『最果を探す冒険譚』

第1章「この理想を、世界が許すまで」・ミオルタ編

第2話 「オリティス」

　黒い煙が空に消える中、2人の影が向き合っていた。

　瞳に強い光を宿す少女──フィナ、そして、漆黒の髪と圧倒的な存在感を纏う長身の女性。

　へたり込んでいたフィナは、自然と、見上げる形になった。

　先ほどよりも、顔がよく見える。

　金の眼は左右で少し違っていた。左には虹色の白光が薄っすらと見え、右には薄っすらと黒と赤の線が走っていた。

　その異質さに、胸がざわめく。美しい──けれど、畏れを抱かせる美しさ。

　黒髪の女性は、屈むことなく立ち続けている。

　上半身には黒い服を着ており、腹筋がうっすらと浮かぶ滑らかな曲線が月光に照らされていた。

　黒銀を基調に白銀の刺繍が施された短いコートを、肩から掛けるように無造作に羽織られていた。

　フィナを見下ろしながら黒髪の女性が優雅に微笑み言う。

「立てるか？ まだ震えてるようだが」

　落ち着いた、期待の色を含んだ声、だが、同時に命令に近い圧を孕んでいた。

　フィナの心臓が一瞬、跳ね上がるが、それでも、ゆっくりと頷いた。

「……大丈夫、動ける」

「ならいい」

　化け物たちの死が、黒い煙で巻き上がる中、黒髪の女性は黒い刀を腰の鞘に納刀し、フィナに向かって歩み始めた。

　警戒を露わにするフィナに女性が優しく言う。

「私はオリティス。この世界を彷徨い、迷子の羊を導く──羊飼いとでも言おうか」

「……羊飼い？」

「あぁ」

　言葉と同時に一歩踏み出したオリティスの姿は掻き消え、気づけばフィナのすぐ傍にあった。

　咄嗟に身を引こうとするフィナの手を、オリティスは優しく引っ張り、フィナの顔を覗き込む。

「お前のような、世界に寵愛された迷子の羊をな」

　理解できない言い回しにフィナは困惑し、知らないことへの恐怖に胸を締め付けられる。

　（わからない、この人）

　オリティスはそっと手を放した。

　すぐに一歩だけ下がったフィナを咎めることもなく、振り返って、化け物たちの消えゆく光景を静かに見つめていた。

「あれらの名は“思い出”、人間らしく粗野に言えば、記憶残留が生み出す記憶の成れの果て──喪失獣《メメリアル》と呼ばれている」

「喪失獣《メメリアル》……思い出？」

「そうだ、かつてこの地に生きた者たちの記憶──思い出が腐り、歪み、やがて形を持ったのがあれらだ」

　オリティスは淡々と語った。だが、その声色には静かな追悼が滲んでいた。

　その響きに、フィナの警戒はわずかに解けた。

　フィナの頭の中で単語が渦を巻く。だが、すべては理解の外だった。

「無理に理解しなくていい。思い出を学び、そして、理解している人なんていないからな。それに──ここは虚大穴《アケホラ》。魔境の最深層、人類が未だ踏み入れられず、理解すらできない区域……お前が生きていること、それ自体が奇跡に近い」

　フィナの背筋がぞっとする。人類が未だ踏み入れられず、理解すらできない区域。

　体が思わず震える、先ほどの恐怖が鮮明に蘇る、呼吸が浅くなり、音が遠のく──そして、温もりが全てを覆った。

「怖がらなくていい」

　そう言って、オリティスは突然、フィナの身体を抱き上げた。

　腕はしっかりとしていて、暖かい──恐怖が解けるかのように。

「な……っ」

「落ちない。信じろ」

　瞬きをした瞬間、先ほどまで見えていた視界の端が、音もなく塗り替えられていた。足が地面を離れ、空を駆けていた。

　耳鳴りの奥で心臓の音だけが響く、草木に覆われた廃街が遠ざかり、点になり、ただ空気だけが耳を刺す。

　視線の先には空が広がり、太陽が昇りきっていた──世界は日の出の光で満ちていた。

「見ろ、まるで、あの魔物たちが豆粒の様だろ？あんなもの怖がる必要はない」

　オリティスはそう言い、フィナの目を見た。

「もう、お前を縛るものは何もない」

　フィナの目に涙が滲み、今にも零れ落ちそうになる。唇が震えていた。

　オリティスは額を重ねる。二人の間に、言葉より深い沈黙が降りた、風が止まり、ただ光だけが揺れていた。

「お前にはもう頼れる存在がいる。だから泣かなくていい、恐れる必要はもうないのだから」

　衝撃を感じさせない着地、あの化け物たちが点に見えるほどの高さから、オリティスは涼しい顔で着地した。

（この人、わからない……でも、暖かい。暖かいなら、信じてもいい？）

　オリティスは優しくフィナを降ろし、問いかけた。

「……少しは落ち着いたか？」

「……ん、ありがと」

　短く答えるフィナの頬に残った涙を、オリティスは指先でそっと拭った。

　フィナの瞳にはもう恐れではなく、理解したいという強さが宿っていた。

「私は……フィナ」

「知っている、とても大事な名だからな」

　フィナの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「さっき物語って言ってた。……あれ、どういう意味？」

