「最果の物語」

第1章・中央大陸編「この理想を、世界が許すまで」

第18話「翼蛇討伐開始」

朝日が昇り始めたばかりのミオルタの門前には、いつもより多くの冒険者が集まりつつあった。

夜の冷気がまだ石畳に残り、吐く息は白く揺れた。

遠くの森からは鳥のさえずりが聞こえ、街の喧騒が始まる前の静けさが広がっている。

空気は澄み、どこか張り詰めた気配も漂っている。

そんな中、ひときわ静かに立っていたのは、オリティスとフィナの二人だった。

「おお、二人ともおはよう！」

門番のハルドが明るく声をかけてくる。

「今日は大掛かりな依頼だな！くれぐれも気をつけて帰ってきてくれよ！」

「あぁ」とオリティスが軽く頷いた。

「そうだ、それと……昨夜、街に入ろうとしていた盗賊を捕まえたよ、二人の情報のおかげだ、本当に感謝してる」

「それは良かった、じゃあ、私たちは作戦会議があるから行くぞ」

そう言って、二人はアリエナたちが待つ一角へと足を向けた。

「オリティス！フィナ！おはよう！」

元気な声でアリエナが手を振る。

アレクも胸を張って「さあ、作戦会議といこう！」と気合を入れる。

「とは言っても、私たちの場合は能力確認ね」

「じゃあ、まずは俺からだ！」とアレクが一歩前に出る。

「俺はちょっと特殊でな。無意識に身体強化を使える。フィナ、お前と同じだな」

アレクの身体からは、確かに淡い魔力の揺らぎが見えた。

それは攻撃のために鋭く尖るものではなく、まるで鎧のように全身を包み込む“守り”の魔力。

フィナは驚いたように目を丸くしながらも、口を開く。

「……気づいてたの？」

「ああ。魔力視ってのを使ってる。相手の魔力の流れや強化してる部位が見える。お前が無意識に魔脈に魔力を循環させているのもはっきりと分かった」

「すごい……」

「だが俺の身体強化は、防御に偏ってる。何度も前線で戦ってきて、気づいたらそうなった。今じゃ攻撃より、受けて仲間を守るのが得意分野になってる」

「それで、異様に固いのか」とオリティスが納得したように呟いた。

「そういうことだ。長剣で牽制し、俺が注目の的になる！それが俺の役割だ！」

「単純で分かりやすい」とフィナが頷く。

「だろ！……褒めてるよな？」

「じゃ、次は私ね」アリエナが手を上げる。

「私は上位属性の大地属性と嵐属性の適性があるわ、魔力量も人より多いと自負しているわ、火力担当ってところね」

アリエナの周囲の空気が、わずかに震えた。

足元の土が細かく浮き、髪先が風に揺れる。

「魔術師！」とフィナが目を輝かせて言う。

「そう、大魔術師を目指してるの！」

「次はフィナね」と視線が集まる。

「フィナは無意識のうちに魔脈の応用をほぼ全てこなせる。大剣を主武器として使い、圧倒的な機動力と突破力を持つ」

「ん！」

「魔脈の応用を全般か、凄まじい才能だな、それにしても可愛い顔で大剣使い……見た目反してやるな！」

「かわいい！」とアリエナも頷く。

「属性は？」とアリエナが尋ねる。

「存炉はある。でも、能力はまだ不明だな」

　二人は驚いた。

「なんで、驚く？」

　アリエナが隠さずに言う。

「フィナ、存炉を持つ者はどんな形でも、能力は芽があるの。例えば私は上級属性を2つ持つわ」

「俺は、さっき言った通り、身体強化が防御寄りだ、俺の存炉に直結してる特徴だ」

　オリティスが思い出すように言った。

「そういえば、遅い覚醒ほど能力が強く現れるんだったな。忘れていた、周りにそういう子ばかりだったからな」

「オリティスの周り、どうなってるのよ」

オリティス自身が一歩前に出る。

「私は、基本的になんでもできる。近距離、遠距離、回復も火力も、強いて言えば、殲滅、蹂躙、そして狩りが得意分野だ」

アレクが納得した声を上げる。

「なるほど、オリティスは、狩人だったんだな、剣士とは少し違う雰囲気だったからな、不思議だった！」

アリエナは少し規格外さに頭を押さえていた。

「すでに規格外とは思っていたけど……」

「存炉は……」

その瞬間、感嘆の空気の中、門前に響き渡る大声があった。

「──全員集合！！」

それはオルトーの声だった。

静まった空気に、冒険者たちが一斉に動き出す。

総勢三十人弱。なかには、先日フィナに吹き飛ばされた禿げ頭の男とその仲間たちの姿もあったが、今は遠巻きにこちらを見ているだけで、近づいてはこなかった。

フィナの傍に居たアリエナとアレクが自然と牽制になっていた。

「全員、揃ったな……！」

馬車の前方に立ったオルトーが、大地を響かせるような声で告げる。

　「今から、盗賊団の殲滅へと向かう。昨日の作戦会議の通りだ」

冒険者たちの目が真剣になる。

「だが、いいか……1つだけ忘れるな。状況が“危険”だと判断したら、即座に下がれ！命を無駄にするな。撤退もまた、立派な選択肢だ」

ピリッとした空気が場を包んだ。

「それじゃあ、馬車に乗り、出発だ！」

オルトーの号令とともに、それぞれのパーティが準備していた馬車へと散っていく。

「こっちよー！」とアリエナが手を振り、オリティスとフィナを招いた。

馬車は全体の列の中で前から2番目、オルトーの指揮車両のすぐ後ろに位置していた。

緊急時にはすぐに対応できる配置だ。

馬車に乗り込むと、思ったよりも中は広く、四人が向かい合って座っても窮屈には感じない程度の空間があった。

馬車が動き出す。車輪が土を踏むリズムが心地よく響い

窓の外には、朝日に照らされた草原が広がり、風が草を波のように揺らしていく。

遠くには、薄い霧が残る森の影が見える。

「じゃあ、私は杖の調整するわ」とアリエナが言って、持っていた漆黒の杖を取り出し、宝珠の部分を外して手入れを始める。

一方、フィナはアレクに興味津々な様子で大剣――銀灰を手に持ち、目を輝かせていた。

「アレク。剣はどうやって手入れする？」

「お、いい質問だな、フィナ！剣は手入れが命だ。どれ、ちょっと貸してみな」

銀灰を受け取ったアレクは、剣の刃を陽の光にかざしながら語り始める。

「この大剣は、かなり高品質な鍛造だ。多分、飛龍系の素材だな。切れ味もそうだが、魔力の通りがいい」

「ん？」

「つまり、付与魔術が通りやすく、支援魔術の恩寵を大きくする、そして、自分の魔力を通した際に効果が上がる、銀灰に魔力を通した場合、切れ味が上がり、そして、斬撃に火が付与される」

