「最果の物語」

第1章・中央大陸編「この理想を、世界が許すまで」

第2話 「オリティス」

　黒い煙が空に消える中、2人の影が向き合っていた。

　瞳に強い光を宿す少女──フィナ。

　そして、漆黒の髪と圧倒的な存在感を纏う長身の女性。

　へたり込んでいたフィナは──自然と、見上げる形になった。

　先ほどよりも、顔がよく見える。

　金の眼は左右で少し違った、左には虹色の白光が薄っすらと見え、右には薄っすらと黒と赤の線が走っていた。

　その異質さに、胸がざわめく。美しい──けれど、畏れを抱かせる美しさ。

　黒髪の女性は、屈むことなく立ち続けている。

　上半身には黒い服を着ており、腹筋がうっすらと浮かぶ滑らかな曲線が月光に照らされていた。

　黒銀を基調に白銀の刺繍が施された短いコートを、肩から掛けるように無造作に羽織られていた。

　フィナを見下ろしながら黒髪の女性が優雅に微笑み言う。

「立てるか？ まだ震えてるようだが」

　落ち着いた、期待の色を含んだ声。

　だがそれは、同時に命令に近い圧を孕んでいた。

　フィナの心臓が一瞬、圧に跳ね上がるが、それでも、ゆっくりと頷いた。

「……大丈夫、動ける」

「ふふ、ならいい」

　化け物たちの死が、黒い煙で巻き上がる中。

　黒髪の女性は黒い刀を腰の鞘に納刀し、フィナに向かって歩み始めた。

　警戒を露わにするフィナに女性が優しく言う。

「私はオリティス。この世界を彷徨い、迷子の羊を導く──羊飼いとでも言おうか」

「……羊飼い？」

「あぁ」

　言葉と同時に一歩踏み出したオリティスの姿は掻き消え、気づけばフィナのすぐ傍にあった。

　咄嗟に身を引こうとするフィナの手を、彼女は優しく引っ張り、フィナの顔を覗き込む。

「お前のような、世界に寵愛された迷子の羊をな」

　理解できない言い回しにフィナは困惑し、知らないことへの恐怖に胸を締め付けられる。

　（わからない、この人）

　オリティスはそっと手を放した。

　すぐに一歩だけ下がったフィナを咎めることもなく、振り返って、化け物たちの消えゆく光景を静かに見つめていた。

「あれらの名は“思い出”、人間らしく粗野に言えば、記憶残留が生み出す記憶の成れの果て──喪失獣《メメリアル》と呼ばれている」

「喪失獣《メメリアル》……思い出？」

「そうだ、かつてこの地に生きた者たちの記憶──思い出が腐り、歪み、やがて形を持ったのがあれらだ。原因は不明だが、負の記憶、つまり悪夢が暴走した結果だ」

　オリティスは淡々と語った。だが、その声色には静かな追悼が滲んでいた。

　その響きに、フィナの警戒はわずかに解けた。

　フィナの頭の中で単語が渦を巻く。

　だが、すべては理解の外だった。

「無理に理解しなくていい。思い出を学び、そして、理解している人なんていないからな。それに──ここは虚大穴《アケホラ》。記憶の最深層、人類が未だ踏み入れられず、理解すらできない区域……お前が生きていること、それ自体が奇跡に近い」

　フィナの背筋がぞっとする。人類が未だ踏み入れられず、理解すらできない区域。

　体が思わず震える、先ほどの恐怖が鮮明に蘇る。

　呼吸が浅くなる、世界が狭まり、音が遠のく──そして、温もりが全てを覆った。

「怖がらなくていい」

　そう言って、オリティスは突然、フィナの身体を抱き上げた。

　腕はしっかりとしていて、暖かい──恐怖が解けるかのように。

「な……っ」

「落ちない。信じろ」

　次の瞬間、景色が動いた、足が地面を離れ、空を駆けていた。

　耳鳴りの奥で心臓の音だけが響く。

　草木に覆われた廃街が遠ざかり、点になり、ただ空気だけが耳を刺す。

　視線の先には空が広がり、太陽が完全に昇りきっていた──世界は日の出の光で満ちていた。

「見ろ、まるで、あの魔物たちが豆粒の様だろ？あんなもの怖がる必要はない」

　オリティスはそう言い、フィナの目を見た。

「もう、お前を縛るものは何もない」

　フィナの目に涙が滲み、今にも零れ落ちそうになり。唇が震える。

　オリティスは額を重ねる。二人の間に、言葉より深い沈黙が降りた。

　風が止まり、ただ光だけが揺れていた。

「お前にはもう頼れる存在がいる。だから泣かなくていい、恐れる必要はもうないのだから」

　衝撃を感じさせない着地。

　あの化け物たちが点に見えるほどの高さから、オリティスは涼しい顔で着地した。

（この人、わからない……でも、暖かい。暖かいなら、信じてもいい？）

　オリティスは優しくフィナを降ろし、問いかけた。

「……少しは落ち着いたか？」

「……ん、ありがと」

　短く答えるフィナの頬に残った涙を、オリティスは指先でそっと拭った。

　フィナの瞳にはもう恐れではなく、理解したいという強さが宿っていた。

「私は……フィナ」

「知っている、とても大事な名だからな」

　フィナの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「さっき物語って言ってた。……あれ、どういう意味？」

