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第19話「翼蛇討伐決戦」

　洞窟に足を踏み入れた瞬間、外の世界の生ぬるい空気は遮断され、底冷えするような悪意の気配が四人を包み込んだ。

　湿り気を帯びた冷気が蛇のように肌へまとわりつき、岩壁に染みついた古い血と、発酵した腐肉の匂いが鼻を刺す。

　足元の泥土はねっとりと柔らかく、踏みしめるたびに鈍い音を立てて光を吸い込んでいた。

　暗闇の奥からは、錆びた鉄鎖が擦れ合うかすかな金属音と、荒い呼吸が反響している。

　敵がこちらへ向かっているのは明白だったが、四人の足取りに一切の乱れはなかった。

　フィナは銀灰の柄を硬く握り直し、肺を焦がすような冷気を吸い込んで呼吸を整える。

　胸の奥で、心臓が静かに、しかし冷徹な戦闘の律動を刻み始めていた。

　通路の奥から、複数の足音が一気に押し寄せてくる、松明の灯りに照らされたのは、濁った眼を血走らせた無頼漢たちの姿だった。

　だが、四人は誰一人として歩度を緩めない。

「敵襲だ、行くぞ！ ……って、貴様ら──」

　先頭の盗賊が叫び声を上げた瞬間、その顔面にアリエナの放った硬質の岩塊が爆裂した。

　鼻骨が砕ける重低音が響き、後続の男たちが一瞬たじろぐ、その刹那の隙を、二人が見逃すはずもなかった。

　銀灰が容赦のなく、二人の胸元を骨ごと叩き切る。

　間髪入れず、アレクの長剣が残る三人の腹部を深く裂いた。

　言葉を交わす間すらなかった。

　瞬く間に通路を塞いでいた五人の悪党が、物言わぬ肉塊となって泥に沈む。

「こっちだ」

　入れ替わるように先頭を駆けるオリティスは、暗闇を見通しているかのように冷徹で、寸分の迷いもなかった。

　分岐の多い地下迷宮を、すべての構造を把握しているかのように正確に突き進んでいく。

「この先に盗賊が十人。そして、反応の鈍い人間……弱まっているな」

「やっぱり、生捕りにした奴らを囲ってやがったか……！」

　アレクが忌々しげに吐き捨てた。

　直後、視界がにわかに開け、広大な地下空洞へと繋がった。

　いくつもの松明が揺らめくその広間は、略奪品が雑多に積み上げられ、至る所に酒瓶や腐りかけた肉が転がる泥賊の巣窟だった。

　しかし、その乱雑さの奥底には──さらに濃密で、悍ましい闇の気配が澱んでいた。

「奥だな」

　アレクが盾代わりに長剣を構え、油断なく踏み込む。

　広間の最奥、じっとりと湿った岩壁に埋め込まれるようにして、錆びついた鉄製の檻が三つ並んでいた。

　その中に転がっていたのは、家畜のように痩せこけた男女の姿だった。

　服は引き裂かれ、生気を失った虚ろな瞳が、暗がりのなかで怯えに震えている。

「……人質！」

　アリエナがすぐさま駆け寄り、檻の前に膝をついた。

「大丈夫、今助けるわ！」

　声をかけるが、囚われた者たちはあまりの恐怖からか、ただ小さく身を縮めて声にならない悲鳴を漏らすだけだった。

　その痛ましい光景を嘲笑うかのように、広間の影から武器を構えた男たちが這い出てくる。

「へっ、わざわざ獲物が飛び込んできやがった！」

「ガキと女ばっかじゃねぇか、舐めやがって！」

「皆殺しだ！頭領に差し出せば極上の酒にありつけるぞ！」

　総勢十人の盗賊。手にするのは手入れの行き届かない大斧や錆びた槍だが、狂気に駆られた数の暴力は侮れない。

　アレクが不敵に口元を歪めた。

「……十人か。準備運動を終わらせるのに、ちょうどいい数だな！」

　アリエナが杖を回して魔力を滾らせ、フィナは銀灰を低く構え直す。

　オリティスは静かに、黒刀の柄に無造作に手を置く。

「フィナ、アレクは前衛。アリエナは中衛。背後は私が見ておこう……好きにやれ」

「ん！」

「任せとけ！」

「了解、消し飛ばしてあげる！」

　雄叫びを上げ、十人の盗賊が一斉に牙を剥いて突撃してきた。

　最前列の三人が、小柄なフィナを真っ先に血祭りにあげようと刃を振り下ろす。

「まずはそのガキの首からだッ！」

