『最果を探す冒険譚』

第1章「この理想を、世界が許すまで」・ミオルタ編

第27話「燃え残る街の夜」

　会談室を後にし、重厚な扉が静かに閉まった瞬間——フィナはようやく息を吐いた。

　張り詰めていた空気は確かに消えた。

　だが、胸の奥に残る熱は、冷えるどころか逆に強く脈打っていた。

　廊下を歩くたび、靴音が石床に乾いた音を刻む。

　その1つ1つが、さっきの戦いの余韻を呼び起こすようだった。

　オリティスもまた、静かに歩きながら言う。

「まだ……協会が騒がしいな」

　階段を降りると、遠くから冒険者たちの声が聞こえてきた。

　怒号でも悲鳴でもない——熱狂。

　協会の一階に降り立つと、そこには冒険者たちがさらに増え、ざわめきが渦を巻いていた。

「おおっ、帰ってきたぞ！」

「お前ら、マジで強ぇな！」

「どうやって、あんなに強くなれるんだよ！？」

「フィナちゃん、可愛いし強いとか最高かよ！」

「はあ！？違うでしょ！オリティスお姉様こそ、気高く美しく最強よ！！」

　冒険者たちのざわめきは、焚き火に油を注いだように広がっていく。

　フィナは思わず立ち止まった、自分たちがいない間に、熱は冷めるず燃え上がっていた。

　賞賛と驚嘆が巻き起こるなか、二人は困惑気味だった。

「……これは、予想以上だな」

「ん……にぎやか……」

　フィナは人混みに慣れていないせいか、視線を泳がせながらオリティスの袖をそっと掴む。

　その時、アレクとアリエナが現れた。

「おい、こりゃ騒がしくて敵わん。前に行ったあの店に避難だ！」

「どうやってよ！道すらないわ！」

　オリティスは苦笑しつつも、周囲の熱に少しだけ眉をひそめた。

　その時だった、階段の上から、鋭い気配が降りてきた。

　空気が一瞬で引き締まり、ざわめきが、波が引くように静まっていく。

　蒼い外套を翻し、長い紫色の髪を揺らしながら、一人の女性がゆっくりと階段を降りてきた。

　冒険者協会蒼閃長メイランテ。

　メイランテは階段を降りきると、静かに周囲を見渡した。

　そして、落ち着いた声で言った。

「あなたたち。少し静かにしなさい」

　その声は大きくない、だが、冒険者協会全体に響き渡るような重みがあった。

　冒険者たちは一斉に背筋を伸ばすのを確認すると、メイランテは続けた。

「彼らは模擬戦を終えたばかりよ、心も身体も疲れてるわ、まだ戦場の熱を抱え興奮する気持ちは分かるけれど……少しは労わりなさい」

　その言葉に、冒険者たちは一斉に頭を下げた。

「す、すみません……！」

「いや、そうだよな……」

「悪かった……！」

　メイランテは頷き、今度はオリティスたちへと視線を向ける。

　その瞳は、冒険者たちに向けたものとは違い、同じ“強者”を見る目だった。

「お疲れ様、オリティス殿、フィナちゃん……今日の戦い、見事だったわ」

「あぁ、こっちも、助かる」

「ん！」

　メイランテはわずかに微笑むと、周囲の冒険者たちに向き直った。

「さあ、道を開けてあげなさい」

　その一言で、冒険者たちは左右に分かれ、自然と通路ができた。

　アレクが苦笑しながら言う。

「いやぁ……助かったぜ。あのままじゃ外に出るのも一苦労だったぜ」

　アリエナも興奮気味に頷く。

「さすが冒険者協会の支部長ね。どの地域の支部長にも憧れるわ！」

　冒険者協会を出ると、外の空気は夜の気配を帯び始めており、街灯に照らされた石畳が淡く光っている。

　昼間の熱気が嘘のように静まり返っているが、街のどこかにまだ戦いの余韻が残っている。

　冒険者たちの喧騒が遠ざかるにつれ、フィナの肩の力も少しずつ抜けていった。

　アレクが大きく伸びをしながら言う。

「ふぅ……やっと静かになったな」

　フィナは夜空を見上げる。

　星が瞬き、風が少しだけ甘い匂いを運んでくる。