　その問いに、オリティスは静かに振り返り、すっと歩き出した。

「歩きながら話そう。じっとしていても、意味がない」

　有無を言わさぬリード。

　けれど、不思議と安心感があった。

　フィナは何も言わず、すぐに後を追った。

　だが──歩幅が違う。すぐに距離が開いてしまう。

「あ……待って」

　その小さな声に、オリティスはふと振り返り、歩みを緩める。

「……悪いな、未だに慣れていない」

「……だいじょぶ」

　無表情のまま答えるフィナ。

　だが、オリティスの歩調と並んだとき、フィナは少し安心した。

　高い木が並ぶ森だが、視界は開けていてよく見える。

　鳥の鳴き声や木に何かが打ち付けられる音にフィナは驚く、森の中にはいくつも気配はあるが不思議と2人に近寄る様子はない。

　一本一本の木が、異様なほど高い。

　幹は空へ向かって真っ直ぐ伸び、枝葉は遥か上空で広がっている。

　風が違う。虚大穴《アケホラ》の冷たく乾いた風ではない。侵食のように広がった自然でもない。

　ここには、湿り気と温度があった、草の匂い、土の匂い、木の皮の匂い──生き物の匂い。

　過去の遺物が上書きされて出来た死の上の自然ではなく、純粋な自然。

　木々の間は広く、見通しが良い。

　普通の森なら鬱蒼として暗いはずなのに、ここは光がよく通る。

　木の根元だけが、妙に濃い緑で覆われていた。

　胸の奥がざわつく。

　初めて触れる世界の“温度”に、身体が追いつかない。

「今は世界に慣れろ、お前は産まれたばかりの存在に近い」

「……ん」

　フィナは足元に目を落とす。

　土は柔らかく、踏むたびにわずかに沈む。

　苔や小さな草花が、まるで競い合うように密集していた。

　その感触が、妙に心地よかった。

　木の下だけが、異様に“生きている”。

　まるで森そのものが、木々の根元に生命を集めているかのようだった。

「……世界って、こんなにも生きてる？」

「いや、この森は特殊だ、虚大穴《アケホラ》の外縁域は魔力が濃い。木々はその魔力を吸い上げ、高く聳え立つ。だが高くなるほど幹を支えるために、根元へ栄養を溜め込む必要がある。その結果、木々の根元から溢れた栄養が地面に流れ込み……こうして下だけが異様に豊かになる。」

　オリティスの説明は淡々としていたが、フィナにはその言葉が“この世界の異質さ”を静かに突きつけるように感じられた。

　風が吹き抜ける。

　高い枝葉が揺れ、光がちらちらと降り注ぐ。

　その光は、虚大穴《アケホラ》の冷たい月光とは違い、どこか温かかった。

（……綺麗）

　森の奥から、小さな影が走り抜けた。

　フィナは反射的に身を固くするが、影はすぐに草むらへ消えた。

「安心しろ。あれはただの小動物だ」

　オリティスが言う。

　その声は森の音に溶け、静かに響いた。

「生き物の気配も強いが……私がいる限り、近寄ってはこない」

　その言葉に、フィナは少しだけ息を吐いた。

（……守られてる）

　そう思うと、森の音が少しだけ優しく聞こえた。

　森を抜け、平原が見え始め、整えられた道に出る、そして、その先に朽ちた看板があった。

　そこには、辛うじて『ミオルタ』と読める文字。

「今から向かうのは、辺境都市ミオルタ。虚大穴《アケホラ》の外縁域にある都市だ……一応“安全圏”と呼ばれているが、正直微妙だな、冒険者たちのおかげで何とか維持されている」