「なるほど、凄く大事」

「その通り！フィナは素質があるな！」とアレクが笑い、フィナも「ん！」と自信満々に頷いた。

アリエナはそのやり取りを横目で見ながら、手入れを終えた杖を軽く回転させる。

「しかし、こうして馬車で移動するって、ちょっと緊張感あるわね。普段の冒険とは違う、ワクワクするわ！」

「そうだな、相手は人間……しかも盗賊団だからな、大規模の討伐戦になる」とアレクが重く答える。

その会話を聞きながら、オリティスは無言で馬車の横窓から外を見ていた。

風に流れる草原の向こう。

低い丘の影、小さな黒い鳥が空を横切る。

隣で話す声が遠く、彼女だけが別の次元にいるような錯覚に陥る

「オリティス？」とアリエナが声をかけると。

「ん……何でもない。こうやってパーティーで移動するの懐かしく感じただけだ」と小さく微笑んだ。

その声には、どこか寂しさが混じっていた。

その表情には、どこか遠い記憶を思い出すような柔らかさがあった。

フィナはその横顔を見て、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

それから、しばらくは静かな時間が流れた。

フィナは銀灰を手元に戻し、アレクの言葉を思い出しながらそっと撫でるように刃を拭いていた。

やがて、前方のオルトーの馬車が止まる。

「どうやら、近くまで来たようだな」とオリティスが呟く。

アリエナも立ち上がり、軽く背伸びする。

「さぁて、準備するわよ。いよいよ、盗賊退治！」

「ん」とフィナが大剣を背負いながら頷いた。

その瞳には、一切の恐れも迷いもなかった。

彼女はすでに、ひとりの冒険者としてこの戦場に立つ準備を整えていた――。

馬車がぴたりと止まり、乾いた土を踏みしめる音が周囲に散った。

森のざわめきが不自然に沈黙する。

オルトーの声が静寂を破った。

「全員、降車完了を確認。……では、作戦開始だ」

彼の声はよく通るが、決して無駄に大きくはない。

敵に気づかれぬよう、抑えられた抑揚で、それでもしっかりと仲間全員に伝える響きを持っていた。

「可能な限り、静かに接近し、奇襲を心がけろ。配置は任せる……無事を祈る」

その言葉を合図に、各パーティがばらばらに森へと溶けていった。

オリティスたち四人は、他の冒険者たちが向かっていった正面とは反対、村の裏手へと大きく迂回する。

フィナとオリティスの足取りは、ぴたりと揃っていた。

無理に合わせたわけではない。自然と、そうなっていた。

アリエナとアレクも、涼しい顔でそれに続く。

特にアレクは重装備にもかかわらず、足音1つ立てずに走り、木をするすると登って見晴らしのよい場所へ飛び上がる。

「村みたいだな……建物が十数棟、奥に洞窟がある。捕まってる人間がいるとすれば、確実にあそこだ」

小声ながらも正確な報告を下すアレク。

「正面の連中が動く前に、できるだけ洞窟近くまで詰めるぞ」オリティスが即断する。

三人は頷き、それぞれの武器に静かに手をかけながら、移動を再開する。

森の中は、昼間とは思えないほど静かだった。

鳥の声も、虫の羽音もない。

ただ、風が木々を揺らす音だけが、遠くでかすかに響いている。

その静寂が、これから始まる戦いの重さを物語っていた。

裏手から回った先に、小さな柵が見えた

そこから続く一本道の両側には、見張りと思われる盗賊たちが散らばっていた。

油断した様子で焚き火を囲んでいたり、交代の相談をしていたり――緊張感は薄い。

「ここからは別行動だ、私は監視塔を制圧する、お前たちは洞窟まで切り抜けろ、見つかるな。面倒になる。じゃあ、行ってくるぞ」

言うなり、オリティスの姿が音もなく闇に溶けていった。