　その問いに、オリティスは静かに振り返り、すっと歩き出した。

「歩きながら話そう。じっとしていても、意味がない」

　有無を言わさぬ先導、けれど、不思議と安心感があった。

　フィナは何も言わず、すぐに後を追った、だが、歩幅が違う。すぐに距離が開いてしまう。

「あ……待って」

　その小さな声に、オリティスはふと振り返り、歩みを緩める。

「……悪いな、未だに慣れていない」

「……だいじょぶ」

　無表情のまま答えるフィナ、だが、オリティスの歩調と並んだとき、フィナは少し安心した。

　高い木が並ぶ森だが、視界は開けていてよく見える。

　鳥の鳴き声や木に何かが打ち付けられる音にフィナは驚く、森の中にはいくつも気配はあるが不思議と2人に近寄る様子はない。

　一本一本の木が、異様なほど高い。

　幹は空へ向かって真っ直ぐ伸び、枝葉は上空で広がっている。

　風が違う。虚大穴《アケホラ》の冷たく乾いた風ではない。侵食のように広がった自然でもない。

　ここには、湿り気と温度があった、草の匂い、土の匂い、木の皮の匂い──生き物の匂い。

　過去の遺物が上書きされて出来た死の上の自然ではなく、純粋な自然。

　木々の間は広く、見通しが良い、普通の森なら鬱蒼として暗いはずなのに、ここは光がよく通り、木の根元だけが、妙に濃い緑で覆われていた。

　胸の奥がざわつく、初めて触れる世界の“温度”に、身体が追いつかない。

「今は世界に慣れろ、お前は産まれたばかりの存在に近い」

「……ん」

　フィナは足元に目を落とすと、土は柔らかく、踏むたびにわずかに沈む。

　苔や小さな草花が、競い合うように密集していた、その感触が、妙に心地よかった。

　木の下だけが、異様に“生きている”。

　森そのものが、木々の根元に生命を集めているかのように。

「……世界って、こんなにも生きてる？」

「いや、この森は特殊だ、虚大穴《アケホラ》の外縁は魔力が濃い。木々はその魔力を吸い上げ、高く聳え立つ。だが高くなるほど幹を支えるために、根元へ栄養を溜め込む必要がある。その結果、木々の根元から溢れた栄養が地面に流れ込み……下だけが異様に豊かになる」