　冒険者という言葉がフィナの関心を惹きつける。

「冒険者？」

「あぁ、簡単に言うとなんでも屋だな、薬草採取から魔物討伐、治安維持、様々なことを請け負っている、子供がなりたい職業では万年2位だ」

　冒険者の詳細を聞き、凄く興味がそそられるがフィナは最後に引っ掛かった。

「2位？1位は？」

「英雄だ」

　フィナは少し納得した。

「ミオルタで1度整え。その上で、君が本当に“物語”を綴りたいか、考えて欲しい」

「……自分で？」

「そうだ、君の意思で描く物語だ、他人に決められる人生なんて退屈に終わるからな、私はあくまでも導き手だ、お前を縛る主ではない」

　オリティスは、真正面からフィナを見つめた。

　その眼差しに、フィナはゆっくりと頷いた。

「わかった、考える」

　たったそれだけの言葉だった。

　けれど、それは確かな決意だった。

　自分が、自分で選んで物語を描く──それはすごく大事なことだと思ったから。

　──違う歩幅のふたり。

　足元を見つめながら、フィナは歩いていた。

　身体ではなく、思考も前に進んでいるような感覚。

　──“君の意思で描くもの”。

　オリティスのその言葉が、脳裏で何度も繰り返される。

　“意思”とは、なんだろう。

　虚大穴《アケホラ》で感じた、生きたいは、あれは本能だった。

　必死だった。ただ逃げた。でも、抗おうとした。それは──。

（意思……？）

　まだ、答えは出ない。

　ふと、前を歩くオリティスの背中を見る。

　すらりとした後ろ姿。風を割るような存在感。

　どうして、自分を助けたのだろう。

　何の得もないはずなのに。

　フィナの問いかけに、答えは返ってこない。

　──ぽつり。

　頬に、冷たいものが触れた。

「……雨」

　空を見上げる。

　いつの間にか灰色の雲が広がっていた。

　しとしとと、優しい音。心が落ち着き、思考が澄み渡っていく。

　フィナは、立ち止まって雨を受けた。

　濡れた頬。香り。空気の密度。どこか懐かしく、遠い。

「……きれい」

　小さくつぶやいたとき──。

　直後、ふわりと光が揺れる。

　透明な帳が、二人の頭上を覆っていた。

　雨はその上で弾け、内側は一滴も濡れていない。

　ゆっくりオリティスの方に向く。

　だが、オリティスはただ静かに前を向いたまま。

　言葉もなく、視線も交わしていない。

　でもオリティスが何かしたと、分かる。

　オリティスは不思議な力を持ち、そして、フィナにとって、まだ知らない何かなのかもしれない。

　けれど、それ以上に──オリティスの数々の気遣いがフィナに温もりを与えていた。

　説明もない。押しつけもない。

　ただ“そこにある優しさ”。

　胸に手を当てる。

　鼓動は、先ほどよりも穏やかだった。

（あのとき感じた“信じられる何か”……この人だった）

　言葉が浮かぶ。口に出すべきか、一瞬迷う。

　けれど、それも意思だと思えた。

「……ありがと」

　雨音にかき消されそうなほどの小さな声に気づき。

　オリティスはほんの一瞬だけ、横目で彼女を見て──そっと頷いた。

「気にするな」

　フィナの胸に、何かが静かに灯る。

　──意思って、こういう小さなところから始まるのかもしれない。

　それは、言葉にならないほど静かで、けれど確かな“最初の一歩”だった。

　しとしとと降り続ける雨が、森を静かに包んでいた。

　透明な帳の内側で、ふたりの足音だけが小さく響く。

　オリティスはふと足を止め、振り返ってフィナを見た。

　その手には、フィナが拾った折れた剣が握られている。

「この先に魔物がいるな、3体──醜精《コバロイ》が」

「醜精《コバロイ》？」

「あぁ、緑色の肌を持ち、小さい角を持つ、魔物だ」

　静かに告げると、オリティスは折れた剣を一度置いて、言う。

「今から実戦の為に基礎を教える」

　急な実戦の宣告に、フィナの心臓は跳ねた、だが、怯むことなく頷く。

「今から教えるのは、基礎中の基礎──魔脈についてだ、手を私の手に重ねろ」

　オリティスが両手を差し出す、フィナは言われるままその上に自分の手を重ねた。

　置いた途端、オリティスの掌から何かが流れ込んでくる。

　水のように澄んだものが血管を巡るように身体を駆け抜け、全身がじんわりと温かくなる。

「感じたか？身体を巡るその温かさ──それが魔力だ。今、お前の魔脈を通ったその感覚を掴んで、意識を集中させろ」

　オリティスは地面に落ちていた小石を拾い、フィナに渡した。

「今日はまず、身体強化を覚えろ。身体強化は“注入型”。魔脈に流れる魔力を自分の肉体に注ぎ込み、密度を高めることで身体なら、筋力や耐久、目なら反射神経を強化できる、今感じた温かさを思い出し──もっと熱くしろ、今回は手に集中してみろ」

　フィナは目を閉じ、体内を巡る魔脈を思い描いた。

　血が流れるように、魔力もまた自分の中を巡っている。

　その流れを手へと導く。自分の意思で、確かに。

　思わず手に力がこもる。

　小石にひびが走った。

「その調子だ、あと少し」

　オリティスの声に励まされ、フィナはさらに丁寧に魔力を操る。

　そして──石は粉々に砕け散った。

「……で、できた」

　フィナの声は震えていたが、確かな達成感が宿っていた。

　オリティスは微笑み、フィナの頭を撫でる。

「よくやった。偉いぞ」

　そして再び折れた剣を差し出す。

「安心しろ、後ろには私がいる」

　フィナは剣を受け取り、強く頷いた。

「ん！」