　オリティスはそんなフィナの横顔を見て、静かに歩幅を合わせた。

「さて、前に行った店に行くか」

　アレクの言葉に、フィナとアリエナが目を輝かせる。

「「賛成！」」

　四人は石畳を踏みしめながら歩く。

　街灯の魔石が淡い光を放ち、影が長く伸びる。

　遠くから、肉を焼く香ばしい匂いが漂ってきた。

「お、匂ってきたな。腹減った……！」

　アレクの声が弾む。

　フィナは小さく笑った。

　その笑顔は、戦いの時とは違う、柔らかいものだった。

　やがて、四人は木製の看板が揺れる店の前に到着した、扉を開けると、温かい空気と肉の香りが一気に押し寄せる。

　案内された個室は、落ち着いた灯りが揺れ、木の温もりが心地よい空間だった。

「さあ、お嬢さんたち、今回は俺の奢りだ！」

　アリエナが即答する。

「そう？　じゃあ、私はこの特別定食と——」

「おい待て！お前は毎回……！」

　そのやり取りの間に、フィナも次々と注文する。

「これと、あれと……ん！これも！」

　アレクは軽くため息をつきながらも、どこか満足そうだった。

　フィナが楽しそうにしているだけで、アレクはもう文句を言う気が失せていた。

　しばらくして、扉がノックされ、店員が大きな盆を抱えて入ってくる。

　その瞬間、部屋いっぱいに香ばしい匂いが広がった、料理が次々と運ばれ、部屋の空気が一気に温かくなる

　フィナの前に置かれた皿からは、湯気とともに肉汁の甘い香りが立ち上った。

　そんな中、フィナがぽつりと問う。

「……なんで、盛り上がってたの？」

　アレクが答える。

「どうやら、今回の模擬戦、賭けの対象になってたらしい。フィナたちに賭けた奴らが大穴で大儲けして、大盛り上がりしてるってわけさ」

　フィナは「賭け……？」と首を傾げる。

　アリエナが少しだけほっとしたように言う。

「思っていたより、フィナたちを嫌悪してた人は少なかったってことね……よかった」

　オリティスも静かに頷く。

「まあ、どうしても、これから先もそのような目に遭うだろうからな、早いうちに私達の噂が立てばいいが、それが、良いことに繋がるかはともかくな」

　フィナはその言葉を噛みしめるように、ゆっくりと肉を口に運んだ。

　その場の空気を切り裂くように、アレクがオリティスの方を向いて、口を開いた。

「ひとつ、気になっていたことがあるんだ」

　オリティスが小首を傾げる。

「どうした？」

「もちろん、無理なら構わない。ただ……その鞘についてだ。尋常じゃない音がしていたからな。ずっと気になっていた」

「構わん」

　オリティスは黒い鞘をすっと取って見せた。

　黒布で幾重にも巻かれたその姿は、ただの鞘に見えながらも、どこか異様な厚みと重みを漂わせていた。

「これは私の大切な友人に作ってもらった重環鞘。抜刀しようとする私の力に比例して、鞘が逆圧をかける仕組みになっている。込めた力は鞘の内部に蓄積され、抜ききった瞬間、すべてが刀身に注ぎ込まれる。だから、あの無理やり金属を引き摺る音が響く」

　アレクは目を細め、低く唸った。

「……なるほど。すげぇ代物だな」

　アリエナも興味深そうに鞘を見つめる。

「それ、扱いを間違えたら危険じゃない？」

「私でないとただの刀が抜けない鞘に成り下がる」

　オリティスは淡々と答えたが、その言葉には自信を感じさせる。

　やがて話題は自然と、これからの旅路へと移っていく。

「それで？二人はこれから、どうするつもり？」

　オリティスが静かに答えた。

「そうだな、少なくともこの週中に出る」

「……今週か」アレクが少し寂しく言うと。

「まだ少し時間があるわね」アリエナは肯定的に捉える。

「元々、私は1つの場所に長く留まる性分じゃない。そして、フィナにもそれを学んでほしい。立ち止まらず、進むことを覚え、世界は広い、全部見たいのなら止まってる暇はないからな」