（遅い──）

　フィナは鋭く踏み込み、銀灰を真横へと一閃した。

　衝撃波が走り、三人の武器が無残に弾け飛ぶ。

　あまりの怪力に腕の骨を痺れさせた盗賊たちが、驚愕に目を見開いて後退しようとするが、フィナの追撃はそれよりも遥かに速かった。

　一人の胸を深く断ち切り、返す刃が、二人目の膝裏を容易く切断し、三人目の喉元を正確に貫く。

　フィナは小さく息を吐き、すぐさま次の標的へと視線を転じた。

　その隣では、アレクが二人の男を同時に圧倒していた。

「死ねやぁッ！」

　大斧が頭上から迫るが、アレクはそれを長剣の腹で防ぎ、そのまま押し返す。

「がはっ！？」

　体勢を崩した男の顎を剣の柄頭で粉砕し、肉厚な胸板へ容赦のない蹴りを叩き込んだ。

　重装備の足が放つ一撃は、男を後方へと吹き飛ばす。

「防衛戦なら負けねぇよ！」

　後方からは、アリエナの魔術が炸裂していた。

「大地よ、縛れ！」

　アリエナが杖を突き立てると、岩盤が蛇のようにのたうち回り、迫り来る盗賊二人の両足を強固に絡め取った。

「な、なんだこれは！？動けねぇ！」

　絶望する男たちを、アリエナの冷徹な瞳が見下ろす。

「嵐よ、穿て！」

　極大に圧縮された風の槍が暴風となって狂い咲き、二人の胸を容赦なく貫いて岩壁へと縫い付けた。

　残った三人の盗賊が、戦況の不利を悟って後方に控えるオリティスへと標的を変える。

「あの女を人質にするぞ！囲めッ！」

　オリティスは、冷徹な瞳で彼らを見つめ、静かに黒刀を引き抜いた。

　「愚鈍」

　オリティスが短く呟いた瞬間、三人の盗賊は自分が何をされたのかすら理解せぬまま、遅れて真っ赤な鮮血が噴き上がった。

　刀身についた血を静かに振り払い、オリティスは何事もなかったかのようにフィナの元へと歩み寄る。

「おいおい、想像以上だな……」

　アレクは苦笑しながら、檻に近づくと長剣の柄で強引に鉄錠を叩き割った。

　火花が散り、3つの檻が次々と解き放たれる。

「動けるか？」

　アレクが衰弱した男の肩を支えると、男は涙を流しながらガタガタと震えた。

「あ、ありがとう……ありがとう、ございます……！」

「無理に立たなくていいわ。ここはまだ戦場よ、すぐに外へ──」

　アリエナが言いかけた、その時だった。

　オリティスが広間のさらに奥、暗闇を見据えて低く告げた。

「……追加だぞ」

　その一言で、室内の空気が氷結したように冷え切る。

　暗闇の向こうから、地響きのような重苦しい足音が響いてきた。

　足音が近づくたびに、空間そのものが震え、周囲の松明の炎が怯えるように激しく揺らめく。

「……増援、いや、この不快な気配は……」

　アレクが剣を構え直し、冷や汗を流す。

　暗闇を割って現れたのは、数人の側近の盗賊、そしてその中心に巨躯の男──翼蛇の頭領だった。

　だが、その変貌ぶりは明らかに常軌を逸していた。

　男の周囲の空気はどす黒く澱み、肺を圧迫されるような濃厚な殺気が部屋中に吹き荒れる。

　フィナは思わず息を呑んだ。身体の奥底にある本能が、警鐘を鳴らしている。

　男の浅黒い皮膚の下では、血管が禍々しい紫色の光を放ちながらのたうち回り、筋肉が異常なほど肥大化していた。

　上半身に彫られた蛇の翼の入れ墨が、生きているかのように蠢いて見える。

　アレクが顔をしかめ、忌々しげに呟いた。

「……ただの人間じゃねぇ。おいおい、魔戒《メーヴァス》の類に手を出してやがるな？」

　アリエナも魔術師の視点から、その異常性を看破する。

「魔力の質が濁り腐ってるわ。自分の命を前借りして肉体を強制強化してる……正気じゃない！」

「ごちゃごちゃとうるせぇんだよ、てめえら……」

　頭領の口から漏れ出たのは、怨嗟に満ちた重低音だった。

　濁った眼球が、四人を獣のようにねめつける。

「俺様の領地に踏み荒らしやがったクソ冒険者共が……。これまで何人もの身の程知らずを、肉片に変えて洞窟の肥やしにしてきたか分からねぇ。貴様らも、その仲間入りをさせてやる」

