠けているが、その上を行き交う人々の足取りは軽い。

　荷車を押す商人、武具を背負った冒険者、子どもたちの笑い声、それらが混ざり合い、街全体が脈打つように賑わっていた。

　屋台から漂う香ばしい匂い。

　焼き肉の香りが混ざった空気に、フィナは一瞬立ち止まり、鼻をくすぐられた。

（……いい匂い）

　通りの両脇には、色とりどりの布が揺れている。

　乾いた風が吹くたび、布がはためき、その向こうから商人たちの呼び声が響いた。

「安いよ！今日の肉は新鮮だよ！」

「薬草ならこっちだ、冒険者さん！」

　フィナは思わず目を丸くした。

　虚大穴《アケホラ》では聞いたことのないオリティス以外の人の声が、こんなにも温かく、賑やかで、力強いものだとは知らなかった。

　きょろきょろと周囲を観察するフィナの手を、ふいにオリティスが取った。

「ここは人が多いからな、逸れたら面倒だ」

　その言葉は、いつもよりも少しだけ強く、だが確かに、優しかった。

　フィナは手元を見て、それからオリティスの顔を見る。

「……ありがと」

　短く、でもまっすぐに言った。

　そしてその手を、ぎゅっと握り返す。

　通りの奥では鍛冶屋が金属を叩く規則的な音が、街の喧騒に混ざり、どこか安心感を与える。

　冒険者と思しき男たちが酒場の前で談笑している。

　肩には大剣、腰には短剣。

　その姿は荒々しいが、どこか誇らしげだった。

「ここは回響市《かいきょういち》だ。この都市で一番の市場」

　オリティスは説明を始める。

「屋台や鍛冶屋、宿、一般的な街にある施設は一通り揃っている。前線基地から都市規模へと発展した名残で、冒険者向けの店が特に多いぞ」

　フィナは頷きながら、周囲を見渡した。

　人の声、匂い、色、熱、虚大穴《アケホラ》とはまるで違う世界。

（……冒険者の街……？）

「すぐ近くに“縁荘停”という宿がある、暫くはそこを拠点にしよう」

「ん……わかった」

　通りに並ぶ屋台のひとつで、フィナの足が止まった。

　香ばしい香り。串焼きの屋台。

　フィナはじっと見つめ、そして一言。

「……食べたい。いい？」

「あぁ、今日のご褒美だ。好きに選べ」

　その返事を聞いた瞬間、フィナの顔がふわりと綻ぶ。

「んっ……美味しい」

　串焼きをかじりながら、また別の屋台に目を向ける。

　今度は蒸し菓子。甘い香りと湯気がふわりと広がる。

「……これも、気になる」

「じゃあ、全部食べて、回復し、力を付けろ。」

　屋台を巡り、食べ歩きながら進むふたり。

　やがて、筆文字の優雅な看板が現れた。

　縁荘停、雨に濡れてもなお、温もりを感じさせる佇まい。

　建物は街の喧騒から少し離れた場所にあり、市場の賑わいが遠くに霞むほど静かだった。

　外壁は淡い灰色の木材で組まれ、雨に打たれても色褪せることなく、むしろ深みを増している。

　屋根は緩やかな曲線を描き、雨粒が滑るように流れ落ちていく。

　軒先には小さな風鈴が吊るされており、風が吹くたびに、かすかな音色が響いた。

　その音は、街の喧騒とは違う、どこか懐かしい“家”のような響きだった。

　蔦に包まれた外壁、丁寧に手入れされた小庭。

　小庭には色とりどりの花が咲き、雨粒を受けて静かに揺れている。

　花の間には丸い石が並べられ、歩く人の足音が柔らかく吸い込まれるように配置されていた。

　扉の前には、古い木製のベンチが置かれている。

　誰かが座った形跡があり、雨宿りをした旅人の温もりがまだ残っているようだった。

　扉を開けると、優しい鈴の音が響いた。

　出迎えたのは、鋭い目つきの老女だった。

「いらっしゃい。宿ならこっち、酒場は奥、支払いは退去の時だよ」

　オリティスは軽く頷く。

「部屋をひとつ、ベッドが2つあると嬉しい。静かな場所を頼む」

「あいよ、二人用の部屋ね」

　老女は頷き、案内を始めた。

　その間、フィナは無言で周囲を見渡していた。

　宿の内部は、外装の印象をそのまま引き継いでいた。

　木の床は丁寧に磨かれ、歩くたびに柔らかく沈む。

　壁には淡い色の布が掛けられ、雨に濡れた外とは対照的に、温かい空気が満ちていた。

　天井から吊るされた小さな灯りが、ろうそくのような柔らかい光を落としている。

　その光は、木目の模様を静かに照らし、まるで宿そのものが呼吸しているかのようだった。

　奥からは、酒場のざわめきが微かに聞こえる。

　笑い声、食器の触れ合う音、そして香ばしい料理の匂いが、廊下まで漂ってきた。

　廊下には、旅人が置いていったであろう古い靴跡が残り、壁際には小さな花瓶が並べられていた。

　雨に濡れた花が一輪、静かに揺れている。

（……あったかい）

　フィナは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　虚大穴《アケホラ》の冷たい空気とはまるで違う、“人の暮らす場所”の匂いがした。

　ふかふかのベッドが2つ。

　その光景に、フィナの目が輝いた。

「……ふかふか……」

　そう呟いた直後、ベッドに倒れ込む。

　柔らかな布団が身体を包み込み、沈み込む感触が心地よかった。

　目を閉じると、今日の出来事が鮮やかに蘇る。

　死を目前にしたあの恐怖。喉が焼けるように痛くて、世界が狭まっていった瞬間。

　そして、オリティスに救われたあの光。

　太陽の下で感じた、初めての“安心”。

　頼れる人ができたのだと、胸の奥で静かに理解した瞬間。

　――導いてくれる存在がいるという安堵。

　けれど、それが本当にそうなのかはまだわからない。

　信じていいのか、頼っていいのか、答えはまだ見えない。

（意思……物語……）

　オリティスが言った言葉が、何度も頭の中で反響する。

　意思とは何か。

　物語を綴るとはどういうことなのか。

　考えれば考えるほど、胸の奥がざわついた。

　自分はまだ何も知らない。

　虚大穴《アケホラ》に囚われていた時と、何も変わっていない気がする。

　選ぶとは何か。自分で決めるとは、どんな重さを持つのか。

　その選択は、自分をどこへ連れていくのか。

　オリティスが語った“終着点、その先の最果て”。

　その言葉の意味を考えるたび、瞼がじわりと重くなる。

　これから、きっと多くのことが起こる。

　死を乗り越えた、けれど恐怖は消えない。

　今も未知は静かに胸を締めつける。

　未来を思うたびに、新しい恐怖が生まれる。

　でも、それは、心のどこかで、前に進みたいと思っている自分がいるからかもしれない。

　そのとき、不意にオリティスの手がフィナの頭に添えられた。

　優しく撫でられるだけで、それだけで、柔らかな温もりが全身に広がっていく。

　緊張がほどけ、呼吸がゆっくりと深くなる。

　胸の奥のざわめきが、静かに溶けていく。

　次の瞬間、フィナから静かな寝息が漏れ始めた。

　オリティスはそっと手を離し、囁くように言った。

「……おやすみ、よく頑張ったな」

　その声は雨音に溶けるほど小さかった。

　けれど確かに、揺るぎない優しさに満ちていた。