残された三人も、すぐに行動を開始した。

まずは、焚き火のそばで談笑していた盗賊二人。

一人にはフィナが、もう一人にはアレクが音もなく背後から接近。

銀灰の切っ先が静かな空気を裂き、一人の盗賊の首筋を走った。

刃は骨を断ち、声を上げる間もなく絶命。

アレクの剣も無言で胸元を貫き、相手の目に死が届く前に終わらせていた。

「ん」

何も感じないわけではない、でも、これからも悪人と対峙することになる、そう考えると、軽く感じた。

「初めての奇襲にもかかわらず、見事な手際だな、フィナ」

「ふふん」フィナは小さくドヤ顔で胸を張った。

その表情は幼さを残しているのに、動きは熟練の狩人そのもの。

アリエナは思わず口元を緩め、アレクは「将来が怖いな……」と小声で呟いた。

さらに奥へ進む。小屋の影にいた見張り、交差する小道の上で警戒していた弓兵……次々と無力化されていく。

そして――。

監視塔の上で、オリティスの制圧が始まった。

一人の弓兵が背後から回り込まれ、気づくことなく、意識を手放す。

彼女はそのまま、屋根から屋根へと軽やかに移動し、誰にも気づかれずに塔の弓兵たちを一人ずつ無力化していた。

フィナがそれを見て、感嘆の声を漏らす。

「すごい……」

「マジで、何でもできるな……」とアレクもぽつり。

「ふふん！」フィナは再び得意げに笑ったが、今回のドヤ顔は、オリティスに向けた尊敬と、仲間としての誇りに満ちていた。

四人は合流地点で視線を交わす。

まだ、村全体には気づかれていない。洞窟までは、あと少し。

制圧されたはずの静寂を破るように、甲高い金属音が洞窟内に響き渡った。

――警報の鐘。

「おい、誰かがしくじったな」

アレクが低く呻くように言った。

オリティスは途中で合流し四人は、ちょうど洞窟前に辿り着いていた。

洞窟の入口からは、冷たい空気が流れ出していた。

湿った土の匂い、鉄のような血の匂い、そして……人の気配。

「突入しましょ。人質を取られたら面倒になるわ」

アリエナの声が響いた瞬間、四人は同時に地を蹴った。

洞窟の入口は、外の光を拒むように黒く口を開けている。

その奥から、複数の足音と怒号が反響し、こちらへ迫ってきていた。

「来るわよ！」

アリエナが杖を構えた瞬間、通路の奥から盗賊たちが雪崩のように飛び出してきた。

「敵襲だ！殺せッ！」

最前列の男が叫んだ瞬間──。

岩塊が弾丸のように飛び、男の顔面を押し潰した。

アリエナの大地魔術。

その威力に、後続の盗賊たちが一瞬足を止める。

フィナが地を蹴った。

銀灰が風を裂き、最前列の盗賊の胸元を一閃。

刃が骨を断ち、血飛沫が通路の壁に散った。

その直後、アレクが横から滑り込み、長剣で二人の腹部を斬り裂く。

すぐさま、最前線の盗賊達を蹴り飛ばし、後列の盗賊の姿勢を崩す。

洞窟の通路は狭く、横並びになれない。

だが、それはフィナにとっては好都合だった。

「どけぇぇぇ！！」

大柄な盗賊が棍棒を振り下ろしてきた。

フィナは一歩踏み込み、棍棒の軌道の内側へ潜り込む。

（遅い）

銀灰が逆袈裟に振り上げられ、男の胸を深々と裂いた。

「ぐっ……！」

男が崩れ落ちるより早く、フィナは次の敵へと跳ぶ。

背後から迫る影──。

「フィナ、右！」

アレクの声と同時に、長剣がフィナの右側を通過し、背後の盗賊の喉を貫いた。

「ありがとう」

「お互い様だ！」

二人は背中合わせになり、迫る敵を迎え撃つ。

アリエナは後方から魔術で援護し、通路の天井から岩の槍を落とし、残りの敵を戦闘不能にする。

「止まってくれないと当てにくいのよ！」

「十分当たってる」

アレクが苦笑しながら言う。