　フィナはその言葉を聞きながら、胸の奥に小さな不安と、それ以上の期待を抱いていた。

　アリエナは寂しそうに微笑み、しかし納得したように頷く。

「まあ、冒険者ってそういうものよね。いつ、どこで誰と再会するかなんて、わからない。でも——きっと、また会えるわ」

　アレクが気を取り直すように尋ねた。

「で、行き先はどこなんだ？」

「ゴートス都市だ、古代都市の巨大なダンジョンがあると聞いたからな」

「おお、古代都市ゴートスか！ いいな、あそこのダンジョンは修行にもってこいだし、噂じゃ巨神タイタンの加護が眠ってるって話もある」

「タイタン……？」

　フィナが首をかしげると、アリエナが丁寧に説明する。

「世界創世に関わったとされる古代神の一人よ。巨神タイタン——大地の神ね。地属性の魔術師なら、誰でも一目置く存在よ」

　今度はオリティスが尋ねる。

「そういうお前達の、次の目的地はどこだ？」

「故郷に戻る。ちょうど、帝国で闘技大会が開かれる時期なんだ。帰省ついでに、出場するぜ」

「私たちは大竜帝国出身だからね。名誉のためにも、勝ち進まないと」

「闘技大会……！」

　フィナが、静かに目を燃やす。心に火が灯ったように。

　オリティスが微笑んで言う。

「どうやら、私たちも行くことになるかもしれないな」

　アレクが拳を握って笑う。

「その時は——またぶつかり合おう！」

「ん！」

　夕暮れの光が窓から差し込み、四人の笑顔を照らす、別れは近い。でも、それは新たな旅路の始まりでもあった。

　楽しい時間はあっという間に過ぎ、四人は再会を誓い、店を後にした。

　吐く息が白くなるほど冷たいのに、街はまるで昼間のように騒がしかった。

　近くの酒場から、割れんばかりの笑い声が響く。

　夜は暗く、風は冷たい、だが、街はまだ戦いの余韻で燃えていた。

　宿に戻ったオリティスとフィナは、静かに明日の旅立ちの支度を始めていた。

　窓の外では、夜の帳がゆっくりと街を包み込み、遠くの酒場からは楽しげな歌声が聞こえてくる。

　フィナは荷物をまとめながら、ふと手を止めた。

「……古代神って、なに？」

　オリティスは微笑みながら、向かいのベッドに腰を下ろす。

「古代神——それは、この世界に存在する神の中でも、特に古い存在たちのことを指し、この地上の神の名称でもある」

「この地上の神？」

「そうだ、神域で生まれた神ではなく、世界の神として生まれた。つまり、“自然”から生まれた存在、簡単に言えば、世界由来の神々だ」

　フィナが思い出したように言った。

「……属性が集まって、生まれる魔物の話、教えてもらった……それの神様？」

　オリティスが目を細めて笑う。

「正解だ、お前の言った通り、古代神とは、属性が集まった結果、意志を持って生まれた“自然の結晶”のような存在だ、属性の代弁者などとも呼ばれていた」

「……タイタンは？」

「タイタンは、“地”の属性から生まれた古代神。だが、ただの地属性ではなく、特殊な属性を持っている」

「……何が違うの？」

　オリティスは少し姿勢を正し、真剣な表情で語りはじめた。

「司る範囲が広い、タイタンの扱う地は、断罪が含まれる」

「……じゃあ、古代神は属性の神様？」

「そうだな、今ではそんな認識で大体あっている、同じ属性でも、古代神は独自の概念を持つ」

　フィナがごくりと唾を飲む。

「その中で、最強とされているのが——光属性を持ち、さらに進化の概念も司る、竜の神とも呼ばれている古代神、バハムートだ、大竜帝国の信仰対象であり、守護神だ」

「竜！もしかして……真竜？」

　オリティスが少し驚き、そして優しく頷いた。

「フィナ、かなり勉強してるな、偉いぞ、だが、不正解だ。バハムートは真竜じゃない、バハムートでも真竜には及ばないだろう、奴は元々魚だからな」

「むぅ……この世界、神と同じくらい強いの、多いの？」

「ふふ、神ですら自然から生まれ、根源に勝てないこの世界では、むしろ、神々より自然から生まれた存在の方が強いことが多い、それが、この世界の“格”というものだな」

　しばらくの沈黙が流れ、オリティスが柔らかく語りかける。

「さあ、今日はもう寝ろ。明日から数日休みだ。それが旅路への準備になる」

「ん……」

　フィナはふわりと立ち上がり、布団に潜り込んだ。

「……オリティス、お休み」

「おやすみ、フィナ。良い夢を」