　人間を家畜として扱い、いたぶり殺すことを何とも思わない本物の狂気。

　だが、フィナはその巨躯を見上げて、小首を傾げながら言い放った。

「ずいぶん、小さい領地」

　頭領の額に青筋が爆ぜる。

「……クソガキが……なぶり殺しにしてやる！！」

　殺意の前にフィナは無表情で銀灰を構えながら言う。

「無理。先に、殺す」

　フィナの冷徹な言葉と同時に、周囲の側近たちが一斉に動き出した。

「どうやら、役割分担は決まったみたいだな！」

　アレクが短く言うと、アリエナと視線を交わして即座に後方へ転じる。

「私たちはこの人質たちを安全な場所まで下げるわ！フィナちゃん、あのゴミ屑をお願い！」

「ん！」

　アレクとアリエナが人質を抱えて敵陣の側翼を駆け抜ける。

　残った盗賊たちがそれを追おうとするが──その前に、絶対的な障壁が立ちふさがった。

「存分に戦え、フィナ」

　オリティスが黒刀を静かに引き抜く。

　同時に、オリティスの背後から燃え上がる黒炎の裂け目が開き、アジスイデアが姿を現した。

「私は雑魚を排除しよう。対人戦の、良い経験にしなさい」

『さあ、塵芥ども！我が余興となり、我が黒炎の苗床となるがいいわ！』

　凄まじい圧を放つオリティスとアジスイデアを前に、追撃しようとした盗賊たちは恐怖で腰を抜かし、悲鳴を上げて後ずさる。

　フィナの頬が緊張にわずかに震えた。だが、その瞳には一切の怯えはない。ただ純粋な闘志だけが宿っていた。

「ん！」

　頭領が咆哮し、その巨体が突っ込んできた。

　引き絞られた拳は、それだけで周囲の空気を爆発させるかのような圧を伴っている。

　フィナは一歩も引かず、銀灰を正対させた。

（……あの嵐狼《ライガイン》と同じ、油断したら、死ぬ）

　頭領が放った拳が、空気を引き裂き、風圧だけで白い衝撃波の線が残る。

　フィナはその攻撃を次々と見切り、狂いなく躱していく。

（……速い）

　肉体の限界を超えたその速度は、巨体に見合わぬ速度。

　かわされた拳が背後の岩壁に激突すると、爆音が響き、硬い岩盤が広範囲にわたって粉々に粉砕された。

「どうしたぁ！逃げ回るだけかぁッ！」

　頭領が狂ったように笑い、返しの裏拳を叩き込んでくる。

「まだ……始まったばっかり」

　フィナは呼吸を乱さず、冷徹に敵を観察し続けた。

（力は嵐狼以上。でも、雑）

　頭領が再び突進してくる瞬間、フィナの集中力は極限に達し、雑音が消え失せた。

（──来る）

　銀灰を握る両腕に、無意識のうちに魔脈の奔流が流れ込む。

　脳で考えるより早く、肉体が最適解の軌道を描いていた。

　拳と剣の衝突と同時に、金属と肉体が一騎打ちを起こしたとは思えない、激突音が洞窟全体を震わせた。

　フィナの足元の土盤が円状に抉れ、後方の松明が一斉に消えかける。

　刃と、魔戒《メーヴァス》の力で硬質化した腕が真っ向からぶつかり合い、火花が飛び散る。

「……固い」

　フィナは奥歯を噛み締めた。手応えが異常。

　刃が肉に食い込まず、まるで鋼鉄の塊を斬りつけているかのような衝撃が両腕を襲う。

　頭領は顔中の血管を脈動させ、獰猛に牙を剥いた。

「クソガキ、悪く思うなよ！正面のクソどもに逃げ道を塞がれた以上、お前らをぶっ殺して、ここから脱出させてもらう！」