　オリティスの説明は淡々としていたが、フィナにはその言葉がこの世界の異質さを静かに突きつけるように感じられた。

　風が吹き抜ける、高い枝葉が揺れ、光がちらちらと降り注ぐ。

　その光は、虚大穴《アケホラ》の冷たい月光とは違い、どこか温かかった。

（……綺麗）

　森の奥から、小さな影が走り抜け、フィナは反射的に身を固くするが、影はすぐに草むらへ消えた。

「安心しろ。あれはただの小動物だ」

　オリティスが言う、その声は森の音に溶け、静かに響いた。

「強い気配もいるが……私がいる限り、近寄ってはこない」

　その言葉に、フィナは少しだけ息を吐いた。

（……守られてる）

　そう思うと、森の音が少しだけ優しく聞こえた。

　森を抜け、平原が見え始め、整えられた道に出る、そして、その先に朽ちた看板があった。

「今から向かうのは、辺境都市ミオルタ。虚大穴《アケホラ》の外縁域にある都市だ……一応安全圏と呼ばれているが、微妙だな、冒険者たちのおかげで何とか維持されている」

　冒険者という言葉がフィナの関心を惹きつける。

「冒険者？」

「あぁ、簡単に言うとなんでも屋だな、薬草採取から魔物討伐、治安維持、様々なことを請け負っている、子供がなりたい職業では万年2位だ」

　冒険者の詳細を聞き、興味がそそられるがフィナは最後に引っ掛かった。

「2位？1位は？」

「英雄だ」

　フィナは少し納得した。

「ミオルタで一度整え。その上で、お前が本当に“物語”を綴りたいか、考えて欲しい」

「……自分で？」

「そうだ、君の意思で描く物語だ、他人に決められる人生なんて退屈だからな、私はあくまでも導き手だ、お前を縛る主ではない」

　オリティスは、真正面からフィナを見つめた。

　その眼差しに、フィナは、自分の足元の柔らかい苔をじっと見つめ、ゆっくりと頷いた。

「わかった、考える」

　たったそれだけの言葉だった、けれど、それは確かな決意だった。

　自分が、自分で選んで物語を描く──それはすごく大事なことだと思ったから。

　──違う歩幅のふたり。

　足元を見つめながら、フィナは歩いていた。

　身体ではなく、思考も前に進んでいるような感覚。

　──君の意思で描くもの。

　オリティスのその言葉が、脳裏で何度も繰り返される。

　意思とは、なんだろう。

　虚大穴《アケホラ》で感じた、生きたいは、あれは本能だった。

　必死だった。ただ逃げた。でも、抗おうとした。それは──。

（意思……？）

　まだ、答えは出ない。

　前を歩くオリティスの背中を見る、すらりとした後ろ姿。風を割るような存在感。

　どうして、自分を助けたのだろう、何の得もないはずなのに。

　フィナの問いかけに、答えは返ってこない。

　頬に、冷たいものが触れた。

「……雨」

　空を見上げる、いつの間にか灰色の雲が広がっていた。

　しとしとと、優しい音。心が落ち着き、思考が澄み渡っていく。

　フィナは、立ち止まって雨を受けた、濡れた頬。香り。空気の密度。どこか懐かしく、遠い。

「……きれい」

　小さくつぶやいたとき、ふわりと光が揺れる。

　透明な帳が、二人の頭上を覆っていた。

　雨はその上で弾け、内側は一滴も濡れていない。

　フィナが雨音を聞こうとしても、透明な帳の内側では雨音が遠ざかり、世界から守られているような静寂が訪れた

　ゆっくりオリティスの方に向く、だが、オリティスはただ静かに前を向いたまま。

　言葉もなく、視線も交わしていない、でもオリティスが何かしたと、分かる。

　オリティスは不思議な力を持ち、そして、フィナにとって、まだ知らない何かなのかもしれない。

　けれど、それ以上に──オリティスの気遣いがフィナに温もりを与えていた。

　説明もない。押しつけもない、ただそこにある優しさ。

　胸に手を当てる、鼓動は、先ほどよりも穏やかだった。

（あのとき感じた“信じられる何か”……この人だった）

　言葉が浮かぶ。口に出すべきか、一瞬迷う、けれど、それも意思だと思った。

「……ありがと」

　雨音にかき消されそうなほどの小さな声に気づき。

　オリティスはほんの一瞬だけ、横目でフィナを見て──そっと頷いた。

「気にするな」

　フィナの胸に、何かが静かに灯る。

　──意思って、こういう小さなところから始まるのかもしれない。

　それは、言葉にならないほど静かで、けれど確かな最初の一歩だった。

　降り続ける雨が、森を静かに包んでいた、透明な帳の内側で、ふたりの足音だけが小さく響く。

　オリティスはふと足を止め、振り返ってフィナを見た。その手には、フィナが拾った折れた剣が握られている。

「この先に魔物がいる、3体──醜精《コバロイ》が」

「こばろい？」

「あぁ、緑色の肌を持ち、小さい角を持つ魔物だ」

　静かに告げると、オリティスは折れた剣を一度置いて、言う。

「今から実戦の為に基礎を教える」

　急な実戦の宣告に、フィナの心臓は跳ねた、だが、怯むことなく頷く。

「今から教えるのは、基礎中の基礎──魔脈についてだ、手を私の手に重ねろ」

　オリティスが両手を差し出す、フィナは言われるままその上に自分の手を重ねた。

　置いた途端、オリティスの掌から何かが流れ込んでくる、水のように澄んだものが血管を巡るように身体を駆け抜け、全身がじんわりと温かくなる。

「感じたか？身体を巡るその温かさ──それが魔力だ。今、お前の魔脈を通ったその感覚を掴んで、意識を集中させろ」

　オリティスは地面に落ちていた小石を拾い、フィナに渡した。

「今日はまず、身体強化を覚えろ。魔脈に流れる魔力を自分の肉体に注ぎ込み、密度を高めることで身体なら、筋力や耐久、目なら反射神経を強化できる、今感じた温かさを思い出し──もっと熱くしろ、今回は手に集中してみろ」

　フィナは目を閉じ、体内を巡る魔脈を思い描いた、血が流れるように、魔力もまた自分の中を巡っている。

　その流れを手へと導く。自分の意思で、確かに。

　思わず手に力がこもる。

　小石にひびが走った。

「その調子だ、あと少し」

　オリティスの声に励まされ、フィナはさらに丁寧に魔力を操る。

　そして──石は粉々に砕け散った。

「……で、できた」

　フィナの声は震えていたが、確かな達成感が宿っていた。

　オリティスは微笑み、フィナの頭を撫でる。

「よくやった。偉いぞ」

　そして再び折れた剣を差し出す。

「安心しろ、後ろには私がいる」

　フィナは剣を受け取り、強く頷いた。

「ん！」