「うるさい」

　返ってきたのは、体温を全く感じさせない声だった。

　フィナの瞳はどこまでも鋭く、感情を排除したまま、再び頭領の懐へと踏み込む。

　密着際、瞬発的に放った風の魔術が、男の身体の表面で霧散した。

（魔術が、効かない……？）

　狂暴な魔力の嵐が、外からの魔術干渉を強制的に打ち消している。

　男の皮膚の下では、限界を超えた力が暴走し、細胞を無理やり肥大化させ続けている。

　風刃を弾き飛ばし、頭領が狂ったように吼える。

「俺の肉体にはなぁ！どんな魔術も通じねぇんだよッ！！」

　その声には、全能感と、限界を超え、肉体が上げる悲鳴が混じっていた。

　フィナは思考を冷徹に巡らせ、絶え間なく動き続ける。

　大振りの拳を最小限の動きで回避し、無防備になった横腹へ銀灰を叩きつけるが──その刃は、間一髪で防がれた。

（回避まで……なら）

　フィナの周囲に四本の不可視の風刃が生成され、頭領へと襲いかかった。

　一本目は腕で叩き落とされ、二本目は拳の風圧で消し飛ぶ。

　だが、肉体の制御が追いついていない残る三本目と四本目が、男の分厚い横腹へと食い込んだ。

「ちッ！？」

　黒い血液が激しく吹き出す。

　頭領の顔が、初めて激痛によって醜く歪んだ。

（……今度は、通った）

　どれだけ強固な肉体であっても、暴走する魔力を全身に完璧に巡らせることはできない。

　複数の箇所からの同時攻撃には、魔力の運用が間に合っていない。

「魔力の流れ……すごく、ぎこちない」

「ガキがあぁぁ！ぶっ殺してやる、ぶっ殺してやるッ！！」

「だから……無理って言ってる」

　フィナは再び、銀灰を正眼に構えた。

「調子に、乗るなよぉぉッ！！」

　頭領が怒号とともに、両拳を頭上から振り下ろす。

　その速度は前より早い、痛みを忘れるために、さらに力を引き出し、肉体を膨張させている。

　フィナは後方へ鋭く跳んだ。

　直後、拳が叩きつけられた地面が爆発したように弾け飛び、鋭利な岩の破片が散弾となって襲いかかる。

（……まだ、速くなる）

　頭領は肉体が崩壊する実感を無視し、狂ったように間合いを詰めてくる。

「逃げるなァァッ！」

　フィナは横へ転がり、銀灰でその拳を受け流した。

　凄まじい質量が刃を伝い、両腕の芯が痺れる、だが、フィナの瞳の奥にある光は、いささかも揺らがない。

（でも……隙だらけ）

　次の瞬間、フィナの背後に魔術の軍勢が展開された。

　赤々と燃え盛る無数の火の槍、大気を切り裂き鳴動する風の刃。

　地割れと共にせり出す無骨な地の槍、流麗に牙を剥いて渦巻く水の刃。

「お前……何者だ……！なんだその魔力はッ！？」

　頭領の眼球が、見開かれる。だが、フィナは答える気など毛頭ない。

　展開された魔術の光が衰える気配すらなかった。

　魔術は防がれて消えたかと思えば、即座に次の弾幕が空間に補充される。

　火が消えればまた熾烈に灯り、風が散ればさらに鋭く吹き荒れ、地が砕ければ新たな槍が生まれ、水が蒸発すればさらに冷徹に湧き出す。

「化け物が……っ！」

　あまりの弾幕に男は己の身を防御するだけで手一杯となった。

　全方位から降り注ぐ四属性の嵐は、的確にフィナの体を避け、頭領の肉体だけを無慈悲に破壊し続ける。

　肉を焼き、鎧を砕き、体力を確実に削り込んでいく。

（このクソガキ……魔力が、底なしなのか……！？）

　頭領の脳裏に、初めて死の恐怖が過った。

「防ぎ、きれ──」

　その瞬間。

　全方位からの絶え間ない激痛に、男の意識がほんの一瞬だけ、魔力の防御操作から逸れた。

　たった一瞬。だが、フィナの眼にはそれが、隙として映し出された。

　フィナの瞳が、星雲の光を帯びる。

　無意識の極致において、全魔脈が一斉に駆動した、体内の全魔力が腕へと収束し、銀灰へと限界を超えて注ぎ込まれる。

　その速度は、フィナ自身の意識すら置き去りにするほどに、洗練されていた。

　一瞬遅れて、銀灰が降り抜かれる音が洞窟に響き渡る。

「速──」

　頭領の言葉は、最後まで紡がれなかった。

「──がはっ、ぁぅっ！？」

　男の防御は、その速度に間に合わなかった。

　横腹に深々と一閃が走り、大量の鮮血が噴き上がる。

　頭領は、信じられないものを見るかのように呆然と、己を見下ろす少女を見つめた。

　フィナの瞳は、まだ淡く星雲の光を宿している、その眼は、男の肉体の中を流れる魔力の脈動すらも、視ていた。

「……なんだ、その目は……。生意気な、ガキがぁぁ！！」

　頭領の顔が、絶望と焦燥で狂い乱れる。

　フィナは静かに、銀灰を構え直し、頭領は血を吐きながら、恐怖に駆られて後ずさる。

「バケモンが……！！」

　男が最後の力を振り絞り、圧殺しようと拳を振り下ろす。

　フィナはそれを、最小限の動作で回避し、拳が地面に激突し、爆音と共に土煙が舞い上がる。

　頭領が己の命のすべてを燃やし、最後の魔力を練り上げる。筋肉が限界を超えて裂け、皮膚が破れて血が吹き出す。

「死ねぇぇぇッ！！」

　だが、その呪詛を遮るように、フィナは飛び上がり避けながら、空中から、銀灰の振り下ろし。

　頭領はすべての魔術を無視し、死に物狂いで両腕を頭上で交差させ、防御姿勢を取った。

「終わり」

「まだだ！まだ死ねるかぁぁッ！！」

　すべての攻撃を捨て、唯一の生存手段である両腕に、残された全魔力を集中させる。

　しかし──。

「……野生的な戦い方。でも、本物の野性は……もっとすごい」

　フィナは、振り下ろした銀灰の軌道を、寸前で停止させ、斬らずに、フィナはそのまま無防備になった男の腹部へ、左手を添えた。

「守れないなら、攻めるべき」

　手の平が触れた地点から、圧縮された爆炎が炸裂した。

　火柱と衝撃波に包まれ、頭領の巨体は後方へと吹きとび、略奪品の山を粉砕しながら、広間の最奥の岩壁に激突し、土埃のなかに、物言わぬ肉塊となって崩れ落ちた。

　フィナは着地すると、銀灰についたわずかな煤を振り払い、静かに鞘へと納めた。

　そして、ゆっくりと周囲を見渡す。

　残っていた盗賊たちは、すでにオリティスとアジスイデアによって、残さず全滅していた。

　刀身に一滴の血も残さず黒刀を納刀し、フィナを静かに、見つめるオリティスの姿がそこにあった。

『他愛のない雑種ども余興にすらならぬ！』

　役割を終えたアジスイデアは、不満げに喉を鳴らし、亜空間の中へと溶けるように消えていった。

　フィナは小さく、満ち足りた息を吐いた。

（……また少し、